Kevin Durant geeft Phoenix Suns het ultieme 'Pick Your Poison'-wapen

Voor het geval je het nog niet hebt gehoord, de Phoenix Suns voerden de grootste verrassing van de NBA-handelsdeadline uit door 13-voudig All-Star Kevin Durant te verwerven in ruil voor aanvallers Mikal Bridges en Cam Johnson, evenals vier onbeschermde toekomstige keuzes in de eerste ronde .

TJ Warren werd ook naar Phoenix gestuurd, terwijl Jae Crowder werd verhandeld naar Brooklyn en uiteindelijk werd omgeleid naar Milwaukee.

Deze deal wordt automatisch een van de belangrijkste in de geschiedenis van de competitie, zowel vanwege de betrokken superster als het retourpakket. Zelden of nooit vindt dit soort massale trek plaats op de deadline van februari. Als ze worden verhandeld, worden de meeste supersterren verplaatst in de zomer wanneer teams proberen hun systeem opnieuw te kalibreren en plannen te maken voor de toekomst.

Vanwege de disfunctionele aard van de Brooklyn Nets in het Durant- en Kyrie Irving-tijdperk, zou deze snelle breuk niemand echt moeten verbazen die aandacht heeft besteed. Durant wilde het einde van zijn beste jaren niet verspillen in een staat van onbekendheid, en hij zag Brooklyn duidelijk niet als een titelstrijdende eenheid nadat de eerste domino viel met het vertrek van Irving.

Hij sluit zich aan bij de Suns, die momenteel vierde staan ​​in het West-klassement met een realistisch pad naar het tweede reekshoofd als het goed met hen gaat.

Durant zit in het eerste seizoen van zijn contractverlenging van vier jaar, wat hem een ​​jaarsalaris van $ 48.5 miljoen oplevert. Hij raakt pas in juli 2026 onbeperkt vrij agentschap omdat hij geen spelersoptie in zijn deal heeft gekregen.

Dit herenigt Durant en hoofdcoach Monty Williams, die het seizoen 2015-16 als assistent doorbracht in Oklahoma City, terwijl hij ook momenten deelde met KD tijdens hun Team USA-ervaringen.

Naast Devin Booker, Chris Paul en Deandre Ayton maakt de toevoeging van Durant Phoenix tot de meest getalenteerde selectie in de competitie. Voor een groep die hun kampioenschapsvenster zag verdwijnen, was de nieuwe eigenaar Mat Ishbia niet van plan dit te laten gebeuren. Zijn eerste werkdag eindigde met een gigantische plons, waarbij hij naar de hekken zwaaide om de Suns weer in de mix te krijgen.

Toen het erop aankwam, moest er afscheid worden genomen van twee belangrijke starters in Bridges en Johnson, die al snel fanfavorieten werden nadat ze waren opgeroepen.

Booker sprak vrijdag voor het eerst de handel toe nadat hij zijn team naar een overwinning op de Indiana Pacers had geleid. Toen hij de emotionele invalshoek van de vertrekkende spelers van de Suns besprak, vermeldde hij hoe cruciaal Bridges en Johnson waren voor de cultuur van het team.

'Het is zwaar, man. Ik zou zeggen de definitie van bitterzoet,' zei Booker. “Die twee jongens waren een groot deel van het bouwen van deze organisatie tot wat het nu is. Ik kan echt zeggen dat ik van ze hou, en dat zijn mijn broers met wie we voor altijd contact zullen hebben. Het waren jongens met wie ik me mijn hele carrière voorstelde. Het is zwaar."

De tandem die vaak de 'tweeling' wordt genoemd, zal altijd worden gezien als fundamentele onderdelen van de titelstrijdende kern van de Suns - Bridges vanwege zijn bovenmenselijke beschikbaarheid en uitmuntendheid in twee richtingen, Johnson vanwege zijn schietdreiging van wereldklasse en hoeveel ruimte hij creëerde voor de sterren. Beiden werden vereerd vanwege hun opgewekte houding en hoeveel ze teruggaven aan de gemeenschap.

"Wat het een beetje makkelijker maakt, is dat ze samen zijn (in Brooklyn)", voegde Booker eraan toe. “Mikal is terug aan de oostkust waar hij vandaan komt, en dichter bij zijn familie. Dat is het mooie eraan. Maar op de andere pagina heb je een van de beste spelers die ooit een basketbal heeft aangeraakt die hier binnenkomt. Het zijn dus spannende tijden voor de Phoenix Suns.”

Phoenix staat op het punt (misschien) de grootste scorer in de basketbalgeschiedenis te implementeren in hun gevestigde en genuanceerde systeem. Van alle 13 spelers met een gemiddelde van ten minste 25 punten per game in de loop van hun carrière (min. 400 games), Durant heeft nog steeds de titel in efficiëntie. Zijn 61.8% true shooting staat bovenaan de lijst, met LeBron James als tweede met 58.8%.

Voor de knieblessure scoorde Durant in het beste tempo van zijn illustere carrière: 62.2% vanuit twee, 37.6% vanuit diep en 93.4% vanaf de foutlijn.

Voor een overtreding die vastliep in de tweede ronde van de play-offs van vorig jaar, toen de Mavericks Booker en Paul hard in de val lokten om anderen tot creatieve taken te dwingen, zal het hebben van een doorgewinterde veteraan in die rol een cheatcode van epische proporties zijn. Phoenix was in die gevallen duidelijk niet voorbereid op een counter, omdat ze geen open blikken konden genereren bij 4-tegen-3-kansen en de verdediging konden laten betalen voor het verdubbelen van hun belangrijkste balbezitters.

Nu werpt Durant hen een veelheid aan blikken toe als een coach een val durft te sturen. Hij kan effectief optreden als de pick-and-roll-handler met een bewaker of grote screening voor hem. Net zoals KD getuige was in Golden State, zijn bij enkele van de dodelijkste acties grote schutters betrokken die als screeners optreden. Het komt vooral omdat verdedigers vastzitten tussen moeilijke beslissingen en je maar een fractie van een seconde hebt om er een te maken. Stel je Booker of Paul voor in dezelfde scenario's waarin Steph Curry en Klay Thompson zich bevonden tijdens de pick-and-roll-acties van KD. Als Booker op het scherm komt, zal de verdediging moeten kiezen tussen een veel kleinere speler (waarschijnlijk een bewaker) naar de twee meter lange maker van het schot wisselen, of het scherm afdekken en Booker, een geweldige schutter, slechts een stukje daglicht geven.

'Ik kan niet wachten om met hem naar buiten te gaan', zei Booker. 'Het is een van die situaties waarin je je vergif moet uitkiezen. Al onze spellen vullen elkaar aan, iedereen in dit team. Ik weet zeker dat er wat knikken zullen zijn die we in het begin moeten oplossen, maar als het erop aankomt, vind ik het goed wat we hebben.

Het mooie van het hebben van KD naast Booker en Paul, afgezien van het feit dat je ze kunt laten wankelen om er zeker van te zijn dat er op elk moment twee op het veld staan, is dat Durant er geen probleem mee heeft om af en toe de taak van een floorspacer te vervullen. Het is onduidelijk hoeveel hij geniet wachtend op de achtergrond, spottend op de vleugel of zichzelf in de hoek plantend om enorme druk uit te oefenen op de low-man (of zwakke verdedigers in het algemeen). Een van de redenen waarom hij Golden State verliet, was tenslotte zijn voorkeur voor een meer traditioneel offensief systeem in plaats van de read-and-react-motie die Steve Kerr installeerde.

Tegelijkertijd is Durant een basketbalsavant. Hij weet dat je een verdediging geen vast voedsel van wat dan ook kunt geven zonder dat het voorspelbaar wordt. Variatie is nodig om te winnen op het hoogste niveau.

Kunnen we daarom voorbeelden zien van de Suns die hun "Snap" -set uitvoeren, een stapel pick-and-roll-set met drie spelers, terwijl KD aan het chillen is in de zwakke hoek? Dat zouden we af en toe moeten doen. Want als je een verdediging maximaal wilt benadrukken, probeer ze dan te laten kiezen tussen veel kwaden:

Dan, als Williams KD in opstellingen inzet als het "small-ball" -centrum, kan hij de scherm-en-duik grote man zijn in die Snap-acties (hieronder weergegeven). Ondanks dat hij niet zo krachtig is als Ayton op zijn rollen, kan hij die taken repliceren vanwege zijn dreiging om op te trekken bij de foutlijn, of omdat hij gewoon te snel is om te stoppen met een landingsbaan naar de basket:

Phoenix kan KD ook plaatsen in de gebruikelijke rol van Booker als backscreener/shooter. Met alle aandacht gericht op het al dan niet verwisselen van die schermen om te voorkomen dat KD losbreekt, zal iemand anders op de vloer volledig in de steek worden gelaten voor een gemakkelijke blik.

Een van de grootste zorgen over deze Suns-groep is echter hun algemene gebrek aan neerwaartse druk en het vermogen om daardoor genoeg zwakke rotaties te forceren. Hoewel Durant zeker niet zo snel en verwoestend is als coureur in vergelijking met zijn OKC-dagen - ik bedoel, het is begrijpelijk, hij scheurde zijn achillespees - er zit nog genoeg barst in de tank om de klus te klaren. Hij heeft gemiddeld ongeveer hetzelfde aantal drives per wedstrijd als vorig seizoen … maar schiet in die situaties 8.6 procentpunten beter (63.0%).

Bij Durant gaat het bijna nooit om de snelheid van noord naar zuid. Zijn abnormaal lange stappen en afwerkingsvermogen maken de halve stap goed die hij in de loop van de tijd is kwijtgeraakt. Hij is nog steeds in staat om voordelen op de vloer te creëren nadat hij een scherm heeft ontvangen en zijn handgreep (oost-naar-west bewegingen) heeft gebruikt om alle scheiding te krijgen die hij nodig heeft. Soms resulteert dat in een pull-up jumper. Andere keren geeft het hem een ​​opening naar de rand, omdat het als verdediger bijna onmogelijk is om te herstellen voor een sterke wedstrijd als hij eenmaal de eerste stap om je heen zet.

De Suns moeten voor de zekerheid nog een bewaker van de buy-outmarkt aantrekken om hen van defensief sap te voorzien. Maar wanneer het spel in evenwicht is en er emmers moeten worden geproduceerd, rekenen de Suns op het creëren van net genoeg chaos in mismatches om alle zorgen over hun randaanvallen te overtroeven. Natuurlijk zou je graag een jongere en snellere bewaker willen hebben om meer druk uit te oefenen dan Chris Paul in 2023, maar Phoenix vertrouwt ook op de aanwezigheid van Durant om Paul te verjongen en hem meer mogelijkheden te geven om te scoren - het is vermeldenswaard dat CP3 25 is. van -47 (53.2%) op catch-and-shoot drieën dit jaar, en het volume staat op het punt te stijgen.

"Het ding met onze games is dat niemand van ons het forceert", zei Booker. “We zijn grote fans van het spel, we kijken allemaal naar het spel en we begrijpen hoe we op de juiste manier moeten spelen. Ik ken de sterke punten van (KD). Ik ken zijn niet-vele zwakheden. Hetzelfde met Chris. We hebben veel respect voor elkaar en we hebben veel gedaan op dit veld."

Er is een hele catalogus met aanvallende sets waarop Durant zal worden aangesloten, en we zullen dat in de komende dagen uitsplitsen. Maar ze volgen allemaal een gemeenschappelijk thema: de pasvorm zal naadloos zijn, net zoals in 2016 toen hij Oakland binnenliep en Harrison Barnes verving.

The Suns hebben Durant officieel uitgesloten tot na de All-Star break. Hij zal waarschijnlijk opnieuw worden geëvalueerd in de week van 20-24 februari, aangezien Phoenix in totaal zeven dagen vrij heeft tussen de wedstrijden.

Hypothetisch gezien, als Durant op 1 maart zou terugkeren, zou dat de Suns slechts 20 wedstrijden opleveren vanaf zijn debuut tot het einde van het reguliere seizoen. Houd er rekening mee dat dit geen invloed heeft op de geplande afwezigheden, zoals KD die mogelijk back-to-back rust of uit voorzorg wordt uitgesloten.

Dus realistisch gezien heeft dit team misschien 15 wedstrijden om alles uit te zoeken voor de play-offs. Dat veronderstelt ook dat alle rotatie intact zal zijn voor die spellen. Gezien het blessureleed van Paul en Booker dit seizoen is niets gegarandeerd. Toen hij met Forbes Sports sprak, maakte Booker zich geen zorgen over de realiteit dat Phoenix na de pauze een korte periode zou hebben.

"We kennen elkaars spellen", merkte Booker op toen hem werd gevraagd of de Suns genoeg tijd hebben om chemie te ontwikkelen. 'Ik weet zeker dat hij ons systeem al kent. Hij bracht tijd door met coach Monty. Hij kijkt alleen maar naar basketbal. Ik ben een paar keer bij hem geweest, ben bij hem thuis geweest. Dat is alles wat het is. Hoogtepunten en games op. Dat is het soort mensen waar ik graag bij ben. We hebben datzelfde gemeenschappelijke belang.”

Afgezien van de late game-creatie en hoe switch-proof Durant de aanval van de Suns maakt, is één ding dat onder de radar vliegt, hoe gunstig de extra vrije worpmogelijkheden zullen zijn. Dit is een Suns-team dat al een tijdje moeite heeft om gratis geschenken te genereren. Ze staan ​​momenteel 27e in het aantal vrije worpen (.242) en bereiken slechts 22 keer per 100 balbezit.

Durant zelf maakt gemiddeld 7.3 trips naar de lijn per wedstrijd. Hij wordt automatisch Phoenix's leidende foutentrekker en overtreft Booker's 6.2 gemiddelde (de volgende in het team is CP3 met slechts 3.2). Ze hadden dringend iemand nodig om hun grote scoredroogtes te doorbreken, en een speler met deze vaardigheden is het ultieme antwoord. Het is iets dat Bridges, ondanks al zijn verbeteringen als aanvallend talent, nooit zou kunnen doen op het niveau van KD.

Verdedigend zou men kunnen stellen dat Durant voor altijd is onderschat. Hij heeft nooit de reputatie van een geweldige verdediger verdiend, misschien omdat hij altijd in de schaduw is gevallen van andere eersteklas vleugels. Kawhi Leonard, LeBron James en Paul George zijn allemaal betere verdedigende krachten in hun primes, en namen vaak deel aan de All-Defensive-selecties van het afgelopen decennium. Vergeleken met die leeftijdsgenoten is het begrijpelijk waarom KD aan die kant van de rechtbank niet als elite wordt beschouwd.

Over het algemeen scoort Durant op veel defensieve gebieden aanzienlijk boven het gemiddelde - en dat is al jaren zo. Hij is van nature begaafd als verfbeschermer vanwege zijn griezelige lengte en spanwijdte, waardoor hij een nachtmerrie is bij closeouts en in 'vrije veiligheid'-situaties wanneer hij degene is die naar de rand draait.

Tot aan zijn blessure beleefde KD wat dat betreft een van zijn meest indrukwekkende jaren. De laatste keer dat we zagen dat hij consequent de verdediging inschakelde, althans in die mate, was tijdens zijn laatste seizoen in OKC (2015-16) en zijn debuutjaar bij de Warriors (2016-17). Concurrenten hebben gemerkt met welke intensiteit hij verdedigend speelde en hoeveel last hij moest dragen voor de Nets.

"Ik denk dat mensen je aan het begin van je carrière labelen wat je bent als verdediger en je geen rekwisieten geven als je het verbetert", zei Booker. “Ik zou zeggen (Durant) is ook een van de beste verdedigers in het spel. Lastig om op te scoren. Ik heb een-op-een (tegen) hem gespeeld. Hij speelt graag in dat knijppaal- en ellebooggebied. Hij heeft een spanwijdte van 7-3. Dus het is moeilijk om op hem te scoren. Ik denk dat dat onze sleutel zal zijn, het opsluiten en bewaken van teams.”

Het lijdt geen twijfel dat de Suns de duurzaamheid en jeugd van Bridges als een-op-een-verdediger zullen missen. In dat opzicht zou Williams liever een 26-jarige Bridges hebben die tegenoverliggende sterren bewaakt, door schermen navigeert en vasthoudt aan snellere bewakers op schakelaars. In deze fase van Durants carrière is hij niet bepaald iemand die uitblinkt in zo'n rol.

Weet KD hoe hij zijn fysieke eigenschappen moet gebruiken om in kleine stukjes een geweldige perimeterverdediger te zijn? Natuurlijk. Zelfs op 34-jarige leeftijd kan hij nog steeds effectief met zijn voeten glijden en tegenstanders tot moeilijke slagen dwingen. Maar het is niet iets dat je wilt dat hij het grootste deel van het spel doet, vooral als je rekening houdt met het vermoeidheidselement in het vierde kwart en hoe je het beste kunt voorkomen dat je sterren van het eerste niveau het grootste deel van hun energie aan verdediging besteden.

Om die reden ging de waarde van Torrey Craig en Josh Okogie gewoon door het dak. Als de Suns de titel winnen, krijgt het hoofdkwartet uiteraard het grootste deel van de eer, maar die twee vormen de kern van elk succes. Elk kampioensteam heeft spelers nodig die uitblinken in hun rol, en de vleugeltandem van Craig en Okogie zal agitators op de perimeter moeten zijn, harde snijders wanneer de aandacht is gericht op KD en Booker's balschermactie, en betrouwbare spot-up shooters wanneer de verdediging uitverkocht is om de sterren te dekken.

De defensieve impact van Durant zal op dezelfde manier worden gevoeld als zijn rol in Brooklyn. Hij zal Williams een secundaire randbeschermer geven om ervoor te zorgen dat de tegenstander altijd een zeven-voeter heeft om rekening mee te houden in de buurt van de basket. Dit kan natuurlijk meer defensieve dekkingen ontgrendelen die het team kan gebruiken - als Williams agressiever wil worden op het aanvalspunt en vijandige handlers wil vangen na een scherm, kunnen ze een van KD of Ayton in de val gebruiken, terwijl de andere de back-line verantwoordelijkheid en bewaakt de rand.

Bedenk hoe gecompromitteerd teams zijn met slechts één verdedigende grote. In het verleden kon Utah Gobert nergens anders voor gebruiken dan de dekking te laten vallen vanwege het feit dat het hun binnenlandse verdediging zou ruïneren om hem te ver naar buiten te brengen. Met Durant en Ayton zijn beide wendbaar en mobiel genoeg om te schakelen tussen dekkingen en ze meer flexibiliteit te geven.

Voor zijn blessure had Durant 196 schoten betwist in het beperkte gebied gedurende 39 wedstrijden. Dat zijn er meer dan vijf per wedstrijd, wat aanzienlijk is als je bedenkt dat hij vooral wordt gezien als scorende aanvaller. Hij hield zijn tegenstanders aan een conversiepercentage van slechts 56% bij die pogingen - een cijfer dat de top 25 van alle spelers kraakt om meer dan 150 schoten te betwisten. Het komt procentueel precies overeen met Myles Turner, die een slagingspercentage van 55.7% aan de rand toestaat op het dubbele van het volume.

Maakt deze zet de Suns automatische kampioensfavorieten?

Booker geeft andere teams geen prikbordmateriaal, of probeert overmoedig te worden na de manier waarop vorig seizoen is verlopen.

'Dat laat ik aan iedereen beslissen,' zei hij. “Ik weet dat we een heel getalenteerde groep hebben, en ik heb het gevoel dat we al genoeg in deze kleedkamer hebben – dat hebben we vanavond (in Indiana) laten zien. Dan zal het toevoegen van een van de meest bekwame spelers die ooit een basketbal heeft aangeraakt ons naar een geheel nieuw niveau brengen.

Gezondheid wordt de grootste hindernis van de Suns. Met een ster van halverwege de dertig en de andere die in mei 38 wordt, zal Phoenix aan de goede kant van het geluk moeten zitten. Maar als ze in goede gratie zijn bij de basketbalgoden, zal elke andere concurrent in het Westen snel beseffen dat de Suns ernstige matchup-problemen veroorzaken in een playoff-setting.

De inleidende persconferentie van Durant staat gepland voor donderdag 15 februari in Phoenix.