JetBlue en American Airlines stappen naar de rechtbank in antitrustgevecht van het ministerie van Justitie

Het ministerie van Justitie stapt dinsdag naar de rechtbank in Boston in de hoop een anderhalf jaar oud pact tussen American Airlines en JetBlue Airways in het noordoosten van de VS

De luchtvaartmaatschappijen stellen dat de deal hen in staat stelt beter te concurreren met grotere luchtvaartmaatschappijen. Maar de regering-Biden stelt dat de overeenkomst effectief een fusie dat zal de tarieven opdrijven. Afgelopen september heeft het ministerie van Justitie samen met de procureurs-generaal van zes staten en het District of Columbia aangeklaagd om het partnerschap te blokkeren, die werd goedgekeurd in de laatste dagen van de regering-Trump.

Het antitrustproces zal een test zijn voor de president Joe Biden's Ministerie van Justitie, dat de opdracht heeft gekregen een harde houding aan te nemen tegen bedreigingen van de concurrentie.

De antitrust-push is echter op obstakels gestuit. Eerder deze maand wees een federale rechter het verzoek van het ministerie van Justitie tot blokkering af UnitedHealth's overname van Verander gezondheidszorg. Vorige week verwierp een andere federale rechter het bod van de DOJ om een ​​fusie tussen twee grote Amerikaanse suikerraffinaderijen te stoppen.

Het proces tegen de luchtvaartalliantie komt omdat JetBlue bezig is met het verkrijgen van een kortingsmaatschappij Spirit Airlines voor $ 3.8 miljard om de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van het land te creëren, een deal die te maken heeft met een hoge hindernis met regelaars, hoewel dat partnerschap geen deel uitmaakt van de rechtszaak.

JetBlue, een eigenzinnige in New York gevestigde luchtvaartmaatschappij, identificeert zich als een goedkope luchtvaartmaatschappij, maar biedt ook hoogwaardige producten zoals de premium Mint-klasse, en lanceerde vorig jaar vluchten naar Londen vanuit New York en Boston. De vervoerder heeft zich tot partnerschappen gewend en nu een potentiële acquisitie om te groeien.

"Ik denk dat wat we hierdoor en door de Spirit-fusie hebben gezien, is dat het management gelooft dat ze een uitdaging hebben om de groei op te schalen en dat ze het tempo van organische groei als te laag beschouwen", zegt Samuel Engel, luchtvaartanalist bij adviesbureau ICF.

De Northeast Alliance van de luchtvaartmaatschappijen stelt hen in staat om inkomsten te delen, routes te coördineren en stoelen in elkaars vliegtuigen te verkopen, wat volgens de luchtvaartmaatschappijen hen helpt om beter te concurreren met rivalen United Airlines en Delta Air Lines in het overbelaste luchtruim in en rond New York City en Boston.

American en JetBlue hebben samen ongeveer 31% van de vertrekkende stoelen van de grote luchthavens die New York City bedienen, terwijl United 24% heeft en Delta 22%, volgens ICF-gegevens. In Boston hebben de luchtvaartmaatschappijen onder de NEA een gecombineerd aandeel van 45% in vertrekkende stoelen boven Delta's 24% en United's 8%.

De alliantie "zal een einde maken aan de aanzienlijke concurrentie tussen American en JetBlue, die heeft geleid tot lagere tarieven en een betere service voor consumenten die van en naar die luchthavens reizen", beweert de rechtszaak van het ministerie van Justitie. "Het zal het lot van JetBlue ook nauw verbinden met dat van American, waardoor JetBlue's prikkels om te concurreren met American op markten in het hele land afnemen."

American en JetBlue zeiden in een vooronderzoek dat zaterdag werd ingediend, dat er geen bewijs is dat consumenten schade hebben geleden door de alliantie en dat het hen in staat stelt uit te breiden naar luchthavens met beperkte capaciteit waar ze alleen niet in staat zouden zijn.

Getuigen zullen naar verwachting de topmanagers van de luchtvaartmaatschappijen zijn, waaronder de CEO van JetBlue, Robin Hayes, de eerste getuige die voor dinsdag is gepland. Leidinggevenden van andere luchtvaartmaatschappijen zouden ook kunnen getuigen.

Het proces begint wanneer Biden en andere overheidsfunctionarissen een harde lijn nemen tegen de prestaties van luchtvaartmaatschappijen na een toename van het aantal annuleringen en vertragingen tijdens de zomer.

Maandag kondigde Biden een voorstel aan voor een nieuwe regel om luchtvaartmaatschappijen en online reisbureaus te verplichten: passagiers informatie over vergoedingen verstrekken voor add-ons zoals stoelkeuze op het moment dat ze naar tarieven zoeken. In de zomer stelde de afdeling Transport voor: strengere regels voor passagiersrestituties wanneer vluchten worden geannuleerd of vertraagd.

"Niemand heeft ooit stemmen verloren omdat hij kritiek had op luchtvaartmaatschappijen", zegt Matt Colbert, die voorheen de leiding had over operaties en strategieën bij verschillende Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en oprichter is van adviesbureau Empire Aviation Services.