Long Covid verstoort de arbeidsmarkt en schaadt de Amerikaanse economie

Weken nadat Charlotte Hultquist in november 19 Covid-2020 kreeg, kreeg ze hevige pijn in haar rechteroor.

"Het voelde alsof iemand er een mes in stak", zegt Hultquist, een alleenstaande moeder van vijf kinderen die in Hartford, Vermont woont.

De 41-jarige is een van de miljoenen Amerikanen die al lang Covid hebben. De chronische ziekte brengt een groot aantal mogelijk slopende symptomen met zich mee die maanden of jaren kunnen aanhouden, waardoor het voor sommigen onmogelijk wordt om te werken.

Ongeveer een jaar lang behoorde Hultquist tot die lange Covid-patiënten die aan de zijlijn stonden van de beroepsbevolking. Ze viel voortdurend en struikelde gewoon door over een stuk speelgoed of een klein voorwerp op de vloer te stappen. Ze ontdekte uiteindelijk dat de evenwichtsproblemen en oorpijn het gevolg waren van een beschadigde vestibulaire zenuw, een bekend effect van lange Covid. Na grondige tests vertelde een fysiotherapeut aan Hultquist dat ze "de balans had van een 1-jarige die leert lopen".

Haar lichaam - waarvan ze zei dat het aanvoelde alsof het 1,000 pond woog - kon de temperatuur niet regelen, waardoor dramatische schommelingen van koud naar warm ontstonden.

Haar werk aan de informatiebalie van het Dartmouth Hitchcock Medical Center vereiste een scherpe herinnering aan de lay-out van het ziekenhuis – maar lange Covid vervaagde ook die duidelijkheid. In maart 2021 moest ze haar baan als vertegenwoordiger patiëntenzorg opzeggen.

"Ik kon niet werken toen mijn geheugen maar bleef falen", zei Hultquist.

There blijven veel onbekenden over lange Covid, inclusief oorzaken, behandelingen, zelfs hoe het te definiëren. Maar zoveel is duidelijk: de ziekte maakt duizenden, misschien wel miljoenen arbeiders zo arbeidsongeschikt dat ze moet uren minderen of het personeelsbestand helemaal verlaten.

Met andere woorden, in een tijd dat er vacatures zijn bijna een recordhoogte ooit, long Covid vermindert het aanbod van mensen die die posities kunnen vervullen. De dynamiek kan grote en nadelige gevolgen hebben voor de Amerikaanse economie.

Long Covid "waait zeker in de andere richting" van economische groei, zei Betsey Stevenson, een professor in openbaar beleid en economie aan de Universiteit van Michigan, die diende als hoofdeconoom voor het Amerikaanse ministerie van Arbeid in de regering-Obama.

Het inschatten van de arbeidsimpact van langdurig Covid-syndroom – ook wel bekend als long-haul Covid, post-Covid of postacuut Covid-syndroom – is een ietwat beladen wiskundige exercitie; het wordt bemoeilijkt door de vage aard van de prille ziekte en een gebrek aan gegevens die bijhouden hoe mensen met langdurige symptomen in en uit het werk stromen.

Economische modellen suggereren dat honderdduizenden en mogelijk miljoenen mensen zonder werk zitten vanwege langdurige symptomen na een Covid-infectie.

“Langdurige Covid voegt op zijn minst veel onzekerheid toe aan een toch al zeer onzeker economisch beeld”, zegt Paige Ouimet, een econoom en hoogleraar financiën aan de Universiteit van North Carolina, schreef in september.

Katie Bach, een niet-ingezeten senior fellow bij de Brookings Institution, heeft een van de hogere schattingen tot nu toe gepubliceerd. Ze ontdekte dat 2 miljoen tot 4 miljoen voltijdwerkers zonder beroepsbevolking zijn vanwege de lange Covid. (Om tot de beroepsbevolking te worden gerekend, moet een persoon een baan hebben of actief op zoek zijn naar werk.)

Het middelpunt van haar schatting - 3 miljoen arbeiders - is goed voor 1.8% van de totale Amerikaanse civiele beroepsbevolking. Het cijfer klinkt misschien "ongelooflijk hoog", maar komt overeen met de impact in andere grote economieën zoals het Verenigd Koninkrijk, schreef Bach in een augustus verslag. De cijfers zijn waarschijnlijk ook conservatief, omdat werknemers ouder dan 65 jaar niet zijn meegerekend, zei ze.

“Milde symptomen, aanpassingen van de werkgever of een aanzienlijke financiële behoefte kunnen allemaal mensen met een lange Covid aan het werk houden”, zei Bach. “Maar in veel gevallen werken lange Covid-effecten.”

Andere studies hebben ook een aanzienlijke, zij het meer gedempte, impact gevonden.

Economen Gopi Shah Goda en Evan Soltas geschat 500,000 Amerikanen hadden tot en met juni de beroepsbevolking verlaten vanwege Covid.

Dat leidde ertoe dat de arbeidsparticipatie met 0.2 procentpunt daalde – wat misschien klein klinkt, maar neerkomt op ongeveer hetzelfde aandeel als babyboomers die elk jaar met pensioen gaan, aldus het duo, respectievelijk van het Stanford Institute for Economic Policy Research en het Massachusetts Institute van technologie.

Anders gezegd: de arbeidsimpact van Long Covid vertaalt zich in een extra jaar van vergrijzing van de bevolking, zei Goda.

Voor de gemiddelde persoon vertaalt het werkverzuim van lange Covid zich in $ 9,000 aan gederfde inkomsten over een periode van 14 maanden – wat neerkomt op een loonsverlaging van 18% gedurende die tijd, aldus Goda en Soltas. In totaal bedraagt ​​het verloren arbeidsaanbod 62 miljard dollar per jaar, wat overeenkomt met de helft van de gederfde inkomsten die te wijten zijn aan ziekten als kanker of diabetes.

Bovendien kan gederfd loon het vermogen van een persoon om medische zorg te betalen bemoeilijken, vooral als dit gepaard gaat met het verlies van een ziektekostenverzekering via de werkplek.

Een aparte Brookings papier gepubliceerd in oktober geschat dat ongeveer 420,000 werknemers in de leeftijd van 16 tot 64 jaar oud waarschijnlijk de beroepsbevolking hadden verlaten vanwege lange Covid. De auteurs - Louise Sheiner en Nasiha Salwati - noemen een "redelijk" bereik van 281,000 tot 683,000 mensen, of 0.2% tot 0.4% van de Amerikaanse beroepsbevolking.

Volgens een rapport van juli zei ongeveer 26% van de langeafstandsvervoerders dat hun ziekte een negatieve invloed had op de werkgelegenheid of werkuren verslag gepubliceerd door de Federal Reserve Bank van Minneapolis. Volgens Dasom Ham, de auteur van het rapport, hadden degenen met een lange Covid-10-periode 50 procentpunten minder kans op werk dan personen zonder een eerdere Covid-infectie, en werkten ze gemiddeld XNUMX% minder uren.

Buiten deze economische modellen om, werd de arbeidsimpact bevestigd in talloze CNBC-interviews met lange Covid-patiënten en artsen die gespecialiseerd zijn in de behandeling van de ziekte.

Slechts de helft van de patiënten die het Covid Activity Rehabilitation Program van de Mayo Clinic bezoeken, kan voltijds werken, zei dr. Greg Vanichkachorn, de medisch directeur van het programma.

"Vanwege de hersenmistproblemen naast fysieke symptomen, hebben veel patiënten een echt frustrerende ervaring gehad om weer aan het werk te gaan," zei Vanichkachorn.

Degenen die kunnen terugkeren, zelfs parttime, worden soms geconfronteerd met vijandigheid van werkgevers en collega's, voegde hij eraan toe.

Ten eerste zijn veel van de honderden potentiële langdurige Covid-symptomen onzichtbaar voor anderen, zelfs als ze invaliderend zijn voor de getroffenen. Moeite met het halen van een werkdeadline vanwege bijvoorbeeld hersenmist of extreme vermoeidheid, wordt mogelijk niet vriendelijk beantwoord door hun collega's.

“Er zijn mensen die niet eens denken dat Covid bestaat”, zei Vanichkachorn.

Ondertussen kan een lange Covid zelfs meegaande werkgevers in een lastige situatie brengen. Het kan enkele maanden duren voordat een patiënt vooruitgang boekt in behandeling en therapie, wat betekent dat sommige bedrijven mogelijk moeilijke beslissingen moeten nemen over retentie, aanwerving en personeel, zei Vanichkachorn. Lange hersteltijden betekenen dat de baan van een patiënt tussentijds kan worden vervuld, zei hij.

En de symptomen van patiënten kunnen terugvallen als ze zichzelf te rigoureus pushen, zeiden experts.

"U kunt een [lange Covid]-diagnose aan uw werkgever voorleggen, maar u mag niet zeggen: 'Ik moet een X aantal maanden parttime werken', zegt Alice Burns, associate director van het Program on Medicaid en de onverzekerden bij de non-profit gezondheidszorg, de Henry J. Kaiser Family Foundation. “Het kunnen meer maanden of minder maanden zijn; het kan betekenen dat u 10% of 80% kunt retourneren.

"Dat komt gewoon omdat Covid zo lang zo verschillend is voor zoveel verschillende mensen."

Jerome Powell, voorzitter van de Federal Reserve, noemde het lange onderzoek naar Covid van Sheiner en Salwati in een recent toespraak over inflatie en de arbeidsmarkt.

Miljoenen mensen verlieten de beroepsbevolking in de begindagen van de pandemie vanwege factoren als ziekte, zorgverlening en angst voor infectie. Maar werknemers zijn niet zo snel teruggekeerd als gedacht, vooral degenen buiten hun beste werkjaren, zei Powell. Volgens hem worden nog steeds ongeveer 3.5 miljoen arbeiders vermist.

Terwijl het grootste deel van dat tekort te wijten is aan "overtollige" (dwz vervroegde) pensioneringen, "een deel van de participatiekloof" is toe te schrijven aan lange Covid, zei Powell. Andere grote bijdragen aan het tekort zijn onder meer een sterke daling van de netto-immigratie naar de VS en een golf van sterfgevallen tijdens de pandemie, voegde hij eraan toe.

“Terugkijkend kunnen we zien dat er tijdens de pandemie een aanzienlijk en aanhoudend tekort aan arbeidsaanbod ontstond – een tekort dat waarschijnlijk niet snel volledig zal verdwijnen”, zei de Fed-voorzitter.

Dat tekort heeft brede economische gevolgen.

Toen de Amerikaanse economie begin 2021 weer begon te heropenen uit de winterslaap van het pandemietijdperk – rond de tijd dat Covid-vaccins algemeen beschikbaar kwamen voor Amerikanen – schoot de vraag naar arbeid naar historische hoogtepunten.

Vacatures bereikten in maart 12 een piek van bijna 2022 miljoen en blijven ruim boven het hoogtepunt van vóór de pandemie. Er zijn momenteel 1.7 vacatures per werkloze Amerikaan - wat betekent dat de beschikbare banen bijna het dubbele zijn van het aantal mensen dat op zoek is naar werk, hoewel de verhouding de afgelopen maanden is gedaald.  

Die vraag heeft ertoe geleid dat bedrijven de lonen hebben verhoogd om te strijden om talent, wat heeft bijgedragen aan de snelste loongroei in 25 jaar, volgens de Federal Reserve Bank of Atlanta gegevens.

Hoewel een sterke loongroei "een goede zaak is" voor werknemers, is het huidige niveau onhoudbaar hoog, zei Powell, wat de inflatie aanwakkerde. bijna op het hoogste niveau sinds het begin van de jaren tachtig. (Er zijn veel tentakels die de inflatie voeden, en de mate waarin loongroei bijdraagt, is echter onderwerp van discussie.)

Een tekort aan arbeidskrachten – verergerd door de lange Covid – ondersteunt de dynamiek die heeft aangewakkerd snel stijgende prijzen voor huishoudelijke goederen en diensten.

Maar de arbeidskloof is slechts het "topje van de ijsberg", zei Stevenson van de Universiteit van Michigan. Er zijn allerlei onbekenden met betrekking tot de economische impact van een lange Covid, zoals de effecten op de productiviteit van werknemers, het soort werk dat ze kunnen doen en hoe lang de ziekte aanhoudt, zei ze.

"Als je ziek bent, ben je niet productief, en dat is niet goed voor jou of voor iemand om je heen", zei Stevenson over de economische gevolgen.

Gederfd loon kan bijvoorbeeld wegen op de consumentenbestedingen, de levensader van de Amerikaanse economie. De zieken moeten misschien meer leunen op openbare hulpprogramma's, zoals Medicaid, arbeidsongeschiktheidsverzekeringen of voedingshulp (dwz voedselbonnen) die worden gefinancierd met belastinggeld.

Al met al is lange Covid een 3.7 biljoen dollar op de Amerikaanse economie, een totale kostprijs die vergelijkbaar is met die van de Grote Recessie, schatte David Cutler, een econoom aan de Harvard University. Voorafgaand aan de pandemie was de Grote Recessie de ergste economische neergang sinds de Grote Depressie. Zijn schatting is conservatief, gebaseerd op bekende Covid-gevallen op het moment van zijn analyse.

Amerikanen zouden 168 miljard dollar aan gederfde inkomsten – ongeveer 1% van alle economische output van de VS – mislopen als 3 miljoen werklozen zouden zijn als gevolg van lange Covid, zei Bach van de Brookings Institution. Die last zal blijven stijgen als Covid-patiënten lang niet sneller beginnen te herstellen, zei ze.

“Om een ​​idee te geven van de omvang: als de lange Covid-populatie elk jaar met slechts 10% toeneemt, zullen de jaarlijkse kosten van verloren lonen over 10 jaar een half biljoen dollar bedragen”, schreef Bach.

Hultquist kon in maart weer parttime aan het werk, na een afwezigheid van een jaar.

De inwoner van Vermont moest soms haar typische werkweek van ongeveer 20 uur verkorten, deels vanwege aanhoudende gezondheidsproblemen, evenals meerdere doktersafspraken voor zowel haar als haar dochter, die ook al lang Covid heeft. Ondertussen was Hultquist bijna door haar spaargeld heen.

Hultquist heeft baat gehad bij verschillende behandelingen, waaronder fysiotherapie om de spierkracht te herstellen, therapie om de spieren te versterken nervus vagus (die bepaalde onwillekeurige lichaamsfuncties regelt) en ergotherapie om cognitieve uitdagingen te helpen overwinnen, zei ze.

"Al mijn [gezondheids]aanbieders blijven zeggen: 'We weten niet hoe de toekomst eruit ziet. We weten niet of je weer beter zult worden zoals voor Covid', zei Hultquist.

De therapie en aanpassingen leidden er uiteindelijk toe dat ze een fulltime baan zocht. Ze heeft onlangs een fulltime baan aangeboden gekregen van het New Hampshire Department of Health & Human Services, waar ze zal dienen als zaakwaarnemer voor economische diensten.

"Het voelt geweldig om voldoende hersteld te zijn om fulltime te werken", zei Hultquist. “Ik ben nog ver verwijderd van het pre-Covid-functioneren, maar ik heb een manier gevonden om vooruit te blijven gaan.”