Naar binnen kijken terwijl hij al het andere negeerde, leidde Marquette naar een onverwachte Big East-titel

Het is iets meer dan vijf maanden geleden dat Tyler Kolek misschien wel het meest memorabele antwoord gaf op een vraag die ooit werd gesteld op een Big East Conference Media Day, toen een verslaggever zijn mening vroeg over een voorspelde negende plaats voor de Marquette Golden Eagles.

Kolek, een bewaker van 6 meter uit Cumberland, Rhode Island, reageerde met twee woorden - waarvan er slechts één geschikt is voor publicatie, terwijl de andere ... nou ja, laten we tot frustratie van iPhone-gebruikers regelmatig automatisch corrigeren naar een soort watervogels.

Hoewel zijn reactie zorgde voor geweldig voer op de sociale media, realiseerden maar weinig externe waarnemers zich dat Kolek niet alleen maar de kleine afwimpelde of zelfs maar probeerde viraal te gaan. In plaats daarvan onthulde hij eigenlijk wat de mantra van de Golden Eagles had kunnen zijn: het seizoen ingaan; niet zozeer een brandend verlangen om te bewijzen dat mensen ongelijk hebben en een paar experts te laten smullen van eenvoudige taart - hoewel je zou aannemen dat dit heerlijke extra voordelen zijn - maar eerder een bijna volledige en totale innerlijke focus; alle externe geluiden en afleidingen buitensluiten en op elkaar leunen, dag in dag uit.

"Dat is waar het allemaal begint, is het plezier dat we met elkaar hebben", zei Olivier-Maxence Prosper nadat Marquette zich half februari had verzameld voor een overwinning op Xavier in de verlenging. “Elke dag komen we om te oefenen, te trainen, tijdens de wedstrijden, we hebben plezier. “We genieten van ons gezelschap. We zijn graag bij elkaar in de buurt.

Het werkte.

Marquette speelde grotendeels onder de radar tot 29 november, toen het toen nr. Zes Baylor uit de sportschool in een nederlaag van 6-96 en opnieuw, zes weken later toen de Golden Eagles een ander team op de zesde plaats versloeg, dit keer UConn, om te verbeteren naar 70-6 in de Big East.

Ze zouden hun volgende time-out verliezen, maar dan nog een keer in hun volgende 10 wedstrijden voordat ze dinsdagavond hun allereerste regelrechte Big East-kampioenschap in het reguliere seizoen behaalden met een 72-56 overwinning op Butler.

Kolek leidde, zoals gewoonlijk, de weg en eindigde met 21 punten en 10 rebounds om een ​​uitroepteken te plaatsen bij zijn Big East Player of the Year-kandidatuur en het is bijna zeker dat Smart ook wat hardware mee naar huis zal nemen, als de League's Coach of het jaar.

"We hebben een speciale groep jongens", zei Smart. “Het was een leuk feest beneden, maar de kalender staat op het punt om naar maart te gaan. Het is spannend om het reguliere seizoen te winnen, maar we zijn nog niet klaar.”

Naast hun eerste regelrechte Big East-titel - en vijfde conferentiekampioenschap in het algemeen - hebben de nr. 6 Golden Eagles ook hun hoogste positie bereikt in de Associated Press-peiling sinds 1978, overtroffen ze voor het eerst sinds 20 de 2018 overwinningen en zelfs als ze vallen dit weekend in de reguliere seizoensfinale tegen St. Johns, zou de minste totale verliezen in een seizoen betekenen sinds de ploeg 2003-27 van 6 op weg naar de Final Four.