Kansas City Chiefs Free Agent JuJu Smith-Schuster stapt op in Super Bowl LVII

JuJu Smith-Schuster wedde op zichzelf.

"Het is te gek," zei hij, "om hier te komen spelen op een eenjarige deal om een ​​Super Bowl-ring na te jagen."

Nu Smith-Schuster aan het einde van het jaar een vrije agent was, speculeerden sommigen dat de brede ontvanger van Kansas City Chiefs misschien zijn zaak had geschaad om in de toekomst een meer langetermijnovereenkomst te sluiten.

Op weg naar Super Bowl LVII had Smith-Schuster niet meer dan 35 ontvangende yards geregistreerd in vijf opeenvolgende wedstrijden.

Maar in de 38-35 Super Bowl-overwinning van de Chiefs trad hij op toen zijn team hem het meest nodig had.

De Chiefs stonden tijdens de rust met 10 punten achter, werden gedomineerd in balbezit en hadden geen derde achterstand omgezet.

Om het nog erger te maken: met 1:44 over in de helft, quarterback Patrick Mahomes blesseerde opnieuw zijn rechterenkel, welke had vereiste behandeling in de aanloop naar het spel.

Dat spel begon vanaf het begin gedoemd met een slechte snap van Creed Humphrey, en terwijl Mahomes probeerde de verdediger te vervalsen met een worp, werd hij onhandig getackeld door linebacker TJ Edwards, waardoor de enkel die hij aanvankelijk bezeerde in de play-offs van de divisie opnieuw verergerde.

Maar tijdens de cruciale momenten aan het einde van het derde kwartaal en het begin van de vierde van de Super Bowl had Smith-Schuster vier vangsten in zeven plays van respectievelijk 8, 14, 13 en 3 yards. Drie waren first-down vangsten.

Zijn laatste ontvangst zette de Chiefs bij de drie-yardlijn van Philadelphia Eagles op een score-drive die Kansas City de eerste voorsprong van de wedstrijd zou geven.

In totaal had Smith-Schuster een team-high zeven vangsten, en alleen Travis Kelce had meer dan zijn 53 ontvangende yards.

Maar het was het laatste doelwit van Smith-Schuster dat misschien wel het meest gedenkwaardig was vanwege de controverse erover.

Op een 3e en 8e spel van de Philadelphia 15 met 1:54 over, officials callde cornerback James Bradberry voor een holding-penalty op de onvolledige pas.

Terwijl de oproep belachelijk werd gemaakt, was Smith-Schuster onvermurwbaar dat hij werd vastgehouden.

"Oh ja, 100%," zei Smith-Schuster, "de oproep wordt gebeld."

Door die penalty konden de Chiefs de klok laten lopen voordat Harrison Butker, die ook het winnende velddoelpunt in de AFC Championship Game schopte, met nog acht seconden te gaan een velddoelpunt van 27 meter schopte.

Het was een passend einde voor een NFL-seizoen vol met dienstdoende problemen, vooral tijdens de overwinning van de Chiefs 'AFC Championship Game tegen de Cincinnati Bengals, waarin Butker ook het winnende velddoelpunt schopte.

Smith-Schuster vertrok vroeg in die wedstrijd met een blessure, maar dankzij vier tot vijf uur behandeling per dag kon hij zo'n grote bijdrage leveren in Super Bowl LVII.

"Na de wedstrijd, het AFC-kampioenschap," zei hij, "kon ik niet lopen."

Het is zijn blessuregeschiedenis die mensen zorgen baart. Hij miste in 2019 vier wedstrijden met hoofd- en knieblessures en op vijf na alle wedstrijden in 2021 met een schouderblessure.

Hij miste een wedstrijd van week 11 na een hersenschudding opgelopen tegen de Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster voerde echter alle Chiefs wide receivers aan met 78 vangsten voor 933 yards.

Met brede ontvangers Mecole Hardman en Justin Watson ook als vrije agenten, moeten de Chiefs enkele beslissingen nemen.

Begin november liet Smith-Schuster weten dat hij wil blijven spelen met de Chiefs.

"Ik zou hier graag blijven, om eerlijk te zijn", zei hij. "Deze overtreding is ongelooflijk. Coachend personeel is ongelooflijk. Als het aan mij lag, waarom niet natuurlijk? (Ik) mag spelen met een van de beste quarterbacks in het spel.

Maar met de manier waarop brede ontvangerssalarissen omhoogschieten, inclusief recordbrekende deals door Tyreek Hill en Davante Adams vorig jaar, zou je denken dat Smith-Schuster minstens $ 15 miljoen op de open markt zou kunnen krijgen.

Courtland Sutton van de Denver Broncos staat op de 26e plaats^th in AAV (gemiddelde jaarlijkse waarde) met $ 15.2 miljoen, en Los Angeles Rams wide receiver Allen Robinson staat op de 25e plaats^th in AAV met $ 15.5 miljoen.

Smith-Schuster zou meer moeten verdienen dan teamgenoot Marquez Valdes-Scantling, die op de gedeelde 35e plaats staat met een AAV van $ 10 miljoen na ondertekening van een driejarig contract van $ 30 miljoen vorig seizoen.

Valdes-Scantling, die geen vangsten had in de Super Bowl, had dit jaar minder recepties, yards en touchdowns (42, 687 en twee) dan Smith-Schuster, en nieuwe contracten worden doorgaans elk laagseizoen lucratiever.

Smith-Schuster verdient lof voor het helpen van de Chiefs om terug te komen in alweer een Super Bowl.

Tegen de San Francisco 49ers in Super Bowl LIV stonden de Chiefs in het vierde kwartaal met 20-10 achter en wonnen met 31-20.

"De jongens geloven altijd", zei Chiefs-hoofdcoach Andy Reid.

Met twee Super Bowl-overwinningen in de afgelopen vier jaar zouden de Chiefs een dynastie kunnen brouwen.

Mahomes is pas 27 en de Chiefs wonnen ondanks het vertrouwen op rookies, waaronder vier verdedigende ruggen die een belangrijke rol speelden in het secundair. Volgens Zebra Technologies werd zelfs 24.3% van de defensieve snaps van de Chiefs gespeeld door rookies, die dit seizoen op de derde plaats stonden in de NFL.

De toekomst van de Chiefs ziet er rooskleurig uit en Smith-Schuster pleitte ervoor om er deel van uit te maken.