Joe Urso's 23 jaar coachen van de universiteit van Tampa Baseball is 'een droom die uitkomt'

Ondanks het feit dat hij maar liefst .317 sloeg in de lage minors terwijl hij een talent toonde voor het tekenen van een honk op ballen, voelde Joe Urso dat het getallenspel hem ervan zou weerhouden de ladder in het Angels-systeem te beklimmen.

Daarom ontmoette hij Ken Forsch, de voormalige winnaar van 114 wedstrijden en vervolgens de directeur spelerontwikkeling van de organisatie, om hem te vertellen dat hij in plaats van aan het kortste eind te trekken en misschien te worden vrijgelaten, nog een seizoen zou doorbrengen bij Class A Lake Elsinore. .

Typisch, een speler van midden twintig die zwoegt in klasse A, zou het beste een andere vorm van tewerkstelling kunnen overwegen. Dat is wat Urso in gedachten had, maar hij wilde nog steeds heel erg deel uitmaken van het spel. Hij vertelde Forsch dat hij het niet erg vond om terug te keren naar het filiaal van de California League, waar hij in 20 als onofficiële speler-coach zou kunnen dienen.

Het plan werkte. Ten eerste kon Urso in de stad in Zuid-Californië blijven om de kneepjes van het vak te leren terwijl hij dicht bij de vrouw was, Julie, die zijn vrouw zou worden. De verandering in functieomschrijving bracht hem ook op een pad dat heeft geleid tot een opmerkelijke collegiale coachingcarrière aan de Universiteit van Tampa.

"Ik kon zien dat de cijfers tegen me begonnen op te bouwen, dat ik een van de volgende vrijgekomen jongens zou kunnen zijn", zei Urso, die .282 sloeg in 484 minor league-wedstrijden, op 12 na allemaal verdeeld over drie Klasse A-filialen. “Dus ik vertelde Ken Forsch wat ik wilde doen. Het was een gemakkelijke zet voor hem om mij de kans te geven naar beneden te gaan (naar Lake Elsinore vanuit Double A Midland waar hij het vorige seizoen voltooide) in plaats van mij vrij te laten.

In 1997 werd een fulltime coachingpositie geopend, een seizoen dat hij doorbracht bij manager Tom Kotchman bij Class A Boise. Het jaar daarop was Urso terug in Lake Elsinore en diende als hitting coach. Toen, in 1999, werd hij een 28-jarige manager toen hij de rookie-level club van de Angels in Butte, Mont, overnam. Voordat het schema van de Pioneer League voor het korte seizoen begon, bracht hij drie maanden door met uitgebreide voorjaarstraining in Arizona. Dat ging twee jaar zo door.

Het was zijn jarenlange coaching bij Kotchman, die in 1992 de Tampa Bay-gebiedscout was toen hij de Angels Select Urso aanbeveelde, wat ze deden in de 49e ronde, dat echt indruk maakte.

"Ik heb zoveel geleerd toen ik bij hem was in het clubhuis en zijn verlangen om elke wedstrijd te winnen", zei hij over de nu 68-jarige Kotchman, die het Boston's Florida Complex League-team leidt en bijna 2,000 minor league-overwinningen binnenhaalt. "Voor hem om elke dag te komen opdagen met de verwachting om te winnen, was een geweldige les. Ik heb ook geleerd hoe ik een bullpen moet managen, wat ons grootste ding is geweest op (UT).”

De kans om zijn honkbalcarrière terug te brengen naar de Universiteit van Tampa, zijn alma mater, en in de stad waar hij was geboren en getogen, deed zich eind 2000 voor nadat de vorige manager, voormalig UT-speler Terry Rupp, vertrok om het over te nemen bij Maryland . Het was een te mooie kans om te laten liggen, en Urso dacht dat het een stabiele levensstijl zou bieden.

"We dachten dat (UT) een betere gezinsbaan zou zijn dan de sleur van de minor leagues", zei Urso, destijds vader van een baby, JD, die momenteel een senior shortstop is bij de Spartans. “In die tijd dat iemand professioneel coachte, moest je, als je geen naam in de hoofdklasse had, net als Joe Maddon zijn en coachen in de minderjarigen van meer dan 20 jaar om je kans te krijgen. Het spel is sindsdien absoluut veranderd, maar ik dacht niet dat dit de beste manier zou zijn om een ​​gezin te stichten. Ik dacht dat (UT) de beste gezinsbaan zou zijn en, wauw, had ik gelijk.”

Urso heeft het programma geleid naar het NCAA Division-II-toernooi in alle 22 seizoenen dat hij aan het roer stond, met vijf nationale kampioenschappen. Hij heeft meer dan 900 wedstrijden gewonnen en lijkt op 52-jarige leeftijd net zo gedreven als altijd om de goede tijden aan het rollen te houden.

"Het is een geweldige run geweest en soms knijp je jezelf", zei de voormalige Spartans tweede honkman, die twee nationale titels won en een .332 slagman was terwijl hij ooit de NCAA Division-II-carrièremarkering had voor gescoorde punten met 258. " De druk om aan de top te blijven is reëel en je wilt elk jaar de beste zijn. We hebben het niet alleen over conferentietitels. Je hebt het over het doel om elk jaar nationale titels te behalen. Het is niet makkelijk. Soms hebben we het gemakkelijk laten lijken met de run die we hebben gehad, maar het is natuurlijk niet eenvoudig om een ​​programma zo lang aan de top te houden. Ik ben echt trots op wat we hebben kunnen doen.”

Veel van die trots komt voort uit het feit dat niet minder dan 74 spelers, waaronder negen in 2010, zijn opgeroepen door Major League-teams onder toezicht van Urso. Hij geeft veel lof aan pitching-coach Sam Militello, een voormalige Spartans-teamgenoot en Yankees-werper die de hele tijd bij Urso op de universiteit is geweest.

"Het is voor ons een geweldige relatie geweest om 23 jaar bij elkaar te blijven", zei Militello, wiens 182 strikeouts in 1990 een record voor één seizoen in Divisie II blijven, en die coach was in Cleveland's systeem toen hij herenigd werd met Urso. “Dat zie je gewoon helemaal niet in atletiek op de universiteit. De dynamiek die we hebben is echter iets heel bijzonders. Joe geeft me de kans om als een hoofdtrainer te zijn. Hij luistert naar wat ik te zeggen heb en we hebben veel respect voor elkaar. We zijn al zo lang samen dat we weten wat elkaar denkt en we weten wat elkaar gaat doen. We hebben er nog steeds veel plezier in, dat is waarschijnlijk het belangrijkste ingrediënt in onze relatie.”

Urso en Militello, die delen van twee seizoenen (1992-93) als werper voor de Yankees doorbrachten, waren teamgenoten onder Lelo Prado. Prado, momenteel plaatsvervangend atletisch directeur bij USF, ongeveer 10 kilometer van UT, won twee nationale titels tijdens zijn zeven jaar als coach van de Spartanen voordat hij naar Louisville en USF verhuisde. Net als bij Kotchman werden waardevolle lessen in het runnen van een team verslonden.

"Ik heb het familiegedeelte van hem geleerd", zei Urso. "Tijdens mijn vier jaar dat ik voor hem speelde, behandelde hij me als zijn eigen zoon. De familiale sfeer die hij creëerde, is iets dat ik probeer te doen. Ik wijs dat aan als een van de belangrijkste redenen voor ons succes hier.”

Die familiale sfeer begint met een open deur.

"Sam en ik namen wat we leerden spelen en coachen in het professionele honkbal en brachten het naar de universiteit", zei Urso, die zijn coach op Tampa's Plant High School, Jeff Vardo, prees voor het bijbrengen van levenslessen. “Wij zijn spelerscoaches in die zin dat onze kantoren elke dag open staan ​​voor de student-atleten. Velen van hen komen binnen om rond te hangen en te praten. Ik vertel ze dat ik ze als mannen ga behandelen en dat ik hetzelfde terug ga eisen. De spelers appreciëren dat enorm en spelen daar goed op in.”

Niets is leuker voor Urso dan wanneer oud-spelers terugkeren naar de campus om een ​​wedstrijd bij te wonen of zijn huis bezoeken om bij te praten en herinneringen op te halen aan hun tijd samen.

"Ook al jaag ik op titels, wat ik het leukst vind, is dat veel spelers terugkomen, en velen van hen komen terug met hun kinderen", zei hij. “Dat geeft me de meeste voldoening, als ze terugkomen en mijn huis bezoeken, of op het veld als hun kinderen na een wedstrijd rondrennen. Als je zulke relaties opbouwt, zegt dat me dat ze geloven dat dit hun Spartaanse familie is. Dat betekent dat we ons werk als coaches hebben gedaan. Dit is een droom die uitkomt.”

Vooral omdat die droom zich afspeelt waar Urso ooit speelde.

"Ik ben eigenlijk een UT-lifer," zei hij. “Dit programma betekent alles voor mij. Ik predik het aan mijn spelers, de trots die ik heb om het uniform van de Universiteit van Tampa aan te trekken en het niet als vanzelfsprekend te beschouwen.