Lio Rush verlaat AEW te midden van diversiteitscontroverse

AEW-ster Lio Rush maakte op Twitter bekend dat hij een free agent wordt.

“Op 22 februari loopt mijn contract bij AEW af en word ik free agent”, aldus een tweet die Rush zaterdagochtend plaatste.

Rush nam voor het laatst deel aan AEW op 8 december 2021 in een Dynamite Diamond Battle Royal, waar hij naast Dante Martin betrokken was bij een van de belangrijkste subplots, midden in een vete met Team Taz. Ruch haalde voor het laatst de krantenkoppen tijdens de controverse van AEW met Big Swole, die kritiek had op de manier waarop het bedrijf omging met zwart talent aan de top van de promotie en klaagde dat hij achter de schermen geen topmanagers zag die op haar leken.

“Wat er gebeurt is dat je een prachtig bedrijf hebt dat mensen als familie behandelt, maar dat er niemand is die op mij lijkt en aan de top en bij hen in de kamer vertegenwoordigd is. Ze helpen niet noodzakelijkerwijs om beslissingen te beïnvloeden, maar om uit te leggen waarom bepaald jargon en bepaalde woorden niet mogen worden gezegd. Er is niemand anders die onze cultuur en ervaring kan verklaren, behalve wijzelf”, zei Swole in haar podcast “Swole World”.

AEW-president Tony Khan vuurde terug op Swole op Twitter, waarbij hij de “diversiteit” van AEW onder leidinggevenden en talent besprak, terwijl hij kritiek uitte op Swole's capaciteiten als worstelaar.

“De top 2 @AEW-managers zijn bruin (ik en Megha)!! Jade, Bowens, Caster, Dante, Nyla, Isiah en Marq Quen wonnen deze maand allemaal op tv”, aldus Khan.

“Het TBS-titeltoernooi was heel divers. Ik liet het contract van Swole aflopen omdat ik vond dat haar worstelen niet goed genoeg was. #AEWRampage

Straatgevecht VANAVOND! [sic]”

Khan's tweet leidde tot intense reacties van de worstelgemeenschap. Een van de vele tweets waarin Khan werd bekritiseerd vanwege zijn opmerkingen was Rush, die ronduit “APOLOGIZE” tweette naar zijn aanstaande voormalige baas. Rush merkte later op dat hij een gesprek had gehad met Khan en AEW Senior Vice President en Chief Legal Counsel Megha Parekh. In de post zei Rush dat hij “trots” was om met Tony Khan en AEW samen te werken.

“Nadat we met Tony en Megah hebben gesproken, hebben we de inspanningen besproken om de strijd van de zwarte gemeenschap verder te begrijpen”, aldus Rush.

“Ik ben dankbaar dat ik meer kan begrijpen over de etnische achtergronden van Tony en Megah en ben blij dat ze actief op zoek zijn naar input vanuit een Afrikaans-Amerikaans perspectief. Ik ben er trots op dat ik voor een baas en bedrijf mag werken die deze stappen op het gebied van sociale gelijkheid proberen te maken. Ik kijk ernaar uit om met Tony samen te werken om stappen te blijven zetten in de richting van positieve verandering. Ik bid dat 2022 een jaar van positieve verandering in alle aspecten wordt. Gelukkig nieuwjaar en GOD ZEGEN. #Wees de verandering"

Rush leek te zijn vervangen in de voortdurende vete van Dante Martin met Team Taz toen de eens slapende Jay Lethal hem te hulp kwam tijdens de uitzending van AEW Dynamite op 12 januari 2022.

Het vertrek van Rush komt op een moment dat verschillende AEW-contracten aflopen. Op het moment van schrijven werkt Cody Rhodes naar verluidt zonder contract. Het contract van Joey Janela loopt naar verluidt in het voorjaar af. Eerder deze maand, Dave Meltzer van De Wrestling Observer-nieuwsbrief (h/t Wrestling Inc) meldde dat Marko Stunt onder contract bleef bij het bedrijf, maar vroeg zich af of de promotie zijn deal al dan niet zou verlengen. Stunt verscheen voor het laatst in de AEW-programmering tijdens de uitzending van AEW Dark Elevation op 5 oktober. Het rapport merkte verder op dat AEW probeert anders te zijn dan WWE door te wachten tot talentcontracten aflopen in plaats van ze meteen vrij te geven.

Tony Khan bekritiseerde onlangs WWE vanwege de massale releases en zei dat WWE-talent geen echte contracten tekent.

“Iedereen die daar tegenwoordig een contract tekent [WWE], tekent naar mijn mening geen echt contract. Het is een tijdelijke regeling. En mensen die met mij komen worstelen, veel van deze mensen zijn eerlijk gezegd levensmensen en dat weten ze”, zei Khan tijdens een optreden op “Busted Open Radio.”

De opmerkingen van Khan zijn weliswaar niet geheel verkeerd, maar voelen enigszins twijfelachtig gezien de timing van de release van Rush. Rush tekende in september 2021 een contract bij AEW en zal nu in februari “free agent worden”. Vijf maanden voelt als een vreemde tijdlijn voor een contract (Janela, Stunt en Rhodes hadden allemaal een meerjarig contract getekend). Gezien de publieke kritiek van Rush op Khan, moet je je afvragen of AEW het contract van Lio Rush grootmoedig laat aflopen, of dat Rush zichzelf tweette nadat hij de woede van Khan had gevoeld.