London's Energy Week is een les in cognitieve dissonantie

De slogan voor de prestigieuze Internationale Energieweek in Londen die nu aan de gang is, is 'Transitioning out of Crisis', een weerspiegeling van de focus van de conferentie op de energie-industrie na de Oekraïense oorlog en de overgang naar hernieuwbare energiebronnen. Zoals hun website zegt, is het “de wereldwijde conferentie gericht op de transitie uit de geopolitieke en milieucrises waarmee energie wordt geconfronteerd….De gevolgen en projecties van klimaatverandering worden erger; internationale prijzen na COVID zijn volatiel en raken consumenten hard; en de gevolgen van de verwoestende invasie van Oekraïne door Rusland sijpelen door in de wereldeconomie. De energietransitie biedt duurzame oplossingen, sommige direct, andere voor de langere termijn.”

De meeste van de dozijn primaire sprekers komen uit de hernieuwbare energie-industrie, of executives van hernieuwbare/koolstofarme brandstoffen in de fossiele brandstofindustrie, met slechts twee 'pure' olie-executives, de CEO's van BP en Petronas. Vermoedelijk, zouden de organisatoren stellen, is de toekomst een overgang naar hernieuwbare en koolstofarme energie, aldus de nadruk.

Maar tegelijkertijd kregen we de opmerking van leidinggevenden uit de sector: "De vraag zal naar verwachting in de tweede helft van het jaar recordniveaus bereiken", zei Vitol-CEO Russell Hardy in een interview met Bloomberg Television. "Het vooruitzicht van hogere prijzen in de tweede helft van het jaar, in de orde van grootte van $ 90- $ 100, is een reële mogelijkheid." International Energy Week keert terug naar Londen met gepraat over $ 100 olie - Bloomberg

Zoals ik onlangs heb geschreven, kunnen de olieprijzen later dit jaar hoger zijn, maar ze kunnen ook lager zijn, afhankelijk van wat er gebeurt met de aanvoer uit Rusland, Iran, Venezuela, Angola, Libië en Nigeria, niet noodzakelijkerwijs in die volgorde. Maar recordniveaus van vraag zijn veel zekerder vanwege het simpele feit dat de zware investeringen in hernieuwbare energiebronnen en elektrische voertuigen tot nu toe een marginale impact hebben gehad op de vraag naar olie, of de vraag naar fossiele brandstoffen in het algemeen, zoals de onderstaande figuur laat zien.

Nauwkeurig onderzoek laat een aantal gevallen zien waarin de vraag daalde, namelijk de financiële crisis van 2008 en de pandemie van 2020, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat beleidsmakers deze zullen promoten als oplossingen voor klimaatverandering. Om het beroemde citaat uit de oorlog in Vietnam te parafraseren: "We moeten de economie vernietigen om haar te redden."

Tot op heden blijkt dat hernieuwbare energie het verbruik van fossiele brandstoffen grotendeels heeft aangevuld en niet heeft vervangen, ondanks grootschalige investeringen en veel enthousiasme over het gloeiende succes en de vooruitzichten voor de hernieuwbare industrie (inclusief elektrische voertuigen). Dit lijkt op transities uit het verleden waarbij het verbruik van de dominante brandstof zoals steenkool niet verdwijnt, maar wordt voorzien in een nieuwe vraag van zijn opvolger, zoals olie en gas.

Een probleem met de aanpak van de conferentie is de al lang bestaande neiging van experts om consensus te omarmen, soms zonder rekening te houden met de realiteit. Een beroemde energiedeskundige merkte in 1983 op: "Maar toen, eind 1981 en begin 1982, begonnen Amerikaanse consumenten, aangemoedigd door sommigen onwetende schrijvers en economen, begon te geloven dat OPEC-leden niet langer in staat waren de olieprijzen hoog te houden en dat alle energieproblemen van Amerika voorbij waren. Deze misvatting, die in de hand werd gewerkt door het verlangen naar een simpele kijk en een simpele oplossing, verdoezelde de aard van de energiesituatie.”[cursivering toegevoegd; citaat uit "A Cautionary Tale for Oil Companies Navigating the Energy Transition", op realclearenegy.com Waarschuwing voor oliemaatschappijen in de energietransitie | RealClearEnergy] Twee jaar later stortte de prijs in en bleef vijftien jaar laag, alsof een groot aantal experts niet anders had voorspeld.

Bovendien wordt op de meeste conferenties het 'sexy' verkozen boven het saaie. Dit doet denken aan de manier waarop Enron de lieveling van de media was vanwege zijn volharding dat “verticaal geïntegreerde kolossen zoals ExxonMobilXOM
Corp. (XOM), wiens balans rijk was aan oliereserves, benzinestations en andere activa, waren dinosaurussen voor een minachtende Skilling. (nadruk toegevoegd; bron ibid) Toespraken waarin de komst van de 'virtuele onderneming' werd geprezen, verspreidden zich - totdat Enron in een schandaal en faillissement instortte.

Larry Goldstein en ik hebben geschreven over het mogelijke mislukken van de energietransitie, maar het is geen populaire opvatting. Net als de kapper van Midas zouden we in een gat in de grond kunnen fluisteren: de mogelijke mislukking is niet zozeer geheim als wel ongewenst. Misschien moet er een vervolg komen op 'An Inconvenient Truth', met de nadruk op de moeilijkheden van de overgang en het potentieel dat het niet zou voldoen aan zelfs de meer bescheiden verwachtingen van sommige pleitbezorgers.

Dit klinkt waarschijnlijk als de vele excentriekelingen die erop wijzen dat de wetenschappelijke gemeenschap vaak ongelijk heeft gehad, bijvoorbeeld door te weigeren de theorie van continentale drift te accepteren. Maar dat betekent niet dat de wetenschappelijke consensus moet worden genegeerd, maar eerder dat sceptische opvattingen moeten worden overwogen in plaats van zonder meer te worden verworpen. En met weloverwogen bedoel ik niet het uitkiezen van tegengestelde opvattingen als bewijs. (Iets wat mijn piekoliecritici vaak deden.)

De les van de huidige energiecrisis is niet dat versnelling van de transitie nodig is, maar dat hernieuwbare energiebronnen niet in staat zijn op te treden in een crisis en dat consumenten goedkope energie veel belangrijker vinden dan 'schone' energie. Het is gemakkelijk om je een conferentie voor te stellen die veel realistischere beoordelingen geeft van onze energietoekomst; stel je voor dat die argumenten serieus in overweging worden genomen door de meeste media en experts, niet zozeer.