Jon Lester's 16-jarige carrière perfect gecombineerde intensiteit en winnen met leiderschap

Linkshandige startende werper Jon Lester kondigde onlangs zijn pensionering aan na een carrière van 16 jaar die vijf Major League-balclubs omvatte en samen drie wereldkampioenschappen won met de Boston Red Sox en Chicago Cubs. De National League Championship Series Meest Waardevolle Speler van 2016 wordt door voormalige teamgenoten zeer gewaardeerd vanwege zijn competitieve karakter, vrijgevigheid en voorbeeldig leiderschap. Lester was niet bang om zijn mening te delen en vrijuit te spreken over een breed scala aan onderwerpen, maar wist altijd hoe hij een winnende cultuur kon cultiveren door middel van verantwoordelijkheid, opoffering en kameraadschap.   

Lester was een bonafide aas met een vurige geest en was het toonbeeld van duurzaamheid en betrouwbaarheid. Hij was toegewijd om elke vijfde dag de heuvel te beklimmen als startende werper, terwijl hij regelmatig vocht tegen pijn en ongemak. Lester was in een seizoen twaalf keer aan dertig of meer balspelen begonnen. In 30 carrièrestarts had hij 12 keer minstens zeven innings in een balspel gegooid, terwijl hij 451 keer meer dan 160 pitches overtrof. In zijn no hitter van mei 100 tegen de Kansas City Royals gooide Lester 265 worpen in zijn carrière.

Te midden van seismische veranderingen waarbij balclubs sterk begonnen te vertrouwen op het effectieve gebruik van bullpens en de afname van de waarde van de winststatistiek, werd Lester gedefinieerd door ouderwetse gevoeligheden in een analytisch gedreven tijdperk. Lester is winnaar van 200 Major League-balwedstrijden en 2,488 strikeouts en is een van de 59 werpers in de honkbalgeschiedenis die volgens Baseball-Reference's Stathead minstens 200 overwinningen en 2,000 strikeouts hebben behaald. Momenteel zijn 34 van deze werpers verankerd in de heilige zalen van Cooperstown, terwijl verschillende anderen momenteel op de stemming zijn of de komende jaren levensvatbare kandidaten zullen zijn.

Het succes van Lester is vijfvoudig All Star en is veel meer onlosmakelijk verbonden met historische teamprestaties dan met individuele onderscheidingen. Hij eindigde in de top vijf van de Cy Young Award en stemde driemaal in beide competities, met een tweede optreden in 2016 voor Max Scherzer, destijds van de Washington Nationals. Lester heeft een welverdiende reputatie opgebouwd als een uitstekende 'postseason'-werper die wist hoe hij vertrouwen kon wekken bij zijn teamgenoten.

Gedurende 26 'postseason'-optredens (22 starts) boekte Lester een gemiddelde van 2.51 verdiende runs. In 154.0 innings schakelde hij 133 slagmensen met drie slag uit, terwijl hij negen balspelen won uit zeven nederlagen. De grootste prestaties van Lester in het naseizoen hadden echter plaatsgevonden tijdens de World Series. Over zes optredens (vijf starts) boekte Lester een gemiddelde van 1.77 verdiende punten, terwijl hij 34 keer drie slag gooide in 35.2 innings en zich vier keer kwalificeerde voor de overwinning.

Het is niet meer dan normaal dat er gesprekken beginnen over Lester en de National Baseball Hall of Fame and Museum. Alleen op basis van zijn reputatie was Lester een startende werper die je altijd op de heuvel wilde hebben in een grote balwedstrijd na het seizoen. Sommigen zullen zich echter afvragen of dat, samen met een handvol statistieken, bekeken in de juiste context, de poorten van honkbalonsterfelijkheid voor hem zal openen.   

Na de verkiezing van Jim Kaat in december via de Golden Days Era Committee zijn 18 van de 84 werpers die lid zijn van de National Baseball Hall of Fame and Museum linkshandig. Negen zijn gekozen via de Baseball Writers' Association of America (BBWAA). Slechts vijf werden verkozen in hun eerste jaar dat ze in aanmerking kwamen: Sandy Koufax (1972), Warren Spahn (1973), Steve Carlton (1994), Tom Glavine (2014) en Randy Johnson (2015). Opmerkelijke linkshandige werpers die momenteel op het stembiljet staan, zijn Mark Buehrle, Andy Pettitte en Billy Wagner. CC Sabathia, die in aanmerking komt voor overweging vanaf de Klasse van 2025, zal waarschijnlijk de volgende linkshandige werper zijn die wordt gekozen in zijn eerste jaar dat hij in aanmerking komt voor de stemming.     

Lester zou mogelijk een soortgelijke ervaring kunnen hebben als Mike Mussina als het gaat om zijn tijd in de Hall of Fame-stemming. Mussina's uitstekende carrière en kandidatuur voor de Hall of Fame werden sterk overschaduwd door tijdgenoten als Tom Glavine, Randy Johnson, Greg Maddux, Pedro Martinez en John Smoltz. In 2019 werd hij uiteindelijk verkozen in zijn zesde jaar dat hij in aanmerking kwam voor de stemming. In het geval van Lester zal hij geconfronteerd worden met vergelijkingen met mensen als Zack Greinke, Clayton Kershaw, CC Sabathia, Max Scherzer en Justin Verlander. Het ontbreken van een Cy Young Award zal Lester aanvankelijk net als Mussina pijn doen, totdat de kiezers zijn kandidatuur in de loop van de tijd met meer perspectief herontdekten.      

Er zijn veel goede herinneringen aan Lesters indrukwekkende carrière sinds de aankondiging van zijn pensionering. Eén die meteen in je opkomt is oktober 2016 ESPN Het tijdschrift dit artikel geschreven door Robert Sanchez, waar hij een eenvoudige daad van vriendelijkheid bespreekt die Lester in mei 2008 demonstreerde jegens een 18-jarige Red Sox-prospect die te maken had met Hodgkin-lymfoom. Lester, een overlevende van anaplastisch grootcellig lymfoom, begeleidde de jonge prospect over het belang van vechten, voortdurend vooruitgaan en je leven leiden. Het allerbelangrijkste: doen wat nodig is om weer op een honkbalveld te komen. Het jonge talent, Anthony Rizzo, vergat de vriendelijkheid van Lester nooit. Het legde de basis voor een vriendschap die hen hielp de Cubs naar een wereldkampioenschap te leiden in 2016, na een droogte die 108 jaar duurde.

Het afscheid van Jon Lester is bitterzoet omdat vadertijd nog steeds ongeslagen is, maar we verliezen weer een geweldige balspeler die het spel met integriteit en een diepe toewijding aan het opbouwen van een winnende cultuur speelde. Lester hield niet alleen zichzelf altijd verantwoordelijk, maar hij verwachtte ook dat zijn teamgenoten hetzelfde zouden doen. Hij was een prachtig mengsel van intensiteit, oprechtheid en doorzettingsvermogen, terwijl hij speelde met een diep gevoel van trots. Hij heeft al een legendarische status bereikt in Boston en Chicago en op een dag kan hij misschien de initialen “HOF” aan het einde van zijn naam toevoegen.