Rustige, snelle werper Spencer Strider marcheert op het ritme van een andere drummer

Spencer Strider is absoluut uniek in zijn soort.

De ster-rechtshandige van de Atlanta Braves heeft een onverslaanbare fastball, een formidabele snor en een veganistisch dieet dat hem onderscheidt van de overgrote meerderheid van de grote competities.

Hij is de eerste Atlanta-speler die nummer 99 draagt, een uniform dat hij koos als eerbetoon aan de 'Wild Thing'-verlichter die door Charlie Sheen in de film wordt gespeeld. Major League, een Strider-favoriet.

De echte werper heeft ook een contract van $ 75 miljoen dat hem door het seizoen 2028 brengt. Hij zal elk van de volgende twee seizoenen $ 1 miljoen verdienen en $ 4 miljoen in 2025 voordat zijn salaris stijgt naar $ 20 miljoen in 2026 en vervolgens $ 22 miljoen in elk van de volgende twee seizoenen. Als zijn optie wordt uitgeoefend, zou de deal $ 92 miljoen waard zijn over zeven jaar.

Dat is heftig voor een man die ooit tegen een verslaggever zei dat hij niet beroemd wilde zijn.

Op 24-jarige leeftijd heeft de keiharde werper een Tommy John-elleboogoperatie, een diagnose van hoge bloeddruk en een verrekte schuine stand doorstaan ​​die hem afgelopen september naar de zijlijn stuurde en hem belemmerde in zijn enige optreden sindsdien - tegen de Philadelphia Phillies in de Serie van de National League Division.

"Ik neem de verantwoordelijkheid voor het uit elkaar vallen van ons hele seizoen", zei hij tegen FOX Sports nadat de Braves een kans hadden gemist om hun wereldkampioenschap van 2021 te behouden door te verliezen van de Phils in de NLDS met vier wedstrijden. Philadelphia, een wildcard-winnaar die hot werd toen het het meest telde, bereikte de World Series.

Strider was het grootste deel van het seizoen hot. Hij werd net voor Memorial Day in de rotatie geduwd en werd de snelste werper met 200 strikeouts, waarmee hij ternauwernood in het recordboek kneep voor Hall of Famer Randy Johnson.

"Hij heeft vorig jaar dingen gedaan die nog nooit iemand heeft gedaan", zei Braves pitching-coach Rick Kranitz van Strider. "Hij krijgt zijn innings, dat is zeker."

Een Clemson-product dat prof werd toen de Braves hem hun vierde ronde keuze maakten in de amateurversie van 2020, Strider schoot door de minderjarigen en eindigde uiteindelijk als tweede achter teamgenoot Michael Harris II bij het stemmen voor 2022 National League Rookie of the Year.

De inwoner van Columbus, Ohio, die nu in Nashville woont, ging met 11-5 met een 2.67 verdiende run-gemiddelde, waaierde 202 slagmensen uit in 131.2 innings en had een WHIP (vier wijd plus hits per gegooide innings) van 0.99. Hij leidde ook alle Major League-starters met 13.8 strikeouts per negen innings.

Als er geen magie in zijn kenmerkende snor zit, is er zeker magie in zijn krachtige rechterarm. En maak je geen zorgen dat Strider zijn gezichtshaar aanpast om Hall of Famer Rollie Fingers na te bootsen. Hij wil de scheidsrechters niet de kans geven hem de schuld te geven van het behandelen van de bal met snorrenwax.

"Ik weet niet of hij de enige veganist in het honkbal is, maar ik weet wel dat hij voor zichzelf zorgt", zei Kranitz van Strider. "Hij eet goed en kent zijn lichaam."

Strider nam het plantaardige veganistische dieet over nadat hij op 19-jarige leeftijd de diagnose hoge bloeddruk kreeg en besloot dat hij niet de rest van zijn leven afhankelijk wilde zijn van medicijnen. Hij houdt van films, muziek en uitdagingen - van het maken van het team afgelopen voorjaar tot het maken van een soepele overgang van de bullpen naar de startrotatie.

Dit jaar is zijn doel om beter te worden, wat volgens zijn pitchingcoach betekent dat hij zijn fastball/slider-repertoire moet veranderen.

Hij zal ook advies inwinnen van teamgenoot Charlie Morton, op 40-jarige leeftijd de decaan van de pitchingstaf van Atlanta.

"Hij heeft genoeg ervaring om te delen", zei Kranitz over Morton. "Hij is een geweldige kerel en een geweldige hulpbron voor een jonge man als Strider."

Atlanta's overname van Gold Glove-catcher Sean Murphy uit Oakland tijdens de winter zou ook moeten helpen, hoewel Strider zelf nog niet zeker is van de zojuist geïntroduceerde pitch-klok.

'Het is interessant,' zei Strider, wiens recente huwelijk met Maggie, een oude vriendin, legioenen vrouwelijke fans teleurstelde, 'maar we zullen ons er allemaal aan moeten aanpassen. Het is nu onderdeel van het spel.”

Een ding dat hij niet zal doen, is twee keer gooien tussen starts - een nietje voor Braves-starters toen Leo Mazzone in de jaren '90 als pitching-coach diende.

De werper van 6 meter en 195 pond ziet er niet indrukwekkend uit op de heuvel, zoals de vlammenwerpers van de Hall of Fame, Don Drysdale en Bob Gibson. Maar als de personificatie van een krachtpatser heeft Strider van zichzelf een begrip gemaakt.

Sterker nog, hij is de enige werper die een langetermijncontractverlenging heeft gekregen van de president van honkbaloperaties in Atlanta, Alex Anthopoulos, zijn zoektocht om zijn korps intact te houden.

Grotendeels dankzij Strider wonnen de Braves hun vijfde opeenvolgende divisiekroon - de langste door welk team dan ook - en wonnen ze 101 wedstrijden, de meeste door elk Atlanta-team sinds 2003.

Aangezien hij er vrijwel zeker van is dat hij meer dan 20 starts zal maken in zijn rookiejaar, zou Strider zelfs in de running kunnen zijn voor de Cy Young Award, die voor het laatst werd gewonnen door een Brave in 1998 (Tom Glavine).

Spencer Robert Strider heeft in ieder geval in korte tijd grote indruk gemaakt.