Lluís Cortés terug na te willen 'loskoppelen' na Treble met Barcelona

Maandagavond in Zürich zal voormalig FC Barcelona Femení-hoofdcoach Lluís Cortés worden uitgeroepen tot de beste FIFA-vrouwencoach voor 2021 na het winnen van een ongekende treble van de Spaanse competitie, de beker en de UEFA Champions League met de Catalaanse club. Slechts twee dagen na het einde van dat seizoen nam Cortés echter ontslag omdat hij beweerde dat hij niet langer de energie had om door te gaan.

De 35-jarige maakte de verrassende keuze op het hoogtepunt van zijn kunnen, nadat hij slechts 30 maanden na zijn eerste functie als hoofdcoach van een team het toppunt van het vrouwenspel had bereikt. Maar de last van het managen van een club als Barcelona tijdens een Covid-pandemie die het Spaanse clubseizoen verlengde tot 353 dagen per jaar, bleek een te grote fysieke en emotionele belasting voor Cortés.

Vanuit zijn huis in Spanje vertelt Cortés me: “Het was een geweldig seizoen. Voor een Barça-supporter zoals ik was het als een droom om de treble te winnen. Natuurlijk waren dit momenten die we nooit zullen vergeten. Winnen is fantastisch, maar de dagelijkse praktijk in een team van hoog niveau met veel druk, en elke dag meer druk, het is moeilijk, het is echt moeilijk voor een hoofdtrainer. Zeker in een seizoen waarin Covid de dagelijkse praktijk van ons team beïnvloedt. Voor mij moest ik als hoofdtrainer op het laatste moment beslissingen nemen, hand in hand met de dokter. We konden niets plannen omdat alledaagse dingen veranderden.”

"We waren ons aan het voorbereiden op wedstrijden, toen zei het andere team dat we niet kunnen spelen omdat we drie positieve punten hebben en je speelt niet en je moet je plannen wijzigen. Het was een heel, heel stressvol seizoen. Natuurlijk is de stress rond de hoofdtrainer ook groot voor dit soort teams, want elke dag krijg je meer en meer druk, elke dag spreken meer media over jou, die je job evalueren. Ik denk dat je als coach moet beslissen wanneer je bij een club stopt. De normale situatie is dat de club je ontslaat nadat je twee of drie wedstrijden hebt verloren. Als coach moet je slim zijn en moet je beslissen wanneer je het team verlaat."

“Ik voelde me aan het einde van het seizoen, ik was zo moe, ik woonde ver van mijn geboortestad. Ik wilde meer tijd met mijn gezin doorbrengen, ik wilde rusten. Ik wilde een tijdje weg uit dit stressvolle leven. Om deze reden wilde ik het team verlaten. Het is natuurlijk waar dat ik aan het einde van het seizoen een gebrek aan gevoel voelde bij sommige spelers, maar dat is normaal in een voetbalteam. Het zou hetzelfde zijn met Guardiola, Luis Enrique, Valverde in het Barça herenteam. Als je als coach al deze gevoelens door elkaar hebt, moet je een beslissing nemen. Ik denk dat het de beste beslissing was voor mij, voor de club en voor iedereen."

Na vier maanden weg van de wedstrijd, is Cortés weer aan het coachen, zij het weg van de dagelijkse druk van het clubmanagement na een onverwacht aanbod uit Oost-Europa. Hij vertelde me "nadat ik Barça verliet, besloot ik de verbinding te verbreken. Ik was bezig met het bouwen van mijn nieuwe gezinswoning. Drie maanden lang heb ik de verbinding 100% verbroken, ik had het nodig. Toen belde een agent me die deze optie vanuit Oekraïne aanbood. Mijn eerste antwoord was 'nee'. Daarna hebben we met hun vereniging gesproken. Ze legden me uit dat het een specifiek, individueel doel was van de voorzitter van de vereniging, Andriy Pavelko. Hij wilde dat ik niet alleen het eerste damesteam zou leveren, maar ook een groot project om het vrouwenvoetbal in het land te ontwikkelen. Ik zei dat ik alleen op dit aanbod zou ingaan als ik in Spanje kon wonen. Ze zeiden ja, je kunt het meestal online doen. Natuurlijk ga ik een paar keer naar Kiev, als we de FIFA-interlandpauze hebben met het team. Het was voor mij een van de sleutels om dit aanbod te accepteren.”

Oekraïne kwalificeerde zich voor het laatst voor de UEFA Women's Euro in 2009 en in de tussenliggende periode was Rusland het enige Oost-Europese land dat zich kwalificeerde voor een groot damestoernooi. In dezelfde maand als de benoeming van Cortés, kondigde de Oekraïense voetbalbond (UAF) aan dat het zou bieden om het volgende Europese kampioenschap in 2025 te organiseren, waardoor het voetbalteam van het land zich automatisch als gastland zou kwalificeren. Welke richting de UEFA-beslissing in december ook uitgaat, Cortés wil in Oekraïne een plan in gang zetten om het vrouwenvoetbalprogramma in zijn eigen land na te bootsen.

Hij vertelde me: “In Oekraïne is de situatie in het vrouwenvoetbal hetzelfde als tien of vijftien jaar geleden in Spanje. We moeten veel dingen veranderen, te beginnen met de mentaliteit van mensen. Ze moeten begrijpen dat vrouwenvoetbal normaal is, dat veel vrouwen kunnen voetballen en dat ze heel goed kunnen voetballen. Ze moeten begrijpen dat ze kunnen genieten van het kijken naar vrouwenvoetbalwedstrijden. Dat is het eerste wat we moeten veranderen, maar het is het moeilijkste om te veranderen.”

“We moeten ook de manier veranderen waarop het nationale team werkt, te beginnen met de methodologie. We gaan proberen een nieuwe methodiek toe te passen met de nationale teams, we werken eraan, niet alleen in het eerste team maar ook bij de u19's, u17's, u16's, omdat we denken dat we de manier waarop ze trainen moeten veranderen. Daarna willen we elke club helpen om het niveau van hun staf te verbeteren, om het niveau van spelers te verbeteren. We denken dat we veel mogelijkheden hebben om het niveau van coaches, fysio's, doktoren, fitnesscoaches te verhogen en we werken aan een programma daarvoor."

“Het is waar dat we wat veranderingen moeten doorvoeren aan de top van de piramide, maar we moeten de piramide vanaf de basis opbouwen. Dit betekent dat we het aantal jonge meisjes dat voetbal speelt moeten vergroten en als we dat willen, moeten we geld investeren, moeten we referenties creëren. In Spanje is het bijvoorbeeld heel goed dat we Alexia Putellas als referentie hebben, omdat veel jonge meisjes zoals Alexia willen zijn en daarom al op zeer jonge leeftijd beginnen met voetballen.”

Cortés was in de media in verband gebracht met topteams zoals Manchester City, maar gaf toe dat hij nooit had overwogen om terug te gaan naar het clubmanagement. “Ik had wat aanbiedingen”, vertelt hij me. "Natuurlijk, als een team niet de beste kant op gaat, beginnen mensen te praten, en een vrije coach was Lluís Cortés. Ik heb geen specifiek aanbod gekregen van City. Ik wilde niet terugkeren naar dit stressvolle dagelijkse leven in een club. Ik bleef liever een tijdje thuis en een nationale ploeg stelt me ​​in staat om op deze manier te leven."

Amper twee weken na zijn aanstelling werd Cortés in het diepe gegooid van WK-kwalificatiewedstrijden. Oekraïne had zich nog nooit eerder gekwalificeerd voor het toernooi en kwam uit met een zeer verdienstelijk 1-1 gelijkspel weg naar Schotland, voordat een teleurstellende 4-2 nederlaag in Hongarije hen slechts een kleine kans gaf om de finale te halen.

Om boven Schotland uit te stijgen en de play-offs in september te halen, heeft Cortés waarschijnlijk een resultaat nodig in hun laatste kwalificatiewedstrijd in zijn thuisland, wanneer Oekraïne het opneemt tegen de weggelopen groepsleider Spanje, waaronder een aantal van zijn voormalige Barcelona-spelers. "Het zal goed zijn, het waren mijn voetballers, maar het waren ook mijn vrienden. Ik denk dat het heel speciaal zal zijn om tegen al deze spelers te spelen, maar het is waar dat het heel moeilijk zal zijn omdat ze zo goed zijn. Ze bevinden zich nu in een heel goed moment. Het zal heel moeilijk worden in die wedstrijd, maar vanaf nu tot september kan er veel veranderen. Er is veel tijd om het team te verbeteren, dingen te veranderen en dan zullen we zien.”

Wat zeker lijkt, is dat Cortés maandag het FIFA-podium zal delen met zijn voormalige aanvoerder, Alexia Putellas. De winnaar van de Ballon D'Or voor dames wordt de eerste Spanjaard ooit die de prijs voor beste FIFA-speler wint. Hij vertelde me: “Het is geweldig om de coach te zijn van dit soort spelers. Alexia begrijpt heel goed de stijl van Barça, wat het team nodig heeft in elke situatie. Ze speelt, maar ze helpt ook de andere spelers om beter te spelen. Ze speelt als een nummer tien en helpt het team bij de opbouw, helpt het team bij het afmaken, helpt het team kansen te creëren en helpt het team overal. Niet alleen met de bal, ook zonder bal maar ook in de instructies die ze aan haar teamgenoten geeft.”

Putellas was een doelpuntenmaker tijdens de uitstekende prestatie van het team tijdens de UEFA Champions League-finale, een 4-0 overwinning op de Engelse kampioen Chelsea, die werd bedacht door Cortés. Hij gaf toe: “Het was een heel bijzondere dag. We gingen met veel vertrouwen naar Göteborg, denkend dat we de wedstrijd konden winnen, dat we klaar waren om de finale te winnen. We kwamen door vier zware wedstrijden tegen Manchester City en Paris Saint-Germain waar ons wedstrijdplan 100% werkte, dus we hadden veel vertrouwen in onze tactiek. Ik sprak met de spelers dat als we onszelf konden zijn, als we in de stijl van Barça konden spelen, we de wedstrijd zouden winnen."

Het succes van Barcelona kwam bijna precies twee jaar nadat ze een nederige 4-1 nederlaag leden tegen Olympique Lyonnais op hetzelfde podium in de finale van 2019. Cortés accepteert dat het team een ​​waardevolle les heeft geleerd in de manier waarop ze het spel benaderden. "Het was de eerste keer dat de club en de meeste spelers in een Champions League-finale speelden. Op dit moment gingen we naar Boedapest om de ervaring te beleven. Wat we daaruit hebben geleerd, is dat je niet naar een Champions League-finale kunt gaan om de ervaring te beleven, je moet gaan om de wedstrijd te winnen. Deze mentaliteitsverandering was volgens mij cruciaal in het verschil tussen Boedapest en Göteborg.”

Barcelona won niet alleen de treble, maar ze bereikten het door te spelen in een stijl die past bij de nobele tradities van de club op het gebied van balbezit, doorgegeven door generaties van succes in het herenteam. Cortés, een geboren en getogen Catalaan, begreep precies wat zijn job inhield. "Als coach moet je begrijpen dat als je voor Barça tekent, je op een heel specifieke manier moet spelen, want het is een unieke club in de wereld. Als je voor Barça speelt, moet je associatief spelen, je moet van achteren opbouwen met korte passes, of je moet het in ieder geval proberen. Het was goed, want ik denk ook dat deze manier van spelen de beste manier is om wedstrijden te winnen."

"Dan lijkt mijn idee in dit geval erg op de Barça-stijl, maar het is waar dat we wat variatie hebben gecreëerd die essentieel was om het team te verbeteren. Zo had Barça jaren geleden nog geen spelers als (Asisat) Osholala, (Lieke) Martens en Caroline Graham (Hansen). Ze zijn zo verticaal dat ze veel naar de ruimte kunnen rennen, ze kunnen snelle tegenaanvallen uitvoeren. Barça had dit soort spelers niet. Nadat we dit soort spelers hadden aangetrokken, hadden we als team meer opties. Niet alleen om op een associatieve manier te spelen en met korte passes naar het andere strafschopgebied te komen, we konden dit doen, maar we konden ook twee of drie passes geven om een ​​doelpunt te maken, omdat we zeer snelle spelers in aanvalsposities hadden."

Halverwege het volgende seizoen is er tot nu toe geen enkele vrouwenclub erin geslaagd een manier te vinden om de effectiviteit van Barcelona op het veld tegen te gaan of te evenaren. Dus zouden ze mogelijk de coach kunnen inhuren die alles in elkaar heeft gezet? "Stel ik me voor dat Lluís Cortés in de toekomst een club coacht?" hij vraagt. "Ik denk het wel. Dat is mijn doel, maar niet nu. Ik weet niet of het over zes maanden, een jaar, twee jaar zal zijn, ik weet het niet. De optie om een ​​mannenteam te coachen is een andere optie die ik heb, ik wil niet zeggen dat ik een vrouwenvoetbalcoach ben. Ik zeg altijd dat ik een coach van voetbal en voetballers ben. De sport is hetzelfde.”