JetBlue won de strijd om Spirit. Nu moet het het ministerie van Justitie van Biden winnen

JetBlue Airways eindelijk gewonnen Spirit Airlines met een overnameovereenkomst van $ 3.8 miljard. Nu moet het de antitrustregelgevers voor zich winnen.

De in New York gevestigde luchtvaartmaatschappij heeft Spirit weggerukt Frontier Airlines met een volledig contant bod dat de cash-and-stock-deal die de twee kortingsluchtvaartmaatschappijen eerder dit jaar hadden gesmeed, torpedeerde. Uren nadat Spirit en Frontier zeiden dat ze hun fusieovereenkomst hadden beëindigd, die de steun van de aandeelhouders ontbeerde, zei Spirit dat het ermee instemde zichzelf aan JetBlue te verkopen.

JetBlue verwacht in het vierde kwartaal van volgend jaar of de eerste drie maanden van 2024 goedkeuring te krijgen van de regelgevende instanties. De luchtvaartmaatschappijen verwachten dat de deal in de eerste helft van 2024 wordt afgerond.

Als toezichthouders afhaken, zou dat het einde betekenen van Spirit, een merk dat dat wel heeft gedaan een clou worden over de vernederingen van vliegreizen met korting, waarbij passagiers comfort zoals standaard beenruimte, snacks en gratis handbagage inruilen voor een goedkoop tarief.

Zullen toezichthouders toestaan ​​dat een ultra-low-cost luchtvaartmaatschappij tijdens de heetste periode van inflatie in decennia wordt opgeslorpt en omgevormd tot het imago van JetBlue, dat meer lijkt op grote luchtvaartmaatschappijen?

De regelgevende drempel is hoog. Het ministerie van Justitie van president Joe Biden heeft gezworen alle deals die de concurrentie zouden kunnen schaden, aan te vechten. Vorig jaar spande het een rechtszaak aan om de alliantie met JetBlue te blokkeren American Airlines in het noordoosten. Eind september begint een rechtszaak.

JetBlue is optimistisch. De DOJ-rechtszaak beweert dat American JetBlue zou kunnen overmeesteren en zegt dat de alliantie, die American en JetBlue routes laat coördineren in drukke luchthavens die New York en Boston bedienen, neerkomt op "een de facto fusie".

JetBlue CEO Robin Hayes zei dat een gecombineerde Spirit en JetBlue, die de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van het land zou worden, een sterke concurrent zou creëren voor de vier grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen: Amerikaans, Delta, United en Zuidwest. Na meer dan een decennium van consolidatie hebben die luchtvaartmaatschappijen ongeveer driekwart van de Amerikaanse markt in handen.

"Het beste wat we kunnen doen om de industrie concurrerender te maken, is een echt nationale, goedkope luchtvaartmaatschappij van hoge kwaliteit te maken die op meer nationale schaal kan concurreren met deze legacy-luchtvaartmaatschappijen", zei Hayes in een interview. "Door JetBlue en Spirit samen te voegen, kunnen we dat veel sneller doen dan we alleen zouden doen."

Amerikaan weigerde commentaar te geven. Het ministerie van Justitie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Het ministerie van Justitie heeft zijn goedkeuring gehecht aan fusies van luchtvaartmaatschappijen, maar niet zonder enige juridische strijd. Zo werd de combinatie van American Airlines en US Airways in 2013 eind dat jaar goedgekeurd nadat de afdeling een rechtszaak had aangespannen om de deal stop te zetten.

Maar het is waarschijnlijk dat JetBlue en Spirit een deel van hun activa in het proces moeten afstoten, zei John Lopatka, een professor in de rechten die gespecialiseerd is in antitrustwetgeving bij Penn State Law.

Zonder dat "zou er een publieke perceptie zijn dat [het ministerie van Justitie] zojuist heeft toegegeven", zei hij.

Regelgevers zullen tarieven en specifieke stedenparen bestuderen, met name waar de luchtvaartmaatschappijen grote operaties hebben, zoals Florida in het geval van beide luchtvaartmaatschappijen en het noordoosten voor JetBlue.

"Ik denk dat ze veel tegenstaan", zei Lopatka over JetBlue en Spirit. "Ik denk dat er bijna geen kans is dat ze de fusie tot een goed einde kunnen brengen zonder concessies te doen."