Keisean Nixon is in jaren een van de grootste Assepoester-verhalen van de Green Bay's Packers geworden

Desmond Howard haalde in 53 amper de selectie van 1996 man van de Green Bay Packers. Vijf maanden later werd hij uitgeroepen tot MVP van Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila speelde in 2000 als rookie in slechts vijf wedstrijden en vertoonde weinig tekenen van een dominante passrusher. Een jaar later eindigde KGB als vierde in de NFL met 13.5 zakken.

In 2007 werd Ryan Grant de eerste twee maanden van het seizoen op de bank begraven. Vervolgens rende hij in de laatste negen wedstrijden voor 929 yards en acht touchdowns en hielp hij de Packers naar de NFC Championship Game.

En in 2021 zat Rasul Douglas een maand na het begin van het seizoen in de oefenploeg van Arizona. Verbazingwekkend genoeg sloot Douglas het jaar af met vijf onderscheppingen voor Green Bay, bracht twee daarvan terug voor touchdowns en werd benoemd tot plaatsvervanger van de Pro Bowl.

Dat kwartet behoort tot de grootste Assepoesterverhalen van de Packers van de afgelopen kwart eeuw. En nu hebben ze gezelschap.

In een beweging die nauwelijks op het radarscherm van de NFL verscheen, tekenden de Packers op 26 maart 2022 cornerback Keisean Nixon. Nixon had drie grotendeels onopvallende seizoenen doorgebracht bij de Oakland/Las Vegas Raiders, waar hij twee starts maakte en had 38 carrière-tackles - waaronder 18 op speciale teams.

Tegenwoordig is Nixon de gevaarlijkste kickoff-terugkeerder in de NFL. En hij heeft een enorme rol gespeeld bij het veranderen van de speciale teams van Green Bay van een lachertje in de hele competitie in een eenheid die de Packers kan helpen voetbalwedstrijden te winnen.

"Dingen waar je niet op rekent: Keisean Nixon," zei Green Bay quarterback Aaron Rodgers. "Ik wist dat hij getalenteerd was, maar zag misschien niet de spelbreker."

Maar dat is precies wat Nixon is.

Het laatste voorbeeld kwam tijdens de 41-17 vernietiging van Minnesota door de Packers op zondagmiddag. Met een vroege achterstand van Green Bay, 3-0, keerde Nixon een aftrap 105 meter terug voor een touchdown.

Het was de eerste kickoff-return van de Packers voor een TD sinds week 1, 2011, toen Randall Cobb een 108-yard return had voor een score tegen New Orleans. En het veranderde het momentum volledig in een wedstrijd die je moet winnen voor Green Bay.

"Elke keer dat je een terugkeerder hebt die in staat is om het naar huis te brengen, geeft dat energie aan de jongens die voor hem blokkeren", zei Green Bay-coach Matt LaFleur. "Die jongens doen uitstekend werk en ik denk echt dat het lang heeft geduurd, maar we hebben een legitieme dreiging wanneer iemand ons moet aftrappen."

Tjonge, doen ze dat ooit.

Nixon heeft met 930 meer return yards dan welke speler dan ook in het voetbal.

Nixon leidt de competitie met vijf kickoff-returns van meer dan 50 yards - en geen enkele andere speler heeft er meer dan twee. Dat is ook het meeste rendement van 50 meter door een Packer sinds Allen Rossum in 2000 en het meeste door een NFL-speler sinds New York Jets tegen Andre Roberts in 2018 (zes).

En misschien wel het gekste deel van Nixons vodden-naar-rijkdom-verhaal is dat hij pas in week 7 de kans kreeg om zijn vaardigheden te tonen.

Green Bay gaf Amari Rodgers in de derde ronde van 2021 alle kans om dit seizoen de terugkeerman te zijn. Maar toen de voetganger Rodgers jammerlijk faalde - en uiteindelijk op 15 november werd vrijgelaten na vijf keer onhandig te zijn geweest - wendden de Packers zich bij de aftrap tot Nixon.

Tegenwoordig is Packer Nation woedend dat het zo lang heeft geduurd.

Nixon leidt de competitie met 10 aftrapreturns van meer dan 30 yards, wat het meeste is door een Packer sinds 2000. Alleen al in de afgelopen twee weken heeft Nixon een 105-yard return voor een touchdown en een 93-yard return (vs. Miami).

En Nixon heeft een agressieve, aanvallende stijl gegeven aan een eenheid die nu al een aantal jaren gewoon probeert geen aansprakelijkheid te zijn.

"Je weet nooit wat er aan de hand is met personeel, dat soort dingen", zei Nixon over waarom het een half seizoen duurde voordat hij de kans kreeg om trappen terug te geven. "Ik heb gewoon mijn moment afgewacht. Het is mijn moment.”

Echt, er was niets uit het verleden van Nixon dat erop wees dat hij dit type terugkeerman zou kunnen zijn.

Nixon had een paar kickoff return touchdowns tijdens het spelen van junior college football op Arizona Western Community College. Maar ondanks zijn snelheid van 4.42 in het 40-yard-dashboard, deed Nixon niets tijdens zijn laatste twee collegiale seizoenen in South Carolina.

Nixon keerde zes trappen terug tijdens zijn eerste twee jaar bij de Raiders, maar scoorde gemiddeld slechts 14.0 meter per terugkeer. Toen Green Bay afgelopen seizoen coördinator van speciale teams, Rich Bissacia, inhuurde, lobbyde hij om Nixon aan de selectie toe te voegen - maar dat was grotendeels om de dekkingseenheden van Green Bay te helpen verbeteren.

In plaats daarvan is Nixon een verborgen schat geweest die Green Bay's benadering van speciale teams volledig heeft veranderd.

"Al een hele tijd hier, en ik bedoel dit niet als gebrek aan respect, maar het zijn gewoon de feiten, voor een lange tijd als die bal in de lucht is bij een aftrap, denk ik: 'Blijf binnen. Blijf binnen. Don 'Ik kan het niet naar buiten brengen', zei Rodgers. “Omdat er niet veel goede dingen zijn gebeurd. Maar ik zeg altijd tegen Kei wanneer hij op het punt staat naar buiten te gaan: 'Breng het naar buiten. Breng dat naar buiten.'

"Alleen maar omdat hij ons voetbalteam een ​​extra boost geeft en je kunt (winnen) met zulke jongens, jongens die er om geven, jongens die stoer zijn en jongens die groots spelen. Hij is het type speler dat ik in de loop van mijn carrière had willen hebben, want je voelt je echt goed om met zo'n man te vechten."

De Packers dachten niet dat ze Nixon zouden hebben voor hun gevecht met Minnesota.

Nixon liep in week 16 tegen Miami een liesblessure op en na de training van vrijdag zag het er niet naar uit dat Nixon zou worden vrijgesproken om het op te nemen tegen de Vikingen.

Maar nadat hij zaterdag de hele dag had gerust, voelde Nixon zich zondagochtend goed en sms'te hij zijn coaches: "Ik voel me een Ferrari."

En dat is precies hoe Nixon eruit zag tijdens zijn lange touchdown-terugkeer.

De blokkering van Green Bay bij de landing van Nixon was subliem. Nixon schoot door het midden van het veld, liet kicker Greg Joseph missen en versloeg vervolgens alle Vikingen naar de endzone.

"Ik hoefde letterlijk niets anders te doen dan de kicker te laten missen", zei Nixon. “Ik rende gewoon rechtdoor en jongens blokkeerden hun reet. Weet wat ik zeg. Ik moet ze gewoon belonen.'

Nixon heeft de Packers de afgelopen twee maanden zeker beloond.

En ondertussen is hij een van Green Bay's grootste Assepoester-verhalen van de afgelopen 25 jaar geworden.