Jimmie Johnson's bucketlist bevat nog steeds 24 uur van Le Mans en nog een Indianapolis 500 Run

Met de terugkeer van zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson naar de Nascar Cup Series als eigendomspartner bij Petty GMS en een parttime schema voor het team als coureur, is het gemakkelijk om te concluderen dat zijn dromen om in een andere Indianapolis 500 of 24 Hours te rijden van Le Mans zijn voorbij.

Maar als voormalig college football-coach en analist op ESPN's "Game Day" zou Lee Corso zeggen: "Niet zo snel, mijn vriend."

Toen hem direct werd gevraagd naar zijn toekomstige IndyCar-inspanningen en een run in de 2023 uur van Le Mans van 24 op vrijdag op Phoenix Raceway, zei Johnson dat beide op zijn "Bucket List" blijven staan.

"Het ligt nog steeds op tafel", zei Johnson over Le Mans. "Ik heb ervoor gezorgd dat mijn agenda in juni mooi open is en hopelijk kan dat zo blijven."

Johnson hoopt volgend jaar deel uit te maken van de Nascar en Hendrick Motorsports "Garage 56"-inzending in de beroemde sportwagenklassieker van volgend jaar in Le Mans, Frankrijk. Dat Johnson een Chevrolet-teameigenaar is in Nascar, en de vermelding "Garage 56" een Chevrolet Corvette is, helpt zijn zaak.

Maar het wordt veel ingewikkelder in IndyCar.

De afgelopen twee jaar heeft Johnson gestreden voor Chip Ganassi Racing in de NTT IndyCar Series, met de nummer 48 Carvana/American Legion Honda. Er werd aangenomen dat teameigenaar Chip Ganassi volgend jaar een extra auto zou invoeren in de Indianapolis 500, zodat Johnson nog een poging zou kunnen doen tot een Indy 500.

Maar, op een paar zeldzame uitzonderingen na, is er een waargenomen "IJzeren Gordijn" tussen fabrikanten. Chevrolet neemt deel aan zowel de Nascar Cup Series als de NTT IndyCar. Honda neemt niet deel aan Nascar en heeft veel succes gehad met zijn IndyCar-programma.

Johnson is meer dan alleen een Chevrolet-coureur; hij is nu een belanghebbende in een Chevrolet-team. Dat betekent ondersteuning van de fabrikant op het gebied van ingenieur, marketing en financieel.

Het is niet onmogelijk, maar hoogst onwaarschijnlijk dat Chevrolet Johnson zou toestaan ​​te concurreren met zijn merk in de Indianapolis 500.

Toen Ganassi van 2001 tot 2021 eigenaar was van het Nascar-team, was een groot deel van die tijd bij Chevrolet. In de huidige IndyCar Series is Ganassi bij beide merken geweest, maar veel van zijn succes was bij Honda.

Toen Johnson rechtstreeks werd gevraagd naar toekomstige races in IndyCar, was hij uiterst vrijblijvend.

"Ja, nog steeds geïnteresseerd in de sportwagen (en) IndyCar," zei Johnson. “Ik heb een geweldige kans om met een offroad-truck te racen als ik dat wil. Alex Bowman heeft me een ritje in de Chili Bowl aangeboden. De uitnodigingen blijven binnenkomen.

“Ik heb me hier alleen op gefocust en weet niet wat de impact is van deze toewijding en relatie en hoe dat uitpakt. Maar zodra het stof hier is neergedaald, ga ik dieper in op die andere gesprekken en probeer ik het beste raceschema op te stellen dat ik kan hebben dat past bij de nieuwe inzet en verplichting die ik hier heb.

"Dat is iets dat zeker in dat alles zal spelen."

Maar hoe zit het met fabrikantconflicten tussen Chevrolet en Honda?

"Ik ben die brug nog niet overgestoken', zei Johnson.

Johnson gaf ook aan dat hij graag zou willen racen op de nieuw leven ingeblazen North Wilkesboro Speedway, de locatie van de 2023 Nascar All-Star Race. Maar dat is in strijd met de kwalificatie van de Indy 500.

"Ik merkte dat op het schema", zei Johnson. "Nogmaals, ik ben nog niet bij het gesprek aangekomen."

Ik denk dat als zijn IndyCar-carrière niet dood is, het zeker op levensondersteuning is. Het kan worden uitgedoofd door een beslissing in de bestuurskamer, niet in de racewinkel.

Dit is een dramatisch andere Johnson dan toen ik voor het laatst met hem sprak op 7 oktober voorafgaand aan een signeersessie bij Books-a-Million in Concord, North Carolina, terwijl hij zijn nieuwe boek promootte, "One More Lap - Jimmie Johnson and the #48.”

In die tijd was er nog geen sprake van teameigendom van een Nascar-team. Hij sprak over zijn wens dat zijn familie in het buitenland zou gaan wonen en in 2023 een raceschema zou opstellen dat IndyCar, Le Mans en een paar Nascar Cup Series-races zou omvatten.

Hij was een man die genoot van vakanties met zijn gezin en van de 38 weken durende sleur die het seizoen van de Nascar Cup Series is.

"Onnodig te zeggen dat de zaken snel escaleerden", zei Johnson vrijdag. “Ik had echt het gevoel dat ik een paar Cup-races zou rijden en was op zoek naar een paar verschillende opties. Ik heb nog steeds een geweldige relatie met Chip Ganassi en het team, en ik ben geïnteresseerd in enkele IndyCar-races, geïnteresseerd in sportwagenracen.

“Toen deze kans zich voordeed en het kwam echt via de kantoren van Alan Miller, is hij mijn oude agent geweest. Ik weet dat hij een hekel heeft aan die term, maar zijn kantoor behartigt niet alleen mijn belangen, maar ook Erik Jones (huidige Petty GMS-chauffeur) en Michael Bill (een advocaat bij het advocatenkantoor van Miller) waren de laatste jaren de point person.

“Toen Michael hoorde over mijn verlangens om te blijven rijden en een andere manier te vinden om betrokken te zijn bij de sport, zei hij: 'Man, je moet echt met Maury praten (Gallagher, Petty GMS-meerderheidseigenaar). Ik heb het gevoel dat hier een kans ligt die aan beide kanten echt zinvol is.'

“Dat was de katalysator en het begin ervan.

"Er is hier letterlijk de afgelopen maand veel gebeurd."

Johnson komt volgend jaar terug in een Nascar Cup Series-auto bij 65^th Daytona 500. Het is onzeker of hij ooit terugkeert naar een Indy-auto.

Het kan voorbij zijn, of het kan extreem beperkt zijn. Maar het maakte zeker deel uit van het verhaal van Jimmie Johnson.

Hij gelooft dat zijn tijd bij het samenstellen van de nummer 48 Carvana/American Legion Honda hem heeft geholpen bij de voorbereiding op een eigendomsbelang in het Nascar Cup Series-team.

“De afgelopen twee jaar in de IndyCar-ruimte en hoe mijn kantoor onze partners heeft beheerd, onze relatie, de relatie die ik met Chip heb gehad, de bereidheid van Chip om me meer te laten zien hoe een auto-eigenaar handelt, leidt en beslissingen neemt. Ik heb het allemaal beter begrepen', zei Johnson. “Ik ben erdoor geïntrigeerd. Ik heb er zin in. Ik heb er wat ervaring in opgedaan. Ik denk dat ik hier in een omgeving ben waar ik van twee van de besten kan leren en kan groeien.

“Nogmaals, er is wat laaghangend fruit met de competitiekant en deelnemen aan evenementen, autorijden, cultuur helpen opbouwen in de winkel, werken met onze jonge chauffeurs. Dus dat soort dingen is een soort standaard, maar het grotere geheel is een kans om te leren, en ik heb genoten van de ervaring die ik de afgelopen twee seizoenen heb gehad. ”

Zelfs toen Johnson zich voorbereidde op een mogelijke terugkeer naar de IndyCar in 2023, was Nascar altijd in zijn gedachten.

"Als ik in '23 door zou gaan in de IndyCar, was ik van plan geweest om op een bepaald niveau terug te komen in Nascar en wat races te rijden", zei hij. 'Ik ben open en eerlijk geweest tegen meneer (Rick) Hendrick en Jeff Gordon over het proberen terug te komen.

“Justin Marks en ik hebben gesproken over zijn Project 91-auto. Voordat deze kans zich echt ontwikkelde, waren er een aantal zeer informele gesprekken, misschien een pad om terug te komen en te rennen, en toen het IndyCar-seizoen eenmaal was afgelopen, kwam dit echt in een versnelling, en nu heb ik een pad om dit te doen. ”

Ondanks zijn inspanningen bij een eersteklas IndyCar-team, ontdekte Johnson al snel de extreme moeilijkheid om zich aan te passen aan een compleet andere vorm van racen. Hoewel hij zich vaak achteraan op de grid kwalificeerde, boekte Johnson tastbare vooruitgang vanaf zijn eerste IndyCar-race op Barber Motorsports Park in april 2021. zat midden in het peloton.

Hij werd een fulltime IndyCar Series-concurrent in 2022 en voegde de ovale races toe aan zijn schema. Hij herontdekte snel zijn groove op de ovals, met behulp van een hoge lijn rond Texas Motor Speedway om als zesde te eindigen na het starten van 18^th.

Johnson maakte indruk tijdens de maand mei op de Indianapolis Motor Speedway, aangezien hij elke dag een van de snelste coureurs was in de praktijk en in de kwalificaties voor de 106^th Indianapolis 500. Hij maakte de "Fast 12" en had een schot op de paal, maar hobbelde bocht 1 in zijn eerste ronde in. Ondanks nog drie zeer snelle ronden te volgen, bracht zijn gemiddelde van vier ronden hem 12^th in de startopstelling.

Johnson noemde de race in de Indianapolis 500 een van de meest frustrerende in zijn carrière. Zijn auto viel terug in het peloton en hij zei dat hij hem zo diep in het veld niet goed kon laten rijden.

Met nog vijf ronden te gaan in de Indy 500 crashte Johnson in bocht 2 toen hij al twee ronden achter de leider, teamgenoot en uiteindelijke winnaar Marcus Ericsson stond.

Het hoogtepunt van Johnson's IndyCar-carrière van twee seizoenen kwam in het Hy-Vee IndyCar Weekend op Iowa Speedway. Hij begon 15^th en racete naar voren, 19 ronden aan de leiding voordat hij 11 . eindigde^th in de Hy-VeeDeals.com 250 op het korte ovaal.

De volgende dag scoorde Johnson de hoogste finish van zijn IndyCar-carrière toen hij vijfde werd in de Hy-Vee Salute to Farmers 300.

Op dat moment was Johnson toegewijd aan een fulltime terugkeer naar de NTT IndyCar Series in 2023, in afwachting van goedkeuring van zijn sponsor, Carvana.

Maar tegen de laatste race van het seizoen op WeatherTech Raceway op Laguna Seca, had Carvana ermee ingestemd om door te gaan met Johnson's race-inspanningen, maar de coureur had bedenkingen bij nog een volledig seizoen in IndyCar.

Tien dagen na het einde van het seizoen kondigde Johnson aan dat hij in 2023 terug zou stappen van fulltime racen. Hij zei dat hij een lijst had met "Bucket List"-races waaraan hij wilde deelnemen. Die omvatten de 24 uur van Le Mans voor NASCAR en Hendrick Motorsports "Garage 56" inzending in juni volgend jaar. Hij wilde ook "The Double" proberen door in de 107 . te rennen^th Indianapolis 500 en de Coca-Cola 600 op dezelfde dag.

Met de aankondiging van vrijdag kon Johnson de 600 in de extra auto rijden bij Petty GMS. Vermoedelijk zou Chip Ganassi Racing een extra Honda-aangedreven auto toevoegen aan de line-up voor Johnson in de 107^th Indianapolis 500, maar dat is nu onzeker met Johnson een stakeholder met een Nascar Chevrolet-team.

Top Chevrolet IndyCar-teams zoals Team Penske voegen geen nieuwe auto toe aan de Indy 500 van volgend jaar, volgens Tim Cindric, voorzitter van Team Penske. Arrow McLaren SP is al uitgebreid tot vier auto's voor de Indy 500 van volgend jaar met de toevoeging van Tony Kanaan. Ed Carpenter Racing heeft drie auto's in de Indy 500 van volgend jaar en zijn "overcapaciteit" volgens coureur Conor Daly.

Dat laat Chevy-teams zoals AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing en de Indy 500-only Dreyer & Reinbold Racing over als teams die een extra auto voor Johnson zouden kunnen creëren in de Indy 500.

Het enige team dat de Indy 500 uit die groep heeft gewonnen, is AJ Foyt Racing en de laatste keer dat het dat deed, was met Kenny Brack in 1999.

Vergelijk dat eens met Chip Ganassi Racing, dat op 500 mei de Indy 29 won^th met Marcus Ericsson als chauffeur.

Johnson benadrukte dat hij nog steeds in de Indy 500 wil rijden en nog steeds in de NTT IndyCar Series wil rijden.

"We moeten door deze aankondiging komen en enkele andere contracten en details afronden om mijn programma en de races die ik in de Cup Series zal rijden samen te stellen", zei Johnson na de formele aankondiging. “En daarna kan vertakken naar de IndyCar-kant. Er zijn nog wel wat hindernissen. Verschillende fabrikanten. Als het team me bij bepaalde races zou willen hebben, zou dat van invloed zijn op het testen, de kwalificatie aan de Indy 500-kant. Er zitten een aantal schema's in die bekeken moeten worden.

"Iedereen kent mijn verlangen om het te doen, en ik heb nog geen nee gehoord, dus ik ben aangemoedigd, maar we moeten er echt aan beginnen en de details doornemen."

Na de grote aankondiging van Johnson op vrijdag, gaven Kyle Busch en Kyle Larson allebei toe dat hun kansen om deel te nemen aan de Indianapolis 500 van volgend jaar snel vervagen. Busch zei zelfs dat zijn kans op de Indy 500 "opgedroogd" is. Larson zou heel graag in de Indy 500 willen rennen, maar zei dat zijn telefoon niet ging.

"Ik denk dat het duidelijk is dat ik ermee wil racen", zei Larson vrijdag. “Er is niets mee vooruitgegaan. Als er iets in me opkwam dat in een competitieve auto zat, zou ik er meteen op springen. Ik denk dat er zo weinig ritten zijn als je beperkt bent tot één fabrikant. Het is zwaar. Ik denk dat ik met Kyle (Busch) heb gelezen dat het een beetje vastliep bij hem. Het is zwaar, maar ik zou het graag willen runnen.”

Johnson is vastbesloten om terug te keren naar de Indy 500, ook al moet hij de obstakels van concurrerende motorfabrikanten overwinnen.

"De ervaring van de Indianapolis 500 is anders dan al het andere", zei Johnson. “En ik ben iemand die gelooft dat chauffeurs die van alles en nog wat rijden, de hele industrie helpen. En hoe sterker onze industrie als geheel is, hoe sterker Nascar zal zijn. Ik geef de eer aan de jongens die auto's en voertuigen op het basisniveau runnen en nieuwe fans en teamleden bouwen en alles wat daaruit voortkomt.

"Daar sluit ik me zeker bij aan."

Het was Ganassi die Johnson eigenlijk aanmoedigde om teameigendom te overwegen. Dat is wat Ganassi deed toen zijn dagen als coureur voorbij waren en hij een van de meest succesvolle teameigenaren in de geschiedenis van de IndyCar is geworden.

Toen Johnson aan Ganassi vertelde dat hij het aanbod bij Petty GMS aannam, was Ganassi blij voor hem.

"Ik kan niet uitdrukken hoe cool hij is geweest om voor te werken, en toen ik het idee had, hoe ondersteunend hij was," zei Johnson. "En gedurende de twee jaar die ik in de IndyCar heb doorgebracht, en toen ik opnieuw probeerde mijn beslissing te nemen, hoe ondersteunend hij me gewoon was om mij te zijn. 'Doe mij. Wat ik ook wil doen.'

“Toen deze kans voorbij kwam, absoluut hetzelfde. Zelfde toon, zelfde ervaring. Letterlijk een dag of twee geleden belde hij hem met het officiële nieuws, en hij was zo blij. Gewoon oprecht blij voor mij."

Johnson bereikte een splitsing in de weg in termen van zijn carrière en besloot het pad terug naar Nascar te nemen, waarbij hij mogelijk de IndyCar in zijn achteruitkijkspiegel achterliet terwijl hij een kans hield om deel te nemen aan de 24 uur van Le Mans.