Het beoordelen van de nieuwe tv-deal van Major League Soccer met Apple kan jaren duren

Als je goed kijkt, zijn er echo's van het vorige leven van commissaris Don Garber als manager van de National Football League gedurende zijn meer dan twee decennia als topfunctionaris van Major League Soccer.

Misschien is het dan ook passend dat de eerste mediareactie op de aankondiging van een nieuwe 10-jarige, naar verluidt $ 2.5 miljard wereldwijde tv- en streamingovereenkomst met Apple deed denken aan experts die een NFL Draft-keuze uit de eerste ronde beoordelen: wat lof, wat kritiek, en veel onzekerheid over hoe het allemaal gaat lopen.

De architectuur van deze nieuwe overeenkomst verschilt aanzienlijk van traditionele pacten tussen sportcompetities en houders van tv-rechten, zelfs buiten het feit dat rechten naar een houder gaan die uitsluitend als streamingdienst opereert. En MLS hoopt duidelijk dat het een toonaangevend pact zal zijn naarmate meer streamingproviders in live sport duiken.

"Je denkt aan toen Apple in de muziekbusiness stapte. Nu zij zijn de muziekbusiness', zegt Gary Stevenson, de plaatsvervangend commissaris van de competitie en voorzitter van zakelijke ondernemingen. "Je denkt aan toen Apple nog maar vier jaar geleden in de nieuwsbusiness kwam. Nu zijn ze een dominante speler in het nieuws. Dit idee van wat ze voor ons en onze fanbase kunnen doen, om nieuwe fans te creëren en om onze bestaande fans te ontwikkelen en te betrekken, was zo opwindend voor ons.”

Maar de alomtegenwoordigheid van iTunes of Apple News repliceren met Major League Soccer-inhoud is onwaarschijnlijk. En zelfs een fractie van die distributie zou een grote stap voorwaarts kunnen betekenen in termen van blootstelling aan MLS.

Wat betreft het beoordelen van de financiële impact van de nieuwe deal, het is niet zo eenvoudig als simpelweg het nieuwe jaarlijkse prijskaartje van $ 250 miljoen te vergelijken met het vorige jaarcijfer van $ 90 miljoen op de vorige nationale tv-deal van MLS. Er zijn aanzienlijke verschillen in de manier waarop rechten worden verdeeld en inkomsten worden berekend.

De rechten

Apple ontvangt exclusieve, wereldwijde streamingrechten voor een enkele MLS-wedstrijd in het reguliere seizoen en na het seizoen. Dit omvat de rechten die eerder werden gedistribueerd naar lokale omroepen voor games die niet op de nationale tv waren, wat betekent dat er geen lokale black-outs zijn voor abonnees, maar ook geen lokale netwerk- of kabeloptie.

Sommige games zullen ook in het Engels, Spaans en Frans verschijnen op Amerikaanse en Canadese zenders, en vermoedelijk ook op nationale netwerken in andere landen. De competitie is nog in onderhandeling over die deals. Als en wanneer dat gebeurt, hebben Apple MLS-abonnees nog steeds toegang tot die games via hun abonnement en hebben ze geen netwerk- of kabel-tv nodig.

Als onderdeel van de deal zal Apple enkele nationale wedstrijden laten zien op de Apple TV+-service die niet achter de betaalmuur van het MLS-abonnement zit.

De opbrengst

in een figuur voor het eerst gerapporteerd door Sports Business Journal, zal Apple jaarlijks MLS $ 250 miljoen garanderen. Maar een vergelijkbare vergelijking met de MLS van $ 90 miljoen per jaar die eerder werd verdiend door Amerikaanse nationale omroepen, is niet eerlijk.

Het cijfer omvat niet alleen zowel lokale als nationale rechten, maar ook: niet inclusief productiekosten, die door de competitie zullen worden gedragen. De vorige nationale MLS-deal van $ 90 miljoen omvatte echter ook rechten op alle thuiswedstrijden van het Amerikaanse mannen- en vrouwenelftal. Die waren ontkoppeld en deze winter apart verkocht voor de komende acht jaar aan Turner en HBO in een deal ter waarde van $ 200- $ 216 miljoen.

En hoewel MLS ook meer kosten maakt bij de productie van lucifers, zou het ook een deel van de abonnementen op de MLS-service van Apple kunnen krijgen als ze een niet nader genoemde drempel overschrijden. En omdat het aan Apple is om abonnees te binden, zou MLS een veel krachtiger promotie-push moeten krijgen dan van eerdere nationale tv-partners aan de Engelstalige kant.

De toekomstige onbekenden

Net als het opstellen van een zeer gewaardeerde speler, hangt het succes van deze deal uiteindelijk af van toekomstige groei die kan worden geprojecteerd maar niet gegarandeerd.

Garber en anderen wijzen op de 2026 FIFA World Cup - die gezamenlijk door de VS, Canada en Mexico zal worden gehouden - als een voor de hand liggende katalysator voor die groei.

Maar het kan lastig zijn om de groeiende populariteit van voetbal in het algemeen te koppelen aan de populariteit van MLS. Volgens de huidige kijkcijfers is het de op twee na meest bekeken voetbalcompetitie in de VS, na de Engelse Premier League en de LIGA MX in Mexico.

Afgezien van de mogelijke impact op het WK, zijn er nog andere vitale vragen waarvan de antwoorden pas over jaren zullen komen

• Kan Apple met succes de groei van de fanbase stimuleren? Sommigen maken zich zorgen om games uit de lokale ether te verwijderen en ze achter een betaalmuur te plaatsen, zou het tegenovergestelde effect kunnen hebben. Tegelijkertijd sluit de jongere en meer stedelijke doelgroep van de competitie aan bij een groot deel van de gebruikersdemografie van Apple. Dat zou MLS misschien kunnen helpen een publiek te bereiken dat het niet altijd op ESPN of FOX vond.
• Hoeveel extra inkomsten kan MLS verdienen met de deal? Dit hangt samen met de vorige vraag. De omzet van Apple zou kunnen groeien tot meer dan $ 250 miljoen per seizoen als abonnementen op de MLS-service van Apple TV een bepaalde drempel overschrijden. We weten (tenminste nog) niet wat dat cijfer is en welk deel van de abonnementskosten naar de MLS-kas zou worden gesluisd. (In voorgaande jaren, vóór een streamingpartnerschap met ESPN+, bood de competitie alle out-of-market games aan op een platform genaamd MLS LIVEik heb
  voor $ 79.99 per jaar vanaf 2017. Als Apple al zijn $ 250 miljoen per jaar alleen via abonnementen zou terugverdienen, zou dat ongeveer 3.1 miljoen abonnees kosten.)
• Wat betalen nationale tv-zenders voor niet-exclusieve rechten? MLS onderhandelt nog steeds met ESPN en FOX over een meer conventioneel nationaal tv-pakket voor 2023 en daarna. Die niet-exclusieve rechten zijn op korte termijn misschien niet zo aantrekkelijk. Maar dat zou in de loop van de deal kunnen veranderen, vooral als Apple erin slaagt de fanbase van MLS te laten groeien en/of de impact van het WK 2026 op MLS zo groot is als MLS rekent.
• Wat is $ 250 miljoen waard over 10 jaar? Volgens de CPI-calculator van de Amerikaans Bureau voor Arbeidsstatistieken, $ 1 in 2014 is het equivalent van $ 1.23 in 2022 dollar. Met andere woorden, de omroepen van $ 90 miljoen die MLS in 2022 betaalden, waren ongeveer $ 73.2 miljoen waard toen de deal begon. Maar de huidige inflatie op jaarbasis is veel hoger, en hoewel in de meeste economische voorspellingen een daling wordt verwacht, is deze niet gegarandeerd. Dit is het langste rechtencontract dat MLS ooit heeft gesloten. En het is mogelijk dat de $ 250 miljoen die MLS jaarlijks van Apple ontvangt, een aanzienlijk kleinere uitgave zal vertegenwoordigen tegen de tijd dat de deal afloopt.