(Bloomberg) — De edelmetaalhandel bij JPMorgan Chase & Co. opereerde jarenlang als een corrupte groep handelaren en verkooppersoneel die de goud- en zilvermarkten manipuleerde ten gunste van de bank en haar gewaardeerde klanten, vertelde een federale aanklager aan juryleden in Chicago.
Meest gelezen van Bloomberg
"Deze zaak gaat over een criminele samenzwering binnen een van de grootste banken van Wall Street", zegt Lucy Jennings, een officier van justitie bij de fraudeafdeling van het ministerie van Justitie. "Om meer geld voor zichzelf te verdienen, besloten ze vals te spelen."
Het proces tegen drie voormalige JPMorgan-medewerkers, waaronder Michael Nowak, de ervaren hoofd van edele metalen, is de meest ambitieuze poging tot nu toe in een jarenlange Amerikaanse strijd tegen marktmanipulatie en spoofing. In tegenstelling tot eerdere gevallen van vermeende handelsfraude, wordt het trio beschuldigd van een afpersingscomplot onder de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act uit 1970 - een strafrecht dat vaker wordt gebruikt tegen de maffia dan tegen wereldwijde banken.
Nowak, goudhandelaar Gregg Smith en Jeffrey Ruffo, een uitvoerend directeur die gespecialiseerd is in de verkoop van hedgefondsen, worden beschuldigd van samenzwering en samenzwering tot prijsmanipulatie, draadfraude, grondstoffenfraude en spoofing van 2008 tot 2016. Alles bij elkaar, Nowak en Smith zijn beschuldigd van meer dan twee dozijn misdaden. De drie verdachten riskeren tientallen jaren gevangenisstraf als ze op alle punten worden veroordeeld. Een andere handelaar, Christopher Jordan, die naast hen werd aangeklaagd, zal in november voor de rechter verschijnen.
Spoofing, bij wet verboden in 2010, omvat enorme orders die handelaren annuleren voordat ze kunnen worden uitgevoerd in een poging de prijzen in de richting te duwen die ze willen om hun echte transacties winstgevend te maken. Hoewel het annuleren van bestellingen niet illegaal is, is het onwettig als onderdeel van een strategie die bedoeld is om anderen te bedriegen.
"Als deze truc werkt, is er iemand anders aan de andere kant van de deal die heeft verloren", zei Jennings tegen de juryleden in haar openingsverklaring. "Iemand is opgelicht." Ze voegde eraan toe: "We zullen bewijzen dat alle drie de beklaagden vanaf de eerste dag wisten dat deze handel verkeerd was en het toch deden."
Lees meer: JPMorgan's 'Big Hitters' van goudmarkt geconfronteerd met proef over spoofing
Advocaten van Nowak en Smith gaven de juryleden een heel andere mening, door te zeggen dat de aanklagers een verkeerde voorstelling hadden gegeven van hoe en waarom bestellingen op de edelmetaalmarkt worden gedaan, en benadrukten dat de beklaagden nooit de bedoeling hadden gehad om iemand te misleiden. Ze zeiden dat de regering handelsgegevens had uitgekozen om de valse indruk te wekken dat de handelaren spoofen terwijl ze daadwerkelijk echte, uitvoerbare, open-marktorders plaatsten.
"Het eenvoudige verhaal van de regering vertelt niet het volledige verhaal - verre van dat", zei David Meister, de advocaat van Nowak, in zijn openingsverklaring.
Jonathan Cogan, de advocaat van Smith, zei dat goud en andere edele metalen werden verhandeld op een markt waar computergegenereerde algoritmen goederen in een miljoenste van een seconde kunnen kopen en verkopen. Om te concurreren met de zogenaamde 'algo's' en om transacties uit te voeren namens JPMorgan-klanten, had Smith routinematig koop- en verkooporders op hetzelfde moment, zei Cogan. Hoewel sommige orders slechts enkele seconden actief waren, is dat "een eeuwigheid" in zo'n snel veranderende markt, zei hij.
Volgens Meister zal het bewijsmateriaal dat tijdens het proces wordt gepresenteerd aantonen dat de overgrote meerderheid van alle marktorders wordt geannuleerd en dat de typische levensduur van een bestelling slechts een paar seconden is.
De verdedigingsteams zeiden ook dat er geen bewijs is, ook niet in JPMorgan-chatlogboeken of opgenomen telefoongesprekken, waaruit blijkt wat handelaren Nowak en Smith dachten, wat betekent dat openbare aanklagers niet kunnen bewijzen dat ze van plan waren orders te annuleren voordat ze werden uitgevoerd. 'Om deze zaak te winnen, moet de aanklager zonder redelijke twijfel bewijzen wat er al die jaren geleden in de geest van meneer Smith omging,' zei Cogan.
Ruffo's advocaat, Guy Petrillo, zei dat zijn cliënt een JPMorgan-verkoper was die rechtstreeks werkte met klanten die edele metalen wilden kopen of verkopen, en dat het zijn taak was om klantenorders binnen te halen. Ruffo heeft nooit een van die orders geplaatst, was niet betrokken bij de uitvoering van de handel en dat zijn vergoeding niet was gekoppeld aan de winstgevendheid van de handelsactiviteiten van de bank, zei Petrillo.
Sleutelgetuigen
Jennings zei dat elektronische communicatie en ander bewijs zal laten zien hoe de drie hebben samengewerkt om ervoor te zorgen dat hun handel de markten in hun voordeel beïnvloedde. Ze zei dat de regering een beroep zal doen op voormalige handelaren die onder Nowak of met de beklaagden werkten. Dat geldt ook voor John Edmonds, een voormalige JPMorgan-handelaar die eerder schuldig pleitte op beschuldigingen in verband met prijsmanipulatie.
Een andere waarschijnlijke getuige voor de regering is Corey Flaum, die met Smith en Ruffo bij Bear Stearns werkte voordat het tijdens de financiële crisis door JPMorgan werd overgenomen. Flaum pleitte in 2019 schuldig aan poging tot prijsmanipulatie.
Na de openingsverklaringen zei het ministerie van Justitie dat de eerste getuige waarschijnlijk John Scheerer zal zijn, die zal getuigen over de activiteiten van de Chicago Mercantile Exchange en de mechanismen voor termijnmarkten.
Aanklagers beweren dat Smith en Ruffo hun illegale handelstactieken van Bear Stearns naar JPMorgan hebben gebracht en dat hun handelsstrategie snel werd overgenomen door Nowak en anderen. De wending van de Bear Stearns-handelaren was om meerdere bestellingen te plaatsen, tegen verschillende prijzen, die in totaal aanzienlijk groter waren dan de echte bestelling - een techniek die de overheid gelaagdheid noemt. De bestellingen, die snel na de echte bestelling werden gedaan, zouden worden geannuleerd zodra de echte bestelling was uitgevoerd.
Duizenden transacties
Smith, een leidende goudhandelaar, voerde in de loop der jaren zo'n 38,000 gelaagdheidssequenties uit, of ongeveer 20 per dag, zeiden officieren van justitie in de dossiers. Nowak handelde zelf voornamelijk in opties, maar hij zou in de futures-markt duiken om die posities af te dekken. Volgens de depots probeerde hij in september 2009 het aanbrengen van laagjes, en vervolgens gebruikte hij de techniek zo'n 3,600 keer.
Hoewel sommige transacties begonnen voordat de wetgever spoofing verbood, bleef de tactiek naar verluidt wijdverbreid, waarbij de handelaren van JPMorgan zich in bijna tien jaar meer dan 50,000 keer schuldig maakten aan spoofing, aldus openbare aanklagers.
Ondertussen zou Ruffo Smith hebben verteld waar hij de markt nodig had om orders uit te voeren waarbij ten minste twee van zijn hedgefondsklanten betrokken waren - Moore Capital Management en Tudor Investment Corp., volgens gerechtelijke dossiers. Advocaten van Ruffo en de anderen zeiden dat ze handelaren van die hedgefondsen en een van Soros Fund Management kunnen bellen om te getuigen over transacties. Hun getuigenlijst bevat ook zes huidige en voormalige JPMorgan-verkopers op de edelmetalenbalie - van wie er twee toezicht hielden op Ruffo.
Spoofing hardhandig optreden
Het harde optreden van de regering door het ministerie van Justitie en de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission heeft meer dan twee dozijn individuen en bedrijven opgepakt, van daghandelaren die vanuit hun slaapkamers opereren tot geavanceerde hoogfrequente handelswinkels en grote banken, waaronder Bank of America Corp. en Deutsche Bank AG.
Niet alle gevallen waren succesvol. In 2018 sprak een jury een voormalig UBS Group AG-handelaar vrij van samenzwering om grondstoffenfraude te plegen, en in 2019 eindigde een zaak tegen een programmeur uit Chicago die spoofingsoftware maakte in een nietig geding en werden de aanklachten ingetrokken. In de JPMorgan-zaak werden beschuldigingen van bankfraude tegen de drie beklaagden door de rechter afgewezen.
Toch heeft de regering veel meer overwinningen behaald. Twee voormalige edelmetaalhandelaren bij BofA's Merrill Lynch werden vorig jaar door een jury in Chicago schuldig bevonden aan spoofing en in 2020 werden twee handelaren van Deutsche Bank AG veroordeeld.
In september 2019 gaf JPMorgan toe dat hij wangedrag had gepleegd en stemde ermee in om meer dan $ 920 miljoen te betalen om Amerikaanse claims van marktmanipulatie in zowel edelmetalen als schatkistpapier op te lossen. Het was de grootste sanctie ooit tegen een bank wegens spoofing met een ruime marge. JPMorgan stemde er ook mee in om het ministerie van Justitie te helpen bij het vervolgen van zijn voormalige werknemers.
(Updates met opmerkingen van advocaten van de verdediging.)
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/jpmorgan-traders-ripped-off-gold-200116600.html