Josh Williams, een van de toonaangevende underdogs van de Nascar Xfinity-serie, is een old-school racer

Josh Williams zal zijn droom om Nascar's beste old-school racer te worden niet opgeven. De Floridiaan heeft een mul en een sik waardoor hij eruitziet als een 20e-eeuwse autocoureur, maar hij is eigenlijk gewoon een 29-jarige hongerig om te racen.

"Ik noem ze helmhouders, stoelverwarming of stuurwielhouders", zei Williams over old-school chauffeurs. “Er zijn niet veel jongens meer die een auto van de grond af kunnen bouwen, die hem naar beneden kunnen trekken, die de hobbelbesturing kunnen instellen en er zijn niet veel van dat soort jongens.

“Ik wil de oude schooljongen zijn die het terugbrengt. Dat is mijn doel. Dat mensen het herkennen en me bestempelen als een old school guy, dat is waar ik naar op zoek ben. Zo ben ik, zo ben ik altijd geweest en dat ga ik niet veranderen.”

Williams geloofde dat hij in het seizoen 2022 een doorbraak zou hebben toen hij zich bij BJ McLeod Motorsports voegde in de Nascar Xfinity Series. Door deze verhuizing kon hij zijn Cup Series-debuut maken voor het team dat McLeod samen met Matt Tifft mede-eigenaar is, Live Fast Motorsports, op de onverharde weg van Bristol met een 25e plaats.

Hij wist zich echter niet te kwalificeren voor drie van de eerste acht evenementen van het jaar, een grote klap voor een coureur met beperkte financiële middelen. McLeod manoeuvreerde uiteindelijk de eigenaarspunten van Wiliams om zijn plek in toekomstige races te verstevigen en hij bleef bij het team tijdens de eerste 23 evenementen. Uiteindelijk keerde hij terug naar het door Mario Gosselin gerunde DGM Racing, een organisatie waar hij het grootste deel van zijn jonge carrière bij heeft doorgebracht. In 2020 scoorde Williams zes top 10's met DGM en eindigde als 15e in het kampioenschap.

"In deze tijd is het zo moeilijk omdat de Xfinity Series wordt overspoeld met behoorlijk wat geld", zei Williams. “Het is een moeilijke situatie, want zelfs als je de financiering hebt, is iemand je voor. We bouwen aan ons merk en laten onze partners groeien.

“Ik denk dat we ons volgend jaar gaan richten op betere uitrusting. We moeten beter voorbereid zijn en echt goede auto's naar het circuit brengen. In Phoenix hebben we ons voor 100% ingespannen en we reden binnen de top 10, maar hadden een slechte pitstop op het einde en eindigden als 15e. Dat is echt een goede dag voor ons, en daar zul je volgend jaar meer van zien.”

Williams sloot het jaar sterk af met een 15e plaats in Phoenix. Hij organiseerde ook nog twee Cup Series-evenementen voor Live Fast Motorsports. Hij behaalde nog een 25e plaats op de wegcursus van Indianapolis en eindigde als 31e op de Charlotte Roval.

Hoewel Williams met zijn beperkte financiële middelen naar een groter team zou kunnen gaan om minder races te rijden, maar met eersteklas uitrusting, is hij gefocust op groeien met de kansen die hij momenteel heeft.

Het jaar van leren, legde hij uit, is er een die hij wil vergeten.

"Ik zou zeggen dat het een geweldige leerervaring was", zei Williams over 2022. "Ik heb veel dingen over mezelf geleerd. Je moet in perspectief plaatsen dat iedereen goede jaren heeft en iedereen slechte jaren. Ik ga deze markeren als een ruwe en het vergeten. Ik concentreer me op volgend jaar en probeer er echt sterk uit te komen, naar voren te rennen en een aantal succesvolle finishes te behalen.

Een positieve kant aan het jaar van Williams is echter dat hij is genomineerd voor de Comcast Community Champion of the Year vanwege zijn jarenlange inzet voor kinderen. Hij heeft tijdens de pandemie meer dan 150 ziekenhuizen persoonlijk en via Zoom bezocht. Door deze bezoeken heeft hij talloze kinderen en hun families ontmoet om zijn steun te betuigen.

Toen Williams' werk met kinderen zich begon uit te breiden, riep hij de hulp in van OhmniLabs om hun Telepresence-robots te gebruiken, waardoor sommige kinderen de mogelijkheid kregen om vanuit hun ziekenhuisbed virtuele garageritten op het circuit te ervaren. Dit jaar ging hij een relatie aan met de Ryan Seacrest Foundation, die gesloten tv-circuits en radiostudio's bouwt in kinderziekenhuizen in het hele land om de ervaringen te vergroten voor patiënten die de reis naar het circuit niet kunnen maken.

"Ik zal waarschijnlijk een beetje huilen", zei Williams als hij de eer wint, die eind november bekend zal worden gemaakt. “Ik ben een softie. Het is super speciaal, niet alleen voor mij maar ook voor de Seacrest Foundation. We hebben kunnen samenwerken en al deze plaatsen kunnen bezoeken. Om ze op een hoger niveau terug te geven, dat is geweldig.”

Terwijl Williams zich op zijn toekomst richt, is het doel zijn talent te laten zien en terug te keren naar zijn cijfers voor 2020. Hij gebruikt de werkethiek die hij heeft gehad sinds zijn dagen in de ARCA Menards Series, toen hij deelnam aan en aan auto's werkte voor zijn familieteam.

Ook al is Williams gestegen op de ranglijst, één ding is niet veranderd en dat is zijn gretigheid om aan zijn eigen auto's te werken. Hij heeft zijn plannen voor 2023 niet aangekondigd, maar verwacht dat hij terugkeert naar de Xfinity Series.