Joel Embiid is de huidige NBA MVP-favoriet, maar het is nog steeds ieders race

Nikola Jokic, centrum van Denver Nuggets, is de afgelopen maanden de koploper geweest voor de NBA's Most Valuable Player-prijs, maar Joel Embiid, centrum van Philadelphia 76ers en Milwaukee Bucks-aanvaller Giannis Antetokounmpo gaan niet zonder slag of stoot ten onder.

Op weg naar zaterdag was Embiid de lichte MVP-favoriet met -175, volgens FanDuel Sportsbook, hoewel Jokic (+270) en Antetokounmpo (+420) niet ver achterlopen. Boston Celtics-aanvaller Jayson Tatum is de enige andere speler op het bord met +12000, wat betekent dat dit te danken is aan een driemansrace op weg naar de laatste twee weken van het seizoen 2022-23.

Hoewel veel fans en analisten dachten dat Jokic eerder dit seizoen zijn derde opeenvolgende MVP op zak had, blijft deze race wijd open.

Kort nadat Antetokounmpo's Bucks een winning streak van 16 wedstrijden had gewonnen - die Embiid's Sixers in Milwaukee afbrak - liet Jokic's Nuggets vier wedstrijden op rij vallen en verloor er vijf in een tijdsbestek van zes wedstrijden. Ondertussen ratelden de Sixers een eigen winstreak van acht wedstrijden af, te beginnen met die overwinning op de Bucks.

Alle drie de spelers krijgen de komende dagen ook de kans om hun slotverklaring tegen elkaar af te leggen. De Nuggets ontvangen de Bucks op zaterdag en de Sixers op maandag, terwijl de Sixers op zaterdag 2 april terugkeren naar Milwaukee voor hun laatste wedstrijd tegen de Bucks dit seizoen. Die rechtstreekse resultaten zouden kiezers in een of andere richting kunnen sturen, vooral als een van de MVP-kandidaten de anderen duidelijk overtreft.

Embiid begon Jokic's voorsprong in de MVP-kansen te verkleinen na een 'come-from-behind' 126-119 overwinning op de Nuggets eind januari. Hij ging weg voor een game-high 47 punten op 18-van-31 schieten, 18 rebounds, vijf assists, drie steals en twee blokken, terwijl Jokic sputterde na rust dankzij het besluit van de Sixers om PJ Tucker verdedigend op hem te zetten. Embiid had ook 31 punten op 11-van-22 schieten, 10 assists en zes rebounds in de woedende rally boven Milwaukee begin maart, inclusief een driepunter met nog 42 seconden te gaan.

Hoewel het discours rond de MVP-race van dit jaar steeds giftiger is geworden, zijn Jokic, Embiid en Antetokounmpo allemaal waardige kandidaten. In feite overtreffen ze alle drie de productie van sommige eerdere MVP's enorm.

Jokic heeft een gemiddelde van bijna 25 punten per wedstrijd met een echt schietpercentage van 70.5 in de competitie, en hij dreigt het eerste centrum in de geschiedenis van de NBA te worden met een gemiddelde van een triple-double over een heel seizoen. Hij leidt ook de competitie in de meeste (alle?) catch-all geavanceerde statistieken, inclusief box plus/minus, waarde boven vervangende speler, PER en winstaandelen. Ondanks hun recente inzinking hebben de Nuggets ook drie wedstrijden voorsprong op de nr. 2 geplaatste Memphis Grizzlies voor het beste record in het Westen.

Embiid leidt de competitie in scoren voor het tweede seizoen op rij met een career-high 33.4 punten op een career-high 54.7 procent schieten. In maart vestigde hij een Sixers-franchiserecord met 10 opeenvolgende games van meer dan 30 punten, en evenaarde hij het NBA-record aller tijden van LeBron James met zeven opeenvolgende games van meer dan 30 punten op 55 procent schieten of beter. De Sixers hebben grotendeels dankzij hem de op twee na beste aanval en zesde beste verdediging van de competitie.

De efficiëntie van Antetokounmpo is iets lager (54.9 procent) dan in voorgaande seizoenen, maar hij maakt dat goed met 31.1 punten in zijn carrière, 11.8 rebounds en 5.6 assists per wedstrijd. Hij is niet alleen de enige speler met een gemiddelde van 30-10-5 dit seizoen; hij is de enige speler met een gemiddelde van zelfs 25-10-5. De Bucks hebben ook het beste record van de NBA met 53-20 en de beste verdediging.

Hoe alle drie de spelers - en hun respectieve teams - het seizoen afmaken, zou kunnen beslissen over de MVP-race van dit jaar.

“Op dit moment in de MVP-race denk ik dat het Joel is. Ik denk dat het Joel's prijs is om te verliezen', zei Golden State Warriors-aanvaller Draymond Green in een recente aflevering van zijn podcast. (En dat was vaardigheden Embiid ging er met 46 punten, negen rebounds en acht assists vandoor in een korte nederlaag tegen de Warriors op vrijdag.) “Ik denk dat de manier waarop hij die prijs verliest, is (als) zijn team begint te verliezen. Joel gaat Joel-nummers ophangen, Joel gaat doen wat Joel heeft gedaan. Het is Joel's prijs om te verliezen.'

De Sixers hebben volgens Tankathon het zwaarste resterende schema van de NBA, aangezien hun tegenstanders een gecombineerd winstpercentage van .572 hebben. Ze eindigen een back-to-back tegen de Phoenix Suns op zaterdag voor de confrontatie van maandag met Jokic en de Nuggets, en ze hebben nog wedstrijden te gaan tegen de Bucks, Boston Celtics, Miami Heat, Atlanta Hawks, Toronto Raptors, Dallas Mavericks en Brooklyn Nets ook.

In navolging van de twee-game lei van de Nuggets tegen de Bucks en Sixers, zullen ze aanstaande donderdag de New Orleans Pelicans ontmoeten en dan naar Phoenix gaan op de tweede avond van een back-to-back (met Kevin Durant waarschijnlijk terug in de plooi). Ze sluiten het seizoen af ​​met een roadtrip van drie wedstrijden tegen de Houston Rockets, Suns en Utah Jazz voordat ze de Sacramento Kings thuis ontvangen op de tweede avond van een back-to-back.

De Bucks hebben misschien wel het gemakkelijkste resterende schema van de drie. Hoewel ze nog wedstrijden te gaan hebben tegen de Nuggets, Sixers en Celtics, staan ​​ze ook tegenover de Detroit Pistons, Indiana Pacers, Washington Wizards en Chicago Bulls, die allemaal al zijn uitgeschakeld in de play-offs of aan de rand van de play-in staan. toernooi. Dat zou hen een kans kunnen geven om Antetokounmpo en hun andere sleutelsterren rust te geven voorafgaand aan de play-offs, wat zijn kansen om een ​​groot statement te maken in deze laatste twee weken zou kunnen schaden.

Als de Sixers beginnen te slippen - vooral met de beschikbaarheid van James Harden (Achilles) in kwestie - laten ze de deur wagenwijd open voor Jokic of Antetokounmpo om Embiid te vervangen als de MVP-favoriet. Maar als Embiid Jokic en Antetokounmpo verslaat en de Sixers naar overwinningen van de Nuggets en Bucks leidt, zou dat genoeg kunnen zijn om de MVP te bezegelen die hem de afgelopen seizoenen is ontgaan.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac or RealGM. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.