Kevin Griffin op Better Than Ezra op 35-jarige leeftijd, 'Legends Of The Fall'-tour, nieuwe AHO-muziek

Voor Better Than Ezra-frontman Kevin Griffin was het behouden van een divers merk de sleutel tot het succesvol navigeren in een veranderende muziekindustrie, en voortdurend nieuwe manieren vinden om geld te verdienen met muziek te midden van de opkomst van internet als het belangrijkste middel voor het leveren van muziek.

Ondanks de omwenteling van het major label-systeem dat ooit hielp om de verkoop van platina-platen voor de alternatieve act in New Orleans te stimuleren, gaat Better Than Ezra sterk, te midden van hun "Legends of the Fall” Amerikaanse tour terwijl je in 35 een eens ondenkbare 2023 jaar terugkijkt.

Griffin was mede-oprichter van het Pilgrimage Music and Cultural Festival in 2015 en blijft bezig als een van de oprichters van Ezra Ray Hart, een supergroep met leden van de hitmakers uit de jaren 90 Better Than Ezra, Sugar Ray en Tonic die specifiek gericht zijn op de dominantie van het zakelijke gig-circuit.

Naast zijn werk als songwriter en spreker, zal Griffin ook zijn eerste boek afleveren, een zakelijke parabel getiteld Het grootste lied, via Brown Books dit voorjaar na de release van een gloednieuwe Better Than Ezra-plaat in maart.

“Het album heet voorlopig Super Magie. Dat zou kunnen veranderen. Maar ik heb tijd doorgebracht met een man genaamd Emery Dobyns, met wie ik de plaat co-produceerde, die met iedereen heeft samengewerkt, van Patti Smith tot Travis”, legt Griffin uit over het negende studioalbum van de groep en het eerste sinds 2014, een opgenomen in zijn thuisstudio. net buiten Nashville, Tennessee. "Er zijn altijd een paar nummers aan het einde waarvan ik denk: 'Dit nummer moet erop!' Elk van onze albums heeft een nummer dat recht onder de draad binnenkwam. Het album is dus pas af als het af is, maar voor ongeveer 90% is het klaar. We mixen het gewoon. En we hebben drie nummers van de nieuwe plaat live gespeeld.”

Tijdens de openingsavond van de huidige "Legends of the Fall"-tour van de groep in Chicago's House of Blues eerder deze maand, trad Better Than Ezra meer dan twee uur op, diep in de catalogus gravend terwijl ze soundtrackfragmenten zoals "Circle of Friends" afstoften. naar verluidt voor het eerst in bijna 25 jaar. Naast alle hits maakten goed samengestelde covers en een gloednieuw nummer, 'Mystified', het zeer vermakelijke optreden compleet.

“Ik heb het geschreven met deze man Henry Brill, die zijn achternaam eer aan doet. Hij is een briljante tekstschrijver. We bedachten 'Mystified'. Het is een beetje geworteld in het echte leven en een beetje geworteld in fictie,” zei Griffin over het nieuwe nummer. “Er was een tijd dat ik liedjes aan het schrijven was en ik had het gevoel dat alles biografisch moest zijn. Toen had ik zo'n aha-moment waarop ik dacht: 'Oh, wacht even. Ik kan gewoon een dramatische vrijbrief nemen en dit hele verhaal schrijven over iets dat niets met mij te maken heeft.' Het is een echte uitdaging om een ​​verhaal te schrijven en een verhaal dat mensen binnen drie minuten of drie en een halve minuut kunnen volgen. En 'Mystified' is een van die nummers.”

Ik sprak met Kevin Griffin over de huidige "Legends of the Fall"-tour van Better Than Ezra, een die loopt door tot half november, de terugkeer van zijn Pilgrimage Music and Cultural Festival, terug op het podium en een vroeg moment als songwriter die zou helpen om Better Than Ezra's volgende 35 jaar te sturen. Hieronder volgt een transcriptie van ons telefoongesprek, licht bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Hoe is de "Legends of the Fall"-tour tot nu toe verlopen?

KEVIN GRIFFIN: We zijn zo enthousiast over hoe deze tour gaat – de kaartverkoop, de reactie van het publiek. We hebben niet alleen een echte bustour gedaan. We hebben veel pakketreizen gedaan. En die zijn leuk. Maar er is gewoon iets aan het hebben van een eigen show in een theater of een club en mensen naar buiten zien komen.

En het traint verschillende spieren voor ons. We spelen een show van meer dan twee uur die diep in de catalogus gaat en ook nieuwe nummers spelen. Een pakketshow doen is geweldig. Maar je speelt maar een set van 50 minuten, dus je wilt eigenlijk gewoon de hits spelen. Maar je hardcore fans, degenen die je echt steunen, ze willen die nummers niet per se horen - ze willen de diepere stukken horen. Dit is dus belangrijk voor ons en we genieten ervan.

In Chicago waren er verschillende nummers waarvan ik denk dat ik jullie nog nooit live heb gezien, of in ieder geval al een lange tijd niet meer live heb gezien. Hoe vond je het deze keer om de setlist samen te stellen?

KG: Ik heb al onze albums doorgenomen. We hebben vier dagen gerepeteerd en gesoundcheckt op deze plek in Nashville. We hadden zoiets van: "Hoe zit het hiermee? Hoe zit het daarmee? Hoe zit het met deze?" Gewoon feedback. En we hebben een lange lijst met verzoeken van fans die we bewaren. En toen woog iedereen in de band mee. “Laten we 'Tremble' van de eerste cassette of 'Circle of Friends' van de Empire Records soundtrack." Nummers waar ik in tijden niet aan heb gedacht – maar die we altijd speelden.

Ik weet dat jullie deze zomer festivals hebben gedaan en op meer intieme locaties zijn tijdens deze tour. Hoe was het om na het ontslag weer op het podium te staan ​​voor echte mensen?

KG: Man… Het bevestigt gewoon de kracht van het spelen van muziek. Ik heb veel virtuele shows gedaan. En dat was een reddende genade voor mij - kunnen optreden tijdens de pandemie. En ik blijf dat soort dingen doen. Net als iedereen zal de hybride werkplek of muziekruimte er altijd zijn.

Maar god, shows spelen en terug zijn in die viscerale reactie van een menigte - en alleen dat gemeenschappelijke aspect van naar een show gaan. Ik bedoel, mensen zijn sociale dieren. En mensen gaan graag naar livemuziek. En dat is een ding dat je niet kunt streamen, is de live muziekervaring - godzijdank.

Misschien zal op een dag in de virtuele wereld, of het meta-universum zoals het wordt genoemd, iets het vervangen. Maar op dit moment is het echt cool om voor mensen te spelen. Muziek is een zalf voor de ziel. En het spreekt mensen aan. Het raakt mensen op unieke, zeer persoonlijke manieren.

Jullie hebben het gevierd Wrijving, schatje op 25 vorig jaar, het volledig uitvoeren van het album. Hoe was die ervaring?

KG: Gewoon geweldig. Op een paar verschillende niveaus. Wanneer u een album opnieuw afspeelt, gaat u terug naar het moment waarop u dat album opnam. Je luistert ernaar en op de akoestische nummers hoor je het geluid van die kamer. We hebben dat opgenomen in de Kingsway Studios van Daniel Lanois, de beroemde studio in de French Quarter [in New Orleans] in het herenhuis van graaf Arnaud op de hoek van Chartres en Esplanade – waar REM en Pearl Jam en Blind Melon, Neil Young en Emmylou Harris – zoveel bands hebben daar opgenomen. Dus ik hoor die kamers en ik hoor waar ik was in mijn leven - persoonlijke dingen. Dus dat is echt cool om dat en die herinneringen opnieuw te bekijken. Het is als een tijdmachine.

Maar dan ook, alleen al het spelen van de liedjes, het is als: "Oh. Dit is geweldig. Waarom zijn we gestopt met het spelen van dit nummer?” Dat is echt cool. En dan het live spelen en het voor elkaar krijgen, en zingen zoals je vroeger deed - mensen willen dat het nauwkeurig en authentiek is en zoals het was. En dat is een uitdaging.

Bedevaart vorig jaar en dit jaar weer terug. Hoe is alles verlopen?

KG: Het was geweldig. We hadden Chris Stapleton, Brandi Carlile, Jon Batiste, The Avett Brothers. We konden niet gelukkiger zijn. Zeker tegen de achtergrond waar veel van onze festivalgenoten worstelden met tickets. We hebben het geweldig gedaan. Dat gezegd hebbende, 2021 was een geweldig jaar voor ons en andere festivals. Omdat iedereen zo graag naar buiten wilde, omdat ze al twee jaar binnen zaten. We hebben dit jaar dus niet zo veel tickets verkocht als vorig jaar. Maar we verkochten beter dan de meesten.

We boeken 2023 al, we hebben tot nu toe een geweldige line-up en het blijft maar doorgaan en beter worden. We worden er steeds slimmer in. En mensen binnenhalen die ons helpen het beter te maken.

Ik herinner me dat jullie een jaar lang tegen de regen vochten. Dan was er de pandemie. Het is moeilijk om onder optimale omstandigheden een festival vol te houden. Om het ondanks dat soort momenten door te laten gaan, kan ik me voorstellen dat je er slimmer mee om moet gaan. Wat heb je de afgelopen jaren geleerd dat op die manier van toepassing is?

KG: Je moet je festival gewoon efficiënt runnen. Festivals zijn – nou ja, ik denk bij elk bedrijf, maar vooral op festivals – je kunt veel te veel geld uitgeven en heel snel je reet verliezen. Dus een geweldige festivaldirecteur en een geweldige controller die ervoor zorgt dat de verschillende afdelingshoofden binnen het budget blijven.

Wat we ons realiseerden, is dat Franklin, Tennessee en Harlinsdale Farm met ons festival een headliner op zich is. We hoeven niet gek te doen met decor en zo. Wat er al is – de gebouwen die er al zijn – je kunt geen koelere sfeer maken. Het gaat om de muziek en de bands. Dus de eerste paar jaar gingen we gewoon over de top en gaven we geld uit aan veel dingen die we niet nodig hadden. We hebben te veel betaald voor bands. We waren net nieuwelingen in het vak. We zijn nog steeds onafhankelijk. We maken geen deel uit van Live Nation of AEG of wie dan ook. Wij doen het zelf. Het kostte ons dus een tijdje om ons zakelijk inzicht te krijgen, net als bij het boeken van het festival. En wonder boven wonder hebben we het overleefd. Dus dat was het belangrijkste, gewoon leren hoe je dat moet doen.

Het is van cruciaal belang om uw bedrijf solvabel te houden, de resultaten in de gaten te houden en een strak schip te runnen. Want zonder dat – het maakt me niet uit hoe geweldig de muziek is – kun je het je gewoon niet veroorloven om het te doen.

Ezra Ray Hart is een andere unieke inkomstenstroom die u hebt aangegrepen. Hoe kwam dat?

KG: Kijk, weet je, ik ben een voorbeeldkind voor het zetten van ijzers in het vuur - hosselen. Als ik zeg dat iemand een oplichter is, zeg ik dat met het grootste respect. Ze zijn altijd op zoek. “Hoe blijf ik evolueren? Hoe kan ik geld verdienen met wat ik doe en er plezier aan beleven?”

Ongeveer zeven jaar geleden merkte ik net dat mijn band niet de zakelijke optredens kreeg die grotere bands wel kregen. Voeg hier Alicia Keys of Pink of Train in - omdat ze meer hits hadden. Dus ik reikte naar Mark McGrath [van Sugar Ray] en Emerson Hart [van Tonic] en zei: "Man, laten we een band samenstellen. Laten we gewoon al onze hits spelen en andere nummers uit de jaren 90 coveren en gewoon plezier hebben." En het is ons gelukt!

We hadden uiteindelijk zoveel plezier dat het gewoon zijn eigen ding werd. Dus nu doen we harde kaartjesshows, waar mensen kaartjes kopen, en er zijn een paar festivals die we hebben gedaan. Maar het is gewoon leuk. Het is een andere uitlaatklep. Het werkt verschillende spieren. En we blijven het doen.

Op het podium in Chicago, tijdens de touropener, grapte je dat al je liedjes al vroeg klonken als "REM-ripoffs" - maar toen begon je te luisteren naar The Replacements en Hüsker Dü . Is er een vroeg songwriting-moment waarop je je realiseerde dat je een echte stap voorwaarts had gezet?

KG: Ja. Absoluut. Ik was echt dol op REM en meer van dat jankende, lichtere soort dingen. Misschien waren de teksten meer beschrijvend en niet als een verhaal. En toen schreef ik een paar liedjes. Een daarvan heette "CDU". En een andere was 'Vriendenkring'. Ze gingen eigenlijk alleen over dingen uit het echte leven en zware onderwerpen. Ze werden beïnvloed door de rock waarmee ik ben opgegroeid - luisterend naar Hüsker Dü en The Pixies en The Replacements. En de reactie, plotseling, op die nummers... Mensen hadden onze originelen gewoon genegeerd omdat we ze gewoon tussen college rockcovers zouden persen. Maar we begonnen dat nummer te spelen en het was een viscerale, onmiddellijke reactie op onze band. Dat deden we gewoon beter.

Mensen hebben zo'n korte aandachtsspanne en er wordt zoveel geconcurreerd om de belangen van mensen. Maar een ding dat nog steeds werkt, is als er een nummer is dat authentiek aanvoelt. En als het alleen maar contact maakt met mensen, dan werkt het. Zelfs in deze tijd zullen mensen erop reageren.

Terug in de vroege jaren 90, toen we begonnen met het spelen van nummers als "Circle of Friends" - die de basis legden voor "Good" en "In the Blood" en "Desperately Wanting" - wanneer je iets creëert, en je weet dat dit als wat betreft schrijven, als je dat eerste schrijft waar mensen echt op reageren, denk je: "Dat is mijn stem. Dit vinden mensen leuk van mij.”

Ik herinner me dat ik in een oude GMC-viercilinder Jimmy reed, wat gewoon deze vreselijke SUV was. Ik was in Baton Rouge. Maar we zouden onze repetities opnemen. En ik deed een cassette van 'Circle of Friends' in. En terwijl ik ernaar luisterde, dacht ik: "Dit is het. Dit is ons geluid. Dit is het ding.”

Het was een best gaaf moment. En het veranderde absoluut de richting van de band.

Niemand kijkt vooruit en denkt dat hun band over 35 jaar bestaat, maar jullie zijn er bijna. Hoe is het om over na te denken? Beter dan Ezra in die termen?

KG: Het zijn veel emoties. Een van hen is nederig. Het is zoiets als: "Wauw, deze band die we Better Than Ezra noemden toen ik op de universiteit zat, doe ik nog steeds. Ik ben in de vijftig en speel nog steeds muziek. Ik spring over het podium en ik zit in een bus…” Het is echt geweldig.

Een deel ervan is een stilstaande ontwikkeling. Je mag een kind blijven, weet je? Je mag rock-'n-roll spelen, dat gekke ding waar je als kind van droomde. Ik mag het nog doen. Dus dat is echt geweldig.

Ik denk ook dat als je enig zelfbewustzijn hebt, je je realiseert hoeveel geluk je hebt. We beseffen hoeveel geluk we hebben omdat we dit mogen doen. Net als elk beroep, of je nu schrijver bent of ik als muzikant of atleet, kan ik altijd artiesten of bands noemen die het beter hebben gedaan dan ik - die gewoon groter zijn of meer succes hadden. En ik heb momenten in mijn carrière gehad waar ik ben gegaan, "Waarom kunnen we niet deze band zijn die arena's of stadions speelt?" Maar dan doe ik een stap achteruit en zeg: "Wacht even. Je speelt in uitverkochte zalen door het hele land. Je doet dit al 35 jaar. Het heeft geleid tot al deze andere dingen. Je hebt het geluk om tot de 1% van de mensen te behoren die ooit bands beginnen. Dus geniet er gewoon van. En wees dankbaar.”

En daar zitten we al een tijdje.