Weinig brandstof en overwinningen, de Cleveland Browns hinken naar de finish

Als het gaat om het uitspelen van weer een leeg seizoen, heeft geen enkel NFL-team meer ervaring dan de Cleveland Browns, die momenteel bezig zijn met het uitspelen van weer een leeg seizoen.

De Browns, die naar de hekken zwaaiden in hun controversiële ruil voor de controversiële quarterback Deshaun Watson, zullen het seizoen eindigen in een vertrouwde positie: vanuit huis kijken naar de play-offs.

Met een record van 6-9 en nog twee zinloze wedstrijden te spelen, hebben de Browns nu de play-offs gemist in 27 van de afgelopen 30 jaar, in 19 van de afgelopen 20 jaar en in 10 van de 11 jaar dat de familie Haslam ( Jimmy en Dee) zijn eigenaar van het team.

Het is duidelijk dat de misser van dit jaar geen toevalstreffer is.

Cleveland heeft als laatste plaats nog twee wedstrijden te gaan in dit seizoen: zondag in Washington en op 8 januari in Pittsburgh.

Ervan uitgaande dat het dit jaar weer gebeurt, zal de laatste plaats Browns 16 keer op de laatste plaats zijn geëindigd in hun divisie in de 24 jaar sinds ze terugkeerden naar de NFL in 1999.

Dit is ook geen toevalstreffer, want de Browns hebben hun tegenstanders in de afgelopen 30 jaar (2007, 2002 en 1994) slechts drie keer overtroffen gedurende een volledig seizoen.

De Browns zullen dit seizoen niet eens in staat zijn om hun eigen onbekwaamheid te verzilveren, omdat hun eerste ronde draft pick dit jaar, en volgend jaar, beide werden verhandeld naar Houston in de ruil voor Watson.

Er is in de geschiedenis van de Browns – of misschien de NFL-geschiedenis – geen controversiëlere spelersacquisitie geweest dan die tussen Cleveland en Houston op 18 maart die Watson naar de Browns bracht in ruil voor zes draft-picks, waaronder drie eerste-ronde-picks. De Browns tekenden Watson voor een vijfjarig contract van $ 230 miljoen, gegarandeerd, ook al wisten ze dat, in het beste geval, ze geen vijf volledige seizoenen van Watson zouden krijgen, vanwege een dreigende, en op dat moment, schorsing voor onbepaalde tijd wegens schending van het persoonlijk gedragsbeleid van de NFL.

De daaropvolgende schorsing van elf wedstrijden die door de competitie werd opgelegd, garandeerde vrijwel zeker dat Watson, die, toen hij terugkeerde na de schorsing, voor het eerst in bijna twee jaar zou spelen, niet genoeg zou kunnen spelen om de Browns te beïnvloeden. seizoen.

In die zin was het een verloren seizoen voor de Browns, die het starthek uit strompelden, vijf van hun eerste zeven wedstrijden verloren en nooit echt een rol speelden in de AFC North-race. Cleveland was 4-7 zonder Watson, en sinds zijn terugkeer staan ​​ze 2-2.

De twee resterende wedstrijden van de Browns tegen Washington en Pittsburgh zijn twee winbare wedstrijden aan het einde van weer een seizoen dat nergens heen gaat voor deze vastgelopen franchise. Maar in werkelijkheid zijn de wedstrijden aantoonbaar nuttig voor Cleveland, als onderdeel van het grotere geheel, met het oog op het seizoen 2023.

De Spelen van Washington en Pittsburgh zullen waardevol zijn voor de Browns, ook als een manier om Watson in staat te stellen zijn vaardigheden nog meer te roesten, om nog meer vertrouwd te raken met zijn ontvangers en om een ​​werkrelatie, in beide richtingen, tussen Watson en Browns hoofdcoach en speler Kevin Stefanski.

De hoofdtrainer heeft een hobbelige rit door het seizoen 2022. De combinatie van de verliezende manieren van de Browns en Stefanski's soms merkwaardige speloproep heeft de vlammen van controverse aangewakkerd en heeft geleid tot wat een jaarlijkse Cleveland-traditie is geworden na elk mislukt seizoen: intense fan- en talkshowdebatten over de vraag of de coach moet worden ontslagen, en wanneer.

Slechts twee jaar verwijderd van zijn benoeming tot Coach of the Year van de NFL, verdient de omstreden Stefanski waarschijnlijk een volledig seizoen bij Watson om te zien wat ze samen kunnen produceren. Ondanks alle controverse rond het verleden van Watson, in het heden, wanneer hij zijn spel op gang brengt na bijna twee jaar inactiviteit, is het niet onredelijk om te geloven dat hij Cleveland's meest bekwame quarterback zou kunnen zijn sinds eind jaren '80 Bernie Kosar of begin jaren '80. Brian Sip.

Voor nu hebben Browns-fans - een gepeupel met zo'n ongeëvenaarde passie en loyaliteit dat toen de oorspronkelijke Browns naar Baltimore werden verplaatst, de NFL vrijwel onmiddellijk een ander team in Cleveland plaatste - geen andere keuze dan te doen wat ze altijd hebben gedaan in het laatste kwartaal van een eeuw:

Vecht tegen onbeloond geduld met een ongeëvenaarde passie.