Leidinggevenden van Kroger en Albertsons verdedigen voorgestelde fusie tijdens hoorzitting

De strijd om de vraag of kruideniersreuzen Kroger en Albertsons moet kunnen combineren is opwarmen.

Op dinsdag verdedigden de leiders van de twee bedrijven hun voorgestelde fusie tijdens een congreshoorzitting in Washington, waar ze een reeks vragen kregen over hoe de deal het concurrentielandschap zou kunnen opschudden - en mogelijk de prijzen die consumenten in de winkel betalen.

gerelateerd nieuws over beleggen

Black Friday was beter dan gevreesd voor retailaandelen - twee potentiële grote winnaars

"Ik zie gewoon niet minder concurrentie in de toekomst", zei Rodney McMullen, CEO van Kroger, tijdens de hoorzitting door de subcommissie voor mededingingsbeleid, antitrust en consumentenrechten van de Senaat. "Het is gemakkelijk voor klanten om rechtsaf of linksaf te slaan."

Kroger maakte in oktober plannen bekend om Albertsons over te nemen in een deal ter waarde van $ 24.6 miljard. Het in Cincinnati gevestigde bedrijf is de op een na grootste kruidenier qua marktaandeel in de Verenigde Staten, achter Walmart, en Albertsons is vierde, na Costco, aldus marktonderzoeker Teller. Samen zouden Kroger en Albertsons een betere tweede zijn dan Walmart.

Tijdens de hoorzitting dinsdag zei McMullen dat het gecombineerde bedrijf zou kunnen helpen de voedselprijzen te verlagen en de klantervaring te verbeteren, vooral in een tijd waarin kruideniers haast hebben om zich aan te passen aan veranderingen zoals online winkelen. Hij zei dat retailers zichzelf steeds opnieuw moeten uitvinden om relevant te blijven en klanten te overtuigen om naar hun winkels te rijden.

Toch heeft de voorgestelde fusie te maken gehad met hevig verzet van gekozen functionarissen van beide politieke partijen en tegenstand van de United Food and Commercial Workers, een grote kruideniersvakbond die duizenden werknemers van de kruideniers vertegenwoordigt.

Senator Amy Klobuchar, een democraat uit Minnesota, leidde de hoorzitting dinsdag samen met senator Mike Lee, een Republikein uit Utah. Beiden daagden de bedrijven uit op hun acties, waaronder Kroger's $ 1 miljard aan terugkoop van eigen aandelen die vorig jaar werd aangekondigd en plannen om dividenden uit te keren aan aandeelhouders, evenals eerdere deals, zoals de overname van Safeway door Albertsons.

Ze benadrukten dat de voorgestelde deal komt op een moment dat boodschappen een groter deel van het budget van Amerikaanse gezinnen opslokken. De voedselprijzen zijn gestegen terwijl de inflatie in de buurt van de hoogste niveaus van vier decennia zweeft. De prijzen van alledaagse artikelen, waaronder boter, eieren, gevogelte en melk hebben met dubbele cijfers gestegen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar vanaf oktober, volgens de meest recente beschikbare federale gegevens.

De hoorzitting biedt een voorproefje van de grotere antitruststrijd die voor ons ligt.

Voor Kroger en Albertsons is het argument duidelijk: combineren zal hen helpen om dramatische veranderingen in de industrie te doorstaan. De online verkoop van boodschappen vreet de toch al dunne marges aan. Nieuwe spelers, zoals grote discounters zoals Aldi en e-commercespelers zoals Amazon, zetten ook traditionele kruideniers onder druk.

"De markt voor boodschappen is de afgelopen tien jaar volledig veranderd, waardoor de concurrentie voor consumenten hevig is geworden", zei Vivek Sankaran, CEO van Albertsons, tijdens de hoorzitting. "De beste manier om te concurreren met megawinkels zoals Walmart en sterk gekapitaliseerde online bedrijven zoals Amazon is door middel van een fusie met Kroger."

Hij voerde aan dat Kroger en Albertsons, zelfs als een gecombineerd bedrijf, nog steeds klein zullen zijn in vergelijking met Walmart, Costco en Amazon.

Voorafgaand aan de hoorzitting deelden leden van de UCFW – die meer dan 100,000 arbeiders van Kroger en Albertsons vertegenwoordigt – hun zorgen tijdens een persconferentie op Capitol Hill. Hun zorgen varieerden van het mogelijke verlies van hun pensioenplannen tot hogere voedselprijzen tot het verlies van banen.

Albertsons-medewerkers die lid zijn van de vakbond, herinnerden zich de impact van eerdere fusies. Judy Wood, een lange tijd taartdecorateur voor de supermarktgigant, zei dat zij en haar collega's geschokt waren door de winkelsluitingen die het gevolg waren van de fusie van Safeway met Albertsons, die in 2014 werd aangekondigd.

Vakbondsleden protesteerden ook tegen de private equity-firma's die zullen profiteren van het voorgestelde speciale dividend van $ 4 per aandeel voor de aandeelhouders van Albertsons, aangekondigd in samenhang met de deal. Cerberus Capital Management heeft volgens Factset een belang van 28.4% in Albertsons. Voorlopig is de uitbetaling van het dividend opgeschort tot ten minste 9 december vanwege een uitspraak in de rechtbank van de staat Washington.

McMullen zei dinsdag dat het bedrijf niet van plan is om winkels te sluiten of werknemers te ontslaan, maar zei dat het, indien nodig, zal samenwerken met de Federal Trade Commission om winkels om concurrentieredenen af ​​te splitsen.

Als onderdeel van zijn oorspronkelijke voorstel zei Kroger het had al een plan om de zorgen over de fusie weg te nemen − het afstoten van tussen de 100 en 375 winkels in een spin-off. Kroger en Albertsons zouden samenwerken - en met de FTC - om te beslissen welke winkels deel zouden uitmaken van het spin-offbedrijf.

Dinsdag zei McMullen dat het bedrijf "actieve gesprekken" voert met vakbonden over de deal en wat het betekent voor zijn personeel. Hij zei dat de deal uiteindelijk de kansen voor werknemers zou vergroten. Kroger zal ook $ 1 miljard uitgeven aan hogere lonen en betere secundaire arbeidsvoorwaarden voor winkelpersoneel nadat de deal is gesloten, zei hij.

"Een succesvol bedrijf is wat zijn werkzekerheid creëert", zei hij. "En we geloven dat we een ongelooflijk succesvol bedrijf zullen hebben dat werkzekerheid creëert."

Sommige concurrenten op het gebied van kruidenierswaren en experts uit de industrie waren ook tegen de deal tijdens de hoorzitting.

Michael Needler, CEO van Fresh Encounter, een onafhankelijke supermarktketen gevestigd in Noordwest-Ohio, zei dat bedrijven als Walmart en Amazon hun omvang gebruiken om leveranciers onder druk te zetten voor lagere prijzen en betere voorwaarden. In plaats van een gelijk speelveld te creëren, zei hij, zou de Kroger-Albertsons-deal weer een nieuwe machtsspeler creëren die het voor kleinere kruideniers moeilijk, zo niet onmogelijk maakt om te concurreren.

Hij zei bijvoorbeeld dat grotere kruideniers roofzuchtige campagnes tegen zijn eigen keten hebben gevoerd door coupons voor gratis boodschappen aan te bieden.

"Ik weet geen andere manier om op afbraakprijzen te wijzen dan je concurrentie te kopen", zei hij.

Sumit Sharma, een senior onderzoeker die gespecialiseerd is in antitrustzaken en concurrentie bij Consumer Reports, zei tijdens de hoorzitting ook dat hij geen voordelen ziet in het combineren van de bedrijven. In plaats daarvan zei hij dat retailers minder reden zouden hebben om de lonen van werknemers te verhogen. Shoppers zouden minder keuzes hebben en meer stickershock.

"Zelfs als ze een paar winkels verkopen, zal dat de concurrentie uit de markt halen", zei hij. "Dus de prijzen zullen omhoog gaan."

CNBC's Amelia Lucas bijgedragen aan dit rapport.