Langdurige rivaliteit verteert Mets en Braves naarmate het seizoen nadert

Met nog drie weken te gaan tot Opening Day, blijft de rivaliteit tussen de New York Mets en Atlanta Braves net zo heet als het weer in Florida.

Hoewel de Braves vijf opeenvolgende National League East-titels hebben gewonnen - de langste reeks van alle huidige teams - wonnen ze in 2022 alleen door een thuisreeks van drie wedstrijden te winnen in het laatste weekend van het seizoen van 162 wedstrijden.

Vervolgens zagen ze hoe Mets-eigenaar Steve Cohen een dozijn vrije agenten binnenhaalde, waardoor zijn loonlijst naar een recordbedrag van $ 369.9 steeg, volgens Cot's Baseball Contracts.

Dat is bijna $100 miljoen meer dan de crosstown Yankees, die op de tweede plaats staan, of aanzienlijk meer dan de $233.4 miljoen verwachte loonlijst van Atlanta, die Cot's zevende plaatst in de majors.

De Mets hebben beide best betaalde spelers in de honkbalgeschiedenis - werpers Justin Verlander en Max Scherzer - en zullen dit seizoen beide $ 43.3 miljoen betalen. De Braves daarentegen rekenen op de jeugd.

"Onze jongens zijn jong maar ervaren", zei Braves-manager Brian Snitker voor een oefenduel tegen de Mets in Port St. Lucie. “Ze hebben de afgelopen twee jaar ongelofelijk veel ervaring opgedaan. Sommige van deze jongens hebben in Game 7s gespeeld en een World Series gewonnen. Ze zijn jong, maar ze zijn op de proef gesteld.

“Het zijn zeer getalenteerde jonge spelers die de afgelopen jaren veel ervaring hebben opgedaan en ze zijn niet tevreden. Ze proberen allemaal te verbeteren en proberen beter te worden. Het is een hardwerkende groep, zeer toegewijd aan hun vak, en als je zo bent, zul je beter worden.”

Snitker, 67, is de oudste manager in de National League, een jaar ouder dan Buck Showalter van de Mets. Alleen Bruce Bochy, 68, van de Texas Rangers en Dusty Baker, 74, van de wereldkampioen Houston Astros zijn ouder.

In honkbalkringen is leeftijd echter een kwestie van geest; als je het niet erg vindt, maakt het niet uit.

Behalve de 30-jarige rookie Kodai Senga, geïmporteerd uit de Japanse majors met een vijfjarig pact van $ 75 miljoen, is elke startende werper op de Mets minstens 35. En elke vaste speler behalve de 28-jarige eerste honkman Pete Alonso zit aan de verkeerde kant van de 30.

De Braves daarentegen zijn een ballenclub met zoveel kinderen dat ze het seizoen misschien beginnen met de jongste gemiddelde leeftijd in de competitie. Michael Harris II, de verdedigende National League Rookie of the Year, brak afgelopen zomer op 21-jarige leeftijd in. Dat gold ook voor Vaughn Grissom, die de shortstop-baan erfde van Dansby Swanson, die via een gratis bureau een zevenjarig contract van $ 177 miljoen met de Chicago Cubs binnenreed.

Switch-hitting tweede honkman Ozzie Albies, een groot deel van vorig jaar geblesseerd (voet- en vingerbreuken), zwaait met een krachtige knuppel - verrassend voor de kleinste speler in de competitie. Dat geldt ook voor Matt Olson, die aan zijn tweede seizoen begint als opvolger van voormalig Face of the Franchise Freddie Freeman.

Ze hebben allemaal, samen met de Venezolaanse slugger Ronald Acuna, Jr., collega-slugger Austin Riley en Gold Glove-catcher Sean Murphy, getekend voor teamvriendelijke langetermijncontracten. Dat geldt ook voor werper Spencer Strider, een rookie uit 2022 die sneller 200 strikeouts bereikte dan welke werper dan ook in de honkbalgeschiedenis. Zonder Harris zou hij Rookie of the Year zijn geweest.

De Braves zouden in onderhandeling zijn over verlengingen met de linkse starter Max Fried, een All-Star die als tweede eindigde bij de Cy Young Award-stemming, en Kyle Wright, die de majors leidde met 21 overwinningen.

De Mets, aan de andere kant, zullen het moeten opnemen tegen Alonso, die vorig jaar 40 homers sloeg, maar dit najaar in aanmerking komt voor een gratis agentschap. Scherzer zou ook weg kunnen lopen, als hij gebruik maakt van een opt-out clausule in zijn contract.

Een speler die zeker in Vlissingen zal blijven, is lights-out reliever Edwin Diaz, wiens vijfjarige deal van $ 102 miljoen de rijkste deal is die ooit aan een close is gegeven.

De Mets zullen ook vertrouwen op infielders Francisco Lindor, Eduardo Escobar en Jeff McNeil, die van zijn eerste slagkroon komen. Allen, plus Alonso, behoren tot de 11 Mets die maandag het team verlieten voor de World Baseball Classic.

Gevraagd naar de Braves, zei Mets-verlichter Adam Ottavino tegen Mike Puma van The New York Post: “Het is grotendeels hetzelfde team, dus ik neem aan dat ze redelijk goed zullen zijn. Ze zijn diep, ze zijn overal goed in en er zit veel jeugd in hun team."

De teams ontmoeten elkaar 13 keer, in plaats van de gebruikelijke 19 vanwege een nieuw format waarbij elk team elk van de 29 andere teams moet spelen.

Ook nieuw dit jaar zijn regels met betrekking tot grotere honken, minder pick-offs en een pitchklok die ervoor zorgt dat zowel werpers als slagmensen zich aan tijdslimieten houden of straffen riskeren. Installatie van grotere bases verkort ook de afstand tussen tassen, wat suggereert dat de gestolen basis wordt geretourneerd als een run-fabricage-apparaat.

Acuna miste bijvoorbeeld een zeldzaam 40/40-seizoen een paar jaar geleden ternauwernood en hoopt dat niveau weer te bereiken nu hij volledig genezen is van een gescheurde kruisband. Blessures zijn altijd een factor bij het uitzoeken hoe teams zullen eindigen.

Jose Quintana, de linkervleugel van New Mets, brak een rib tijdens een oefenduel en zou bijvoorbeeld enkele maanden out kunnen zijn. Zijn waarschijnlijke vervanger, David Peterson, liep een minder ernstige teenblessure op.

Het hele seizoen kan neerkomen op wie het warm krijgt als het er het meest toe doet. In 2022 eindigde Atlanta met 21-10 in september en oktober, terwijl de Mets met 18-13 over hetzelfde traject gingen. Dat vernietigde de hoop van New York op een divisietitel, ook al voerden ze het grootste deel van het jaar NL East aan.

De Braves hopen het wereldkampioenschap dat ze in 2021 hebben gewonnen te heroveren, terwijl de Mets hun eerste sinds 1986 nastreven. Sinds de komst van het divisiespel in 1969 heeft elk team twee keer de World Series gewonnen.

"Het is niet het type divisie waar een team mee wegloopt", vertelde Mets-outfielder Mark Canha aan The New York Post. "Kom 1 september, iedereen zal redelijk dichtbij zijn en je zult het hele stuk goed moeten spelen."

Volgens Ron Washington, coach van het derde honk van Atlanta: “Op dit moment denkt iedereen dat ze een kans hebben. Je kunt niet om de Phillies heen. Je kunt in het honkbal geen enkel team negeren, want op een bepaalde dag kun je verslagen worden.

Philadelphia eindigde als derde in NL East, 14 wedstrijden achter de Braves en Mets, maar reed de wildcard naar een World Series-ligplaats, waar het in zes wedstrijden verloor van de Houston Astros.

"Iedereen in de divisie probeerde vorig jaar beter te worden en dat is gelukt", zei Snitker. "Het is een heel sterke divisie, dus we kunnen niet wachten om het seizoen te beginnen en te zien waar we staan."