Johnny Davis heeft de dassen terug bovenop de grote tien en een groeiende zaak voor de onderscheiding van Speler van het Jaar

Brad Davison nam geen blad voor de mond toen hem werd gevraagd naar zijn teamgenoot, tweedejaars bewaker Johnny Davis.

"Hij is de beste speler van het land", zei de senior shooting guard van Wisconsin Badgers nadat Davis zondagmiddag de laatste zes punten scoorde in Wisconsin's 66-60 overwinning op rivaal Minnesota.

Het beargumenteren van Davisons punt is een moeilijke stelling.

Davis, een 6 meter lange 5-jarige uit La Crosse, Wisconsin, is dit seizoen niets minder dan spectaculair geweest voor de Badgers. Hij leidt het team in het scoren met 19 punten per wedstrijd – een cijfer waarmee hij ook tweede wordt in de Big Ten en achtste van alle NCAA Division 21.4-spelers – 1 rebounds, 7.9 assists en 2.4 steals terwijl hij 1.3% vanuit het veld en 44% schiet. van voorbij de boog.

Maar zoals vaak het geval is, gaat de waarde van Davis veel dieper dan alleen cijfers op de boxscore. Hij is ongetwijfeld de favoriete keuze van de Badgers geweest als er wedstrijden op het spel stonden. Eerder dit seizoen sloot hij Wisconsin's grootste comeback in de programmageschiedenis af met de leidende 3-pointer in een 64-59 overwinning op Indiana en daarvoor scoorde hij 19 van zijn career-high 37 punten in de laatste 10 minuten in een 74 -69 wegverstoring van nr. 3 Purdue.

"Ik heb altijd gezegd dat zijn belangrijkste eigenschap zijn concurrentievermogen is en zijn bereidheid om alles op het spel te zetten voor zijn team", zei coach Greg Gard uit Wisconsin na de overwinning in Purdue. “Je hoorde hem verschillende keren over zijn teamgenoten praten en dat is eigenlijk waar het hem altijd om gaat. Hij is groter, sterker en explosiever geworden. Hij kan goed luisteren en is zeer coachbaar. Als je al die dingen bij elkaar optelt, dan heb je een behoorlijk bijzondere speler.”

Behoorlijk indrukwekkend voor een jongen die tijdens zijn eerste seizoen nooit meer dan 17 punten had gescoord en niet eens was uitgekozen voor het All-Big Ten-team van het voorseizoen.

Hij was niet de enige die door de experts werd afgewezen. De Badgers zelf werden uitgekozen om als 10e te eindigen in een opiniepeiling van het voorseizoen onder medialeden van de Big Ten Conference nadat Wisconsin zes senioren had verloren, waaronder vier starters en vier van de top vijf scorers van een team dat een jaar geleden 18-13 eindigde.

Maar nu Davis de leiding heeft, heeft Wisconsin deze voorspellers dwaas gemaakt. Na een 2-1 val met een thuisverlies van 63-58 tegen Providence, versloegen de Badgers Texas A&M, nr. 12 Houston en Saint Mary's om de Maui Invitational-kroon te claimen en volgden dat met nog drie overwinningen voordat ze hun tweede nederlaag van het jaar leden. , een nederlaag van 73-55 tegen toen-nr. 21 Staat Ohio.

Ze hebben sindsdien slechts één keer verloren – 86-74 tegen nr. 14 Michigan State op 21 januari – en Davis is een belangrijke reden daarvoor.

"Hij is zo'n allround speler die zomaar iets kan laten gebeuren", zegt Tom Oates, die meer dan dertig jaar lang verslag deed van het Wisconsin-programma als columnist voor de Wisconsin State Journal. "Hun record in close games is 30-10 in games die beslist worden met zes punten of minder en dat is geen toeval, want Greg Gard heeft in die games een geweldige filosofie gehad: Johnny de bal geven en uit de weg gaan."

Oates plaatst Davis op hetzelfde niveau als enkele van de groten aller tijden van het programma, zoals Michael Finely, Devin Harris en Frank Kaminsky; transcendente spelers met veelzijdige en goed afgeronde vaardigheden die het vermogen hebben om de game van iedereen om hen heen naar een hoger niveau te tillen.

“Zulke jongens vereenvoudigen het spel voor iedereen”, zegt Oates. “Ze maken het spel makkelijker omdat ze zoveel kunnen. Zoveel spelers zijn beperkt... alle spelers hebben beperkingen, maar de groten hebben heel weinig beperkingen en ik denk dat Johnny Davis zo'n speler is. Er is werkelijk niets dat hij niet kan doen op het basketbalveld.

De Badgers zullen woensdag opnieuw zwaar leunen op Davis, wanneer ze naar Champaign, Illinois reizen om het op te nemen tegen nr. 18 Illinois voor het exclusieve bezit van de eerste plaats in de Big Ten en als de geschiedenis enige indicatie is, zal de jonge ster meer dan klaar zijn voor de uitdaging.

"We kunnen de bal in zijn handen leggen en hem laten spelen", zei Gard. “Dat is wat je probeert te doen. Het is geen rocket science. Hij is echt een goede speler. Geef hem de bal.”