De kracht van banen zal niet duren

Een tijdlang trotseerde een sterk banenbeeld ander bewijs van een verzwakkende economie, misschien zelfs een recessie. Vóór de verkiezingen, toen het Witte Huis wanhopig claims van een recessie moest afweren, wees het af en toe op technische details, maar meestal op lage werkloosheidscijfers en historisch hoge aanwervingspercentages. Nu de verkiezingen voorbij zijn, is het misschien voor iedereen gemakkelijker om de realiteit onder ogen te zien. Economische signalen wijzen op verzwakking en, zo niet recessie, dat de economie zich in die richting beweegt. Ondertussen biedt nieuws uit de arbeidsmarkt hoogstens een zwak tegensignaal.

Buiten het banenbeeld zijn er onmiskenbare tekenen van economische zwakte, niet van een regelrechte recessie. Het reële bruto binnenlands product (bbp) daalde in de eerste twee kwartalen van het jaar. Voor velen is dat de definitie van recessie. Hoewel het reële bbp in het derde kwartaal licht steeg, waren noch de groei van 3.2% op jaarbasis, noch het patroon in de details veel in tegenspraak met de zwakte die eerder in het jaar werd beschreven.

Anders is het bewijs van zwakte wijdverbreid. Sinds het begin van het jaar zijn de aankopen van nieuwe woningen met zo'n 23% gedaald. De woningbouw, gemeten aan de hand van nieuwe woningen, is in dezelfde periode met ongeveer 27% gedaald. De consument heeft het saldo op peil gehouden, maar heeft de bestedingen aanzienlijk vertraagd. In reële termen groeiden dergelijke uitgaven de afgelopen twee maanden met amper meer dan 1.0% op jaarbasis, minder dan de helft van het gemiddelde van meer dan 3.0% in de tweede helft van 2021. De consument zou waarschijnlijk meer zijn vertraagd als de inflatie niet had geleid huishoudens kopen voordat de prijzen weer stijgen. Ook de kapitaaluitgaven van bedrijven zijn vertraagd. In het tweede en derde kwartaal groeide het in reële termen met slechts 3.2% op jaarbasis, ver onder het groeipercentage van 7.9 in het eerste kwartaal van het jaar.

Zeker, de arbeidsmarkt lijkt een ander beeld te schetsen. Zo groeide de werkgelegenheid in november met 263,000, historisch gezien een sterk cijfer. De werkloosheid bleef met 3.7% van de beroepsbevolking laag. Als dergelijk nieuws twijfel kan doen rijzen over andere tekenen van zwakte, zijn er drie overwegingen die de kracht van een dergelijk tegenargument afzwakken. Ten eerste is het tempo van de banengroei vertraagd. Het aantal aanwervingen in november was slechts ongeveer de helft van het maandelijkse aanwervingspercentage van 535,000 gedurende de eerste drie maanden van het jaar. In dit tempo van verval zullen de eerste maanden van volgend jaar nauwelijks veel bemoediging bieden. Ten tweede is er een recent rapport van het Bureau of Labor Statistics over werkgelegenheid per staat. Het toonde aan dat de werkloosheid in slechts één staat daalde en steeg in 24. De tarieven blijven historisch laag, maar de richting van verandering is onheilspellend.

Misschien wel het meest overtuigend is het historische record dat laat zien hoe het even duurt voordat de arbeidsmarkt verzwakt in een dalende economie (en sterker wordt in een verbeterende economie). Dergelijke vertragingen zijn logisch. Werkgevers zullen wachten op bevestiging van een groeivertraging voordat ze een pijnlijke en dure ronde van ontslagen doormaken en op dezelfde manier wachten op bevestiging van groei voordat ze een aanwervingsronde beginnen. Dit achterblijvende patroon wankelt zelden of nooit in meer dan 70 jaar aan gegevens over economische cycli. De vertraging is in de afgelopen cycli in ieder geval meer uitgesproken geworden.

Tijdens de grote recessie van 2008-09, bijvoorbeeld, bereikte het werkloosheidscijfer een dieptepunt van 4.4% in maart 2007 en bleef laag, zelfs toen de economie het begin van de recessie naderde in januari 2008. Aanvankelijk steeg het langzaam. Het duurde zeven maanden na het begin van de recessie, tot augustus 2008, om boven de 6.0% te komen. Toen de recessie in juni 2009 eindigde, was de werkloosheid gestegen tot 9.5%. Toen, zelfs toen de economie begon te herstellen, bleef de werkloosheid stijgen tot bijna 10% in september 2009. Banen bleven zo achter bij het herstel dat de werkloosheid tot september 9.0 boven de 2011% bleef.

Een soortgelijk patroon is zichtbaar in de gegevens over de mildere recessie van 2001. De werkloosheid bereikte een dieptepunt van 3.9% in november 2000 en steeg slechts tot 4.4% toen de economie verzwakte en in mei 2001 in een recessie terechtkwam. Het percentage steeg tot 5.5% toen de recessie eindigde in november van dat jaar, maar bleef stijgen en 6.3 maanden later, in juni 19, 2003% bereikte.

De geschiedenis herhaalt zich nooit precies, maar stelt wel dat de nog steeds ogenschijnlijk sterke arbeidsmarkt geen reden is om andere tekenen van economische zwakte weg te wuiven. Het zal nog lang duren voordat de goede statistici van het National Bureau of Economic Research kunnen zeggen wanneer de Verenigde Staten deze keer in en uit de recessie zijn gekomen. In de tussentijd zegt het bewijs, zo niet helemaal voorbij cavil, dat de economie, als ze nog niet in een recessie zit, wijst op een recessie.