Laat het land profiteren van het JetBlue-effect

Richard Branson zei ooit beroemd (reflecterend op zijn avontuur met Virgin Atlantic): "Als je miljonair wilt worden, begin dan met een miljard dollar en lanceer een nieuwe luchtvaartmaatschappij." Van zijn kant schreef Warren Buffett in een brief uit 2007 aan investeerders in Berkshire Hathaway dat "Als een vooruitziende kapitalist aanwezig was geweest bij Kitty Hawk, zou hij zijn opvolgers een groot plezier hebben gedaan door Orville neer te schieten."

Gelukkig voor consumenten blijven kapitalisten investeren (en vaak verliezen ze geld) in luchtvaartmaatschappijen. De brief van Buffett was ingegeven door zijn miljardenverlies door te investeren in US Air. Hij kwam echter terug voor meer, en in 2020 Berkshire HathawayBRK.B
beëindigde zijn meest recente experiment in de branche door miljardenposities te verkopen in de "Big Four" - American, Delta, Southwest en United.

Het is romantisch om te denken aan het oprichten van een nieuwe luchtvaartmaatschappij, maar de economie van de branche is moeilijk te kraken. Zonder toegang tot het nationale netwerk zijn luchtvaartmaatschappijen doorgaans beperkt tot vliegende klanten van thuissteden naar geselecteerde resorts. Luchtvaartmaatschappijen die nationaal willen worden, profiteren van netwerkeffecten, hebben enorme initiële kosten om vliegtuigen te kopen of te leasen, personeel in te huren en op te leiden, en betrouwbare fysieke en elektronische netwerken aan te leggen. Ondertussen leveren lege vliegtuigstoelen geen inkomsten op en naderen de marginale kosten van een extra reiziger nul. Dus startende luchtvaartmaatschappijen hebben de neiging om hevig te concurreren op prijs, wat de winstmarges vaak naar beneden drukt tot een niveau dat kapitaalinvesteringen niet kan ondersteunen, vooral wanneer de vraag naar vliegreizen door recessies (COVID, weer, enz.) afneemt. De lijst met faillissementen van luchtvaartmaatschappijen en ter ziele gegane luchtvaartmaatschappijen is inderdaad lang. Tegenwoordig zijn meer dan tweederde van de binnenlandse vluchten Big Four-routes.

Zoals hierboven vermeld, is er een klein niet-nationaal segment. Geest luchtvaartmaatschappijenGELD BESPAREN
beheert ongeveer 4% van het binnenlandse vliegverkeer en rapporteerde een nettoverlies van meer dan $ 270 miljoen in het vierde kwartaal van 2022, ook al verdienden de meeste luchtvaartmaatschappijen in die periode geld. De invloedrijke Luchtvaartmaatschappij wekelijks is onzeker over de levensvatbaarheid van Spirit op de lange termijn. JetBlue van zijn kant neemt ongeveer 6% van onze luchtvaartmarkt in beslag en heeft een uitstekende reputatie in zijn relatief geconcentreerde corridor van het noordoosten en Florida. In tegenstelling tot Spirit staat JetBlue bekend om zijn klantenservice. Toch verloor de in Queens, New York gevestigde luchtvaartmaatschappij $ 151 miljoen in het vierde kwartaal van 2022, toen de operationele marge een schokkende -2.8 procent bedroeg. De kosten stegen met bijna 38 procent ten opzichte van 2019 bij een omzetstijging van 16 procent. Brandstof leverde de grootste bijdrage, maar de kosten exclusief brandstof stegen ook met 14.5 procent. Toegegeven, andere kleine luchtvaartmaatschappijen hebben ook zorgen over de kosten. Alaska luchtvaartmaatschappijenALK
zag de totale kosten in dezelfde periode met 29 procent stijgen (en de brandstofkosten met 54 procent), en Frontier Airlines zag de kosten met 70 procent stijgen bij een brandstofstijging van 141 procent. Maar Alaska en Frontier brachten genoeg inkomsten binnen om deze stijgingen te compenseren. JetBlue niet.

Schaal zou JetBlue helpen. Met de uitgespreide routekaart van Spirit zou JetBlue een nationaal netwerk kunnen opzetten. Dus in juli 2022 verwierf JetBlue (een bod van Frontier verslaand) Spirit voor $ 3.8 miljard. Door de aankoop ontstaat de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van de VS, met een vloot van 458 vliegtuigen en een orderboek van 300 vliegtuigen. Meer dan 125 Amerikaanse steden zullen worden bediend door de gefuseerde luchtvaartmaatschappij. Persoonlijk hoop ik dat mijn snelgroeiende thuisluchthaven, Greenville-Spartanburg (GSP), daar een van zal zijn. Een MIT-studie bedacht het beroemde "JetBlue-effect" - wanneer JetBlue een nieuwe markt betreedt, daalt elk retourtarief met gemiddeld $ 64.

Alaska Airlines fuseerde in 2016 met Virgin America om een ​​levensvatbare luchtvaartmaatschappij te vormen. Frontier heeft Midwest Airlines in 2010 overgenomen. Het gefuseerde bedrijf heeft ermee ingestemd de huidige Spirit-activa in New York City, Boston en Ft. Lauderdale (waar het huidige JetBlue al sterk is) om de concurrentie op die markten te vergroten. Toch wordt er nu wijdverspreid gespeculeerd dat het ministerie van Justitie zich begin maart tegen de fusie zal verzetten op grond van antitrustredenen. Verdedigen tegen een DOJ-antitrustuitdaging kan jaren duren en tientallen miljoenen aan kosten met zich meebrengen, zelfs als het gefuseerde bedrijf uiteindelijk zegeviert.

Spirit is een kaal product dat niets biedt zoals JetBlue's ruimte, inflight entertainment en andere voorzieningen die moeten worden geboden aan de nieuw aangeschafte apparatuur. Aangezien Spirit-bemanningen minder verdienen dan hun collega's bij JetBlue, zullen de huidige Spirit-medewerkers onmiddellijk een boost krijgen van de fusie. Door Spirit aan de JetBlue-normen te laten voldoen, stijgen de kosten, en de verwachte omzetsynergieën van $ 600-700 miljoen per jaar zullen pas in 2024 worden gecompenseerd om deze hogere kosten te compenseren, zelfs zonder antitrustgeschillen. De aanzienlijke kosten van verdediging tegen een DOJ-rechtszaak kunnen de deal belemmeren.

Nu Southwest een duur lid is van de Big Four, is er in de meeste markten weinig zinvolle prijsconcurrentie. Vliegtarieven zijn de hoogste in de recente geschiedenis. Er is grote behoefte aan een vijfde nationale vervoerder. Netwerkeffecten geven een intrinsiek voordeel aan nationale luchtvaartmaatschappijen, en geen enkele kleine luchtvaartmaatschappij heeft voldoende toegang tot kapitaal om zonder fusie uit te breiden naar nationale status. De Big Four zouden kunnen glimlachen als DOJ de JetBlue/Spirit-deal blokkeert, maar een dergelijke stap zou het vliegende publiek een grote slechte dienst bewijzen. Alstublieft, president Biden, laat het land profiteren van het JetBlue-effect.