Jimmie Johnson overleeft Thunderbird-ervaring; Bereidt zich voor op 24-uurs test na Daytona 500

De terugkeer van Jimmie Johnson naar NASCAR Sprint Cup Racing op de Daytona 500 heeft veel hoogtepunten opgeleverd.

Op vrijdag, voordat hij zijn nr. 84 Carvana Chevrolet meenam naar het Daytona International Speedway-ovaal om te oefenen, kon Johnson een langgekoesterde droom verwezenlijken om te vliegen met de beroemde Thunderbirds van de Amerikaanse luchtmacht.

"Dat is waarschijnlijk in de buurt van de top," zei Johnson. “Ik heb nog nooit zoiets gevoeld, de adrenaline, de acceleratie.

“Het eerste dat we deden, was dat we van de landingsbaan kwamen, de uitrusting pakten en een performance turn maakten naar 10,000 voet. Onmiddellijk moest ik de zware G-ademhaling oefenen waar ze met je over praten. Het is gewoon wild. Alleen het gewicht van je lichaam en de ervaring om dat ding in de lucht te richten; ze rollen het om en draaien en allerlei dingen.

"Het was geweldig."

Johnson's grootste zorg voordat hij met de Thunderbirds vloog, was ziek worden. Hij geeft toe dat hij gemakkelijk reisziekte krijgt, wat vreemd is gezien het feit dat hij een Indy-auto heeft gereden met meer dan 230 mijl per uur op de Indianapolis Motor Speedway en NASCAR Cup Series-auto's heeft gereden met bijna 200 mijl per uur op de hoge oevers van Daytona en Talladega. .

"Ik maakte me echt zorgen dat ik ziek zou worden en ik ben blij te kunnen melden dat mijn 'ziek worden'-tas leeg was," zei Johnson trots. “Ik ben niet ziek geworden tijdens de rit, dus dat was supergoed. Maar ik heb wel een dutje gedaan.

“We trokken 9.1G's en ik viel flauw. Ik ging achterin zitten en vroeg me af waar ik was, wat er aan de hand was. Het was wild omdat ik niets kon horen en ik kijk rond alsof – wat doe ik in een vliegtuig?

“En toen hoorde ik iemand 'Jimmie. Jimmie. Jimmie', en toen werd het luid en ik dacht 'ja!'. Ze zeiden: 'Hé, je bent terug. Ik denk dat je een dutje hebt gedaan'. Ik zei: 'Ik geloof van wel. Ik heb geen idee waar ik ben of wat ik nu aan het doen ben'. Dat was wild.”

Er zijn meer wilde tijden in petto voor Johnson. Hij maakt zijn eerste NASCAR Cup Series-start sinds de laatste race van het seizoen 2020 op Phoenix Raceway in de 65^th Daytona 500.

Johnson start de nr. 84 Carvana Chevrolet voor de Legacy Motor Club in 39^thpositie in het veld van 40 auto's. Johnson en Travis Pastrana zijn de twee coureurs die op basis van kwalificatiesnelheid aan de line-up zijn toegevoegd.

Met uitzondering van een test op Phoenix Raceway in januari, is het deze week de eerste keer dat de zevenvoudig NASCAR Cup Series-kampioen in de NASCAR Next Gen-auto rijdt.

"Hij rijdt als een stockcar", zei hij. 'Hij rijdt niet als een Indy-auto, godzijdank.

"We weten hoe dat ging."

De afgelopen twee jaar heeft Johnson gereden in de nr. 48 Carvana/Honda Indy-auto voor Chip Ganassi Racing in de NTT IndyCar Series.

Johnson had weliswaar moeite op de weg- en straatcursussen, maar hij behaalde wel carrière-high-finishes op de ovalen, waaronder een vijfde plaats op de Iowa Speedway en een zesde plaats op de Texas Motor Speedway vorig jaar.

Johnson was de snelste coureur tijdens de oefensessie van vrijdag op de 2.5 mijl lange Daytona International Speedway met een snelle ronde van 194.225 mijl per uur.

Hij reed 34 ronden en vond enkele overeenkomsten met de auto waarmee hij eerder reed in de NASCAR Cup Series.

"Het is net als fietsen", grapte Johnson. “Ik zou zeggen dat 70 of 80 procent ervan nog steeds een stockwagen is en nog steeds het ontwerp hier. Het overgrote deel is dus vertrouwd, het overgrote deel de ervaring. Ik herinner me kleine details terwijl ik ronden maak en in de zone kom dat - ja, dit werkt of niet werkt.

“Bocht vier is altijd lastig. Ingang pitlane, uitgang pitlane, overvloeilijn, alle details komen terug en het is er nog steeds echt. Dat zal je helpen midden in het peloton te rennen. Maar om de race te winnen, moet je in je spel zijn. Dat is het deel dat ik nog steeds probeer te verfijnen en waarom ik nu elke ronde heb gelopen die ik kon. En ik ben van plan om morgen weer en dan nog een hoop bij te leren in de race zelf.”

Johnson wil zich vrijdag niet laten meeslepen door zijn hoge snelheid, maar hij heeft er wel vertrouwen in dat hij in de Daytona 500 een goede race in de NASCAR Cup Series kan rijden.

Hij weet wat er nodig is om te winnen op een baan met restrictorplaten, waar van alles kan gebeuren, ook een onwaarschijnlijke winnaar.

"Ik denk niet dat iemand de overwinning al visualiseert", zei Johnson. “Ik denk dat je nog steeds probeert te bedenken met wie je gaat werken, wie een duwtje kan krijgen, wie goed kan duwen, wie snelheid heeft. Ik heb mezelf vandaag zeker geholpen door in dat snelle Chevy-pakket te zitten en samen te werken met mijn oude teamgenoten.

“Maar als het om de laatste ronde gaat, is het ieder voor zich. Ik verwacht niet dat iemand me zal laten verslappen.”

Met zeven NASCAR Cup Series-kampioenschappen en twee Daytona 500-overwinningen maakte Johnson van nummer 48 een van de beroemdste nummers in de NASCAR-geschiedenis.

Dat nummer is van de Daytona 500 pole-winnaar Bowman.

Ironisch genoeg reed Johnson's nr. 84 Chevrolet op vrijdag een paar ronden zij aan zij met Bowman's nr. 48 Chevrolet.

"Het was niet raar om hem te zien, maar dat mijn spotter zei dat auto nr. 48 buiten mij was, was echt raar", herinnert Johnson zich. “Twee of drie keer moest ik mezelf eraan herinneren, omdat ik echt dacht dat ik het was toen ik nummer 48 hoorde. Ik dacht – ja, ik ben hier. Waarom vertel je me dat nummer 48 naast me ligt?'

“Ik heb auto nr. 48 niet meer gereden sinds ik die auto nr. 48 verliet, dus dat deel was anders. Maar visueel gezien ben ik gewend om Alex (Bowman) in de auto te zien en dat deel was prima. Maar door mijn oren, toen ik hoorde over de nr. 48, werd ik eraf gegooid.

Eerder op vrijdag werd de Chevrolet Camaro onthuld die NASCAR en Hendrick Motorsports hebben ingeschreven als de Garage 56-inzending voor de 24 Hours of Le Mans Sports Car-race in Daytona. Johnson zal die auto samen met de Duitse sportwagen-aas Mike Rockenfeller en voormalig Formule XNUMX-ster Jenson Button in juni in Le Mans besturen.

"Ik vind het geweldig om er deel van uit te maken en wat een leuke auto", zei Johnson. “Ik weet zeker dat je enkele specificaties ervan hebt gezien – hoeveel lichter de raceauto is, de downforce die erop zit, de carbon remmen, schakelpeddels – het is echt leuk om te rijden. Ik ben zo dankbaar om deel uit te maken van het programma.

“Ik vertrek hier letterlijk zondag; rijd in een huurauto naar Sebring om met de jongens een 24-uurs duurtest te doen. Het worden een paar drukke dagen rijden.”

Een 24-uurs test op Sebring Raceway de dag na het rijden met de Daytona 500 zal zeker Johnson's "Langste dag" zijn.

Maar het is ook een zeer belangrijke test voor de ambitieuze coureur die genoeg ronden te rijden heeft, zelfs op 47-jarige leeftijd.

"Het is duidelijk dat de tests die we doen er een onderdeel van zijn", zei Johnson. "Maar de

regels, vlaggen, er zijn veel dingen die anders zijn in de manier waarop ze optreden voor dat specifieke evenement. Ik moet er voor de race heen gaan en een dag in de simulator doorbrengen om te leren waar hun vlaggenschipstations zijn, wat hun vlaggen betekenen. Er zijn een aantal pitroad-procedures waarvan ik op de hoogte moet zijn en waar ik op moet letten. Dus ik ga een paar dagen te vroeg naar hun simulator om daarmee te rijden.

“En dan heb ik thuis gewoon mijn sim-rig gebruikt en veel op iRacing gedaan. Ik ben in de Corvette GT geweestGT
auto, en ik heb alleen prototypes uitgebracht die sneller zijn dan ik. Ik zal er zoveel plaatsen als ze me zullen geven. het zijn meestal zo'n 60-70 auto's op de baan, dus ze achtervolgen me en halen me in. Elke keer dat ik in een sportwagenrace zat, zat ik in de snelste divisie en hoefde ik me geen zorgen te maken over mijn spiegels, en daar maak ik me echt zorgen over. Ik wil er zeker van zijn dat ik een baan verlaat wanneer dat nodig is en weet wat er achter me aan komt, en ik gebruik iRacing om dat te doen.”