Lou Gehrig, de eerste die met pensioen ging, lanceerde een belangrijke traditie

Aangezien Major League Baseball op 2 juni Lou Gehrig Day viert, is de traditie die begon met het afgeven van zijn uniformnummer de meest populaire manier geworden voor een team om een ​​voormalige held te eren.

Gehrigs nr. 4 - die hem in 1929 door de Yankees was toegewezen vanwege zijn plek in de slagvolgorde - ging officieel op 4 juli 1939 met pensioen. Dat was de dag dat de stervende slugger een volgepakt Yankee Stadium vertelde dat hij "de gelukkigste man op de aardbodem.”

Twee jaar later stierf hij aan amyotrofische laterale sclerose, ook wel ALS of de ziekte van Lou Gehrig genoemd.

Sindsdien zijn er zo'n 200 nummers met pensioen gegaan, waarvan er deze zomer een aantal gepland staan.

Later deze week zullen de Los Angeles Dodgers het nummer 14 dat door Gil Hodges werd gedragen, met pensioen doen, voornamelijk toen het team in Brooklyn was gevestigd. Hodges, een krachtige eerste honkman met elite verdedigende vaardigheden, leidde later de New York Mets naar het wereldkampioenschap van 1969. De Mets zullen op 4 juni in het Dodger Stadium zijn – samen met Gil Hodges, Jr. en andere leden van de familie.

Ook gepland voor pensionering dit jaar zijn de truien gedragen door Will Clark (Giants), Keith Hernandez (Mets), Jim Kaat (Twins), Paul O'Neill (Yankees), Dave Stewart (Athletics), Lou Whitaker (Tigers) en Ryan Zimmerman (Nationaal).

Het is niet verrassend dat het team met de meeste wereldkampioenschappen de meeste gepensioneerde nummers heeft. Nadat de Yankees nummer 2 hadden uitgeschakeld voor Hall of Famer Derek Jeter, hadden ze geen enkele cijfers meer.

Spelers geëerd met gepensioneerde nummers in de Bronx waren onder meer Billy Martin (1), Jeter (2), Babe Ruth (3), Gehrig (4), Joe DiMaggio (5), Joe Torre (6), Mickey Mantle (7), Yogi Berra en Bill Dickey (8) en Roger Maris (9).

Het meest populaire gepensioneerde nummer is 20, dat bijna een dozijn keer is geëerd sinds Frank Robinson de eerste werd, tijdens de voorjaarstraining van 1972. Het nummer van Robinson, aanvankelijk uitgeschakeld door de Orioles, werd later uitgeschakeld door zowel de Reds in 1998 als de Indians (nu Guardians) in 2017. Hij was de eerste zwarte honkbalmanager bij Cleveland geweest.

Andere sterren die dat nummer droegen, waren onder meer Hall of Famers Mike Schmidt (Phillies), Lou Brock (Cardinals), Don Sutton (Dodgers), Pie Traynor (Pirates) en Monte Irvin (Giants).

Irvin's teamgenoot, Willie Mays, maakte niet alleen nummer 24 beroemd, maar verzamelde ook truien van bezoekende spelers die hetzelfde nummer droegen. Hij kreeg er veel door zijn eigen uniformtopjes te ruilen, die hij speciaal voor dat doel bij de Giants had besteld.

Ken Griffey, Jr. maakte nummer 24 later populair bij een jongere generatie, met legioenen fans, bewonderaars en potentiële jeugdige middenvelders die ter ere van hem T-shirts en truien kochten en droegen.

Het nummer 42, gedragen door integratiepionier Jackie Robinson in 1947, werd 50 jaar later, in 1997, algemeen buiten gebruik gesteld en is twee keer buiten gebruik gesteld door zowel de Yankees als de Cardinals ter ere van Hall of Famers Mariano Rivera en Bruce Sutter.

Van de 10 spelers waarvan het nummer door meerdere teams was uitgeschakeld, werden er twee drie keer geëerd: Frank Robinson en Nolan Ryan.

Bovendien hebben zeven teams meer dan één speler geëerd die hetzelfde nummer droeg. Naast de gedeelde nummer 9 van de Yankees, eerden de Chicago Cubs bijvoorbeeld de Hall of Fame-werpers Greg Maddux en Ferguson Jenkins door nummer 31 met pensioen te laten gaan.

Sterren die speelden voordat nummers universeel werden - van Ty Cobb tot Christy Mathewson - worden meestal geëerd door hun naam prominent op het honkbalveld te plaatsen, vaak in een cirkel in de buurt van nummers die voor anderen zijn stopgezet. Omroepen, eigenaren en leidinggevenden hebben soortgelijke onderscheidingen ontvangen.

Er is zelfs een cirkel op het dek voor nummers die in de toekomst waarschijnlijk met pensioen gaan. De New York Mets hebben de nr. 5 van David Wright en de nr. 8 van Gary Carter uit de roulatie gehouden sinds ze voor het team speelden, terwijl de Seattle Mariners nr. 51, gedragen door Randy Johnson en later door Ichiro Suzuki, hebben stopgezet.

De honkbalvelden van tegenwoordig zijn gevuld met toeschouwers die hun favoriete spelers groeten door hun nummer te dragen terwijl ze naar wedstrijden kijken. Er zijn tal van Ruth en Mantle-truien op de tribunes van het Yankee Stadium, waar de gepensioneerde nummers te zien zijn in Monument Park, achter de outfield-muur.

Het is niet verrassend dat de lang gepensioneerde nummer 44 van Hank Aaron het Truist Park in Atlanta vult na de dood van de oude homerun-koning in januari 2021.

Veel clubs, waaronder de Mets en Boston Red Sox, tonen hun gepensioneerde nummers langs de rand van het tweede dek van hun stadion. Anderen, zoals de Chicago Cubs, hebben vlaggen met de legendarische cijfers.

Gepensioneerde nummers - en enkele van de originele truien gedragen door de geëerde spelers - hebben een geschikte rustplaats gevonden in Cooperstown.

De Baseball Hall of Fame heeft twee originele nr. 3-truien van Babe Ruth, twee nr. 4-tops van Lou Gehrig, een nr. 5 geschonken door DiMaggio en een nr. 7 gegeven door Mickey Mantle nadat hij zijn spikes had opgehangen in 1968 .