Het verlies van de MLS-dekking van SB Nation onthult een groter probleem

Voor degenen onder ons die in de American Soccer-media werken, het nieuws vrijdag dat Vox Media de meeste ervan niet langer zou ondersteunen Op MLS gebaseerde SB Nation-websites was een brute klap.

Voor fans van andere Amerikaanse pro- en universiteitssporten hebben de fan-georiënteerde sites van SB Nation de niche gevuld van aanvullende berichtgeving door meer traditionele nieuws- en sportoutlets, met een focus op de meest doorgewinterde fans. Maar in MLS, dat veel van die lokale organisaties gewoon niet serieus nemen, Het gebogen musket, Enorm rapport, Eens een metro en zoveel andere vergelijkbare sites zijn een cruciale reddingslijn geweest voor alle goed geïnformeerde fans die op zoek zijn naar onafhankelijk gerapporteerd nieuws over hun teams. Zelfs in markten waar reguliere nieuwsuitzendingen MLS grondig behandelen, bieden SB Nation-sites een genuanceerd begrip van een spel dat minder bekend is bij sportafdelingen van tv en kranten.

En hoewel SB Nation-sites vertrouwen bijna uitsluitend op parttime werknemers die voornamelijk uit liefde werken, heeft het ook fulltime voetbaljournalisten ontwikkeld die zijn doorgestroomd naar andere, meer nationale platforms.

Ondanks die uniek belangrijke plaats in het Amerikaanse voetbalmedialandschap, waren die MLS-sites nog steeds het eerste doelwit - samen met hun NHL-collega's - te midden van Vox's ontslagen van ongeveer 7% van het personeelsbestand. Met andere woorden, hun buitensporige belang voor MLS-fans voldeed nog steeds niet in termen van totale inkomstenpotentieel in vergelijking met tegenhangers die een smaller stuk gras bedekken in NFL, NBA, MLB en andere sporten.

Dat zou moeten dienen als een ontnuchterende herinnering aan de competitie en Apple TV, zijn nieuwe wereldwijde streamingpartner, dat er nog enorm veel werk moet worden verzet om de competitie zo te laten groeien dat het zich op dezelfde manier profileert ten opzichte van andere grote Noord-Amerikaanse sporten in de manier waarop fans content consumeren.

Het is één ding om te bogen op stabiele bezoekersaantallen of iets hogere kijkcijfers. En dat zijn goede indicatoren dat fans die worden blootgesteld aan MLS ontvankelijk zijn voor het product. Maar ontvankelijk zijn is iets anders dan een actieve consument zijn. En als het MLS-Apple-partnerschap gaat werken, bewijst de aflevering van SB Nation dat veel meer fans actieve consumenten moeten worden.

Dat komt omdat de 10-jarige wereldwijde streamingovereenkomst ter waarde van in totaal $ 2.5 miljard precies het soort onderneming is dat zulke actieve consumenten vereist in plaats van losse fans, in sporttaal.

Nu het schema van nationale tv-wedstrijden drastisch is teruggebracht tot ongeveer 34 wedstrijden per jaar en lokale uitzendingen van regionale sportnetwerken zijn gehaald, is de enige manier waarop de meeste fans MLS op tv gaan zien via de MLS Season Pass-abonnementsservice van Apple. Met $ 14.99 per maand of $ 99.99 per seizoen is het een prijs die waarschijnlijk alleen aantrekkelijk is voor fans die de competitie belangrijker vinden dan andere voetbal- of andere Amerikaanse sporten. (Fans die seizoenskaarten kopen, hebben gratis toegang tot MLS Season Pass.)

Ja, Apple zit vast aan 10 jaar rechtenvergoedingen, dus een deel van het MLS-risico is afgestompt. Maar MLS hoopt ook deel te nemen aan het delen van inkomsten, zoals uiteengezet in de deal, als het aantal Apple-abonnees een niet bekendgemaakte drempel overschrijdt. Het heeft ook de productiekosten en verantwoordelijkheden voor alle uitzendingen op zich genomen, wat betekent dat de werkelijke inkomsten uit die rechtenvergoedingen lager zullen zijn dan bij traditionele tv-deals.

Die omstandigheden suggereren dat de competitie rekent op de enorme merkkracht van Apple om meer fans te creëren die actieve consumenten zijn. Zo ook MLS onderhandelen over kortere deals voor zijn lineaire tv-rechten in de VS en Canada, die zal aflopen met nog zes jaar op het contract van Apple in de nasleep van de 2026 FIFA World Cup gehouden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.

Het feit dat die SB Nation MLS-sites zo snel werden overboord gegooid, kan wat koud water gieten over hoe haalbaar dat zou kunnen zijn, of in ieder geval het bescheiden uitgangspunt duidelijk maken. En bovendien, hoewel het contract 10 jaar rechtenvergoedingen garandeert, garandeert het niet noodzakelijkerwijs de beste inspanningen van Apple om MLS gedurende de hele overeenkomst te promoten. De deal zal waarschijnlijk met veel enthousiasme van start gaan. Maar voor een bedrijf met een waarde van meer dan $ 3 biljoen, is $ 2.5 miljard het soort geld dat uiteindelijk als verzonken kosten kan worden beschouwd als MLS Season Pass over enkele jaren geen significante omzetgroei doormaakt.

Hoe zou dat eruit kunnen zien? Kijk naar de laatste paar jaar van ESPN's meest recente overeenkomst met de competitie, toen het games nauwelijks promootte en leek ze voornamelijk in te plannen om tijd te vullen tussen andere, meer begeerde programma's.