JetBlue Airways op een kruispunt nadat Spirit zijn overnamebod afwijst

JetBlue Airways bevindt zich op een kruispunt van een kwart eeuw.

De eerste vlucht van de luchtvaartmaatschappij vertrok in februari 2000 vanuit New York City naar Fort Lauderdale. Tweeëntwintig jaar later richtten JetBlue-managers hun zinnen opnieuw op Zuid-Florida met een verrassend bod op Spirit Airlines. Die eerste vlucht was een succes, het bod niet.

Spirit op maandag heeft JetBlue's afgewezen Aanbieding in contanten van $ 3.6 miljard en zei dat het vasthield aan een deal om te fuseren met een collega ultra-low-cost carrier Frontier Airlines, een in februari gesloten overeenkomst ter waarde van $ 2.9 miljard. De aandelen van Spirit zijn gedaald meer dan 9% maandag nadat het had aangekondigd dat het het JetBlue-aanbod afwees ten gunste van de Frontier-deal, terwijl JetBlue's licht steeg terwijl JetBlue's meer dan 2% stegen.

Het in Miramar, Florida gevestigde Spirit noemde bezorgdheid over de regelgeving bij het afwijzen van het aanbod, en zei dat het betwijfelde of een JetBlue-acquisitie zou worden goedgekeurd, deels vanwege JetBlue's Northeast-partnerschap met American Airlines, die het ministerie van Justitie vorig jaar aanklaagde om te blokkeren. Het DOJ voerde in zijn rechtszaak aan dat het de tarieven zou opdrijven en de concurrentie zou schaden, en noemde met name het belang van kleinere luchtvaartmaatschappijen zoals JetBlue.

JetBlue zei dat het Spirit-activa in New York, Boston en enkele in Florida zou afstoten onder een herzien bod. De discounter zei nog steeds nee. Spirit CEO Ted Christie zei tijdens de de eerste kwartaaloproep van de luchtvaartmaatschappij donderdag dat hij "zich afvroeg of het blokkeren van onze deal met Frontier in feite hun doel is."

De afwijzing van Spirit brengt JetBlue Airways op een keerpunt. Bijna 24 jaar nadat het werd opgericht, heeft JetBlue: gegroeid uit een eigenzinnige vrijetijdsluchtvaartmaatschappij gevestigd in New York City met één serviceklasse in de zesde grootste luchtvaartmaatschappij in de VS met meer dan 100 bestemmingen van Los Angeles tot Lima, Peru.

Gedurende zijn meer dan twee decennia diensttijd viel JetBlue op tussen zijn collega's, met reclame voor lage tarieven en passagiersvoorzieningen zoals rugleuningschermen, satelliettelevisie en later gratis wifi. Hij heeft zelfs meer beenruimte dan concurrenten. De nieuwste onderneming – een dienst naar Londen – heeft tot doel de goedbetaalde passagiers van rivalen te veroveren met zijn Mint businessclass vervolg.

JetBlue-aandelen zijn de afgelopen 43 maanden met meer dan 12% gedaald, vanaf de sluiting van donderdag, en presteren slechter dan een daling van 29% in de NYSE Arca Airline Index, die 18 voornamelijk in de VS gevestigde luchtvaartmaatschappijen volgt. In dezelfde periode zijn de S&P 500 is uit 1.3%.

Dat, in combinatie met de afwijzing door het bestuur van Spirit, zorgt voor extra druk op Robin Hayes, de derde CEO van JetBlue, en zijn managementteam om tegelijkertijd de luchtvaartmaatschappij te laten groeien en betrouwbaarheid in het proces te waarborgen.

JetBlue stond in februari op de laatste plaats van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen wat betreft stiptheid, met een percentage van bijna 62% op tijd in vergelijking met een gemiddelde van 17 luchtvaartmaatschappijen van bijna 77%, volgens het Department of Transportation.

In april kreeg het te maken met tal van andere operationele problemen toen onweersbuien door Florida raasden en de operaties van Spirit, Southwest Airlines, American Airlines en anderen.

“Ik denk dat ze zichzelf kunnen repareren. Ze hebben leiderschap nodig dat echt in staat is om een ​​veel grotere en veel complexere luchtvaartmaatschappij te managen”, zegt Mark Ahasic, een luchtvaartconsulent die van 2000 tot 2006 bij JetBlue werkte, onder meer als directeur operationele planning en manager bedrijfsplanning. “Het is niet meer de ondernemende startup JetBlue. Het is een geëvolueerde drager.”

Leidinggevenden van JetBlue voerden aan dat de overname van Spirit zou hebben bijgedragen aan een snellere groei, waardoor het toegang zou krijgen tot Spirit's vloot van meer dan 170 Airbus-vliegtuigen en meer dan 2,000 piloten in een tijd waarin tekorten aan piloten en uitputtingsslag de uitbreiding belemmeren.

JetBlue moet een groot aantal interne problemen oplossen, zoals het verbeteren van de betrouwbaarheid en de relatie met bemanningen, die hebben geklaagd over slopende schema's die uit de pandemie komen, iets wat het personeel van andere luchtvaartmaatschappijen zoals Southwest en American ook heeft gemeld. JetBlue heeft al stappen ondernomen om het schema deze zomer met ongeveer 10% te verminderen, zodat het meer speelruimte heeft voor verstoringen.

Bewegingsruimte die het zijn topbaas niet altijd heeft geboden.

Een kernsmelting in februari 2007 strandde duizenden klanten en kostte destijds de oprichter van JetBlue, David Neeleman, zijn positie als CEO. (Neeleman runt nu de startende luchtvaartmaatschappij Breeze Airways.) JPMorgan-analist Jamie Baker merkte het precedent op in het licht van de operationele problemen van JetBlue tijdens een winstoproep op 26 april, de week voordat Spirit het aanbod van JetBlue afwees.

"De samenstelling van de raad van bestuur van JetBlue is tegenwoordig anders, maar het is de moeite waard om op te merken dat er een precedent is voor het loslaten van senior leiders wanneer de operaties hebben geleden," zei Baker.

JetBlue en andere luchtvaartmaatschappijen hebben te maken gehad met slecht weer in reishotspot Florida. De federale luchtvaartadministratie zei woensdag het zal "onmiddellijk" personeel toevoegen aan een belangrijk luchtverkeersleidingscentrum voor de staat na een ontmoeting met luchtvaartmaatschappijen, waarin luchtvaartmaatschappijen zeiden dat ze boven het niveau van 2019 naar Florida zouden blijven vliegen.

"We hebben geen controle over het weer, maar we kunnen alles genoeg proberen te beheersen, en dat is wat we van plan zijn te doen", zei Hayes tijdens de winstoproep van april. "Maar de nummer 1 prioriteit van dat voor mij, voor het leiderschapsteam, voor de Raad van Bestuur op dit moment is het herstellen van onze operationele prestaties, want dat is de weg naar margeherstel."

JetBlue zegt dat het zal blijven werken aan zijn werking en aan het terugwinnen van winstgevendheid. Voorlopig zegt het nog steeds Spirit te willen verwerven.

"Hoewel we er ongetwijfeld de voorkeur aan geven om met u over een transactie te onderhandelen, als u blijft weigeren constructief met ons in gesprek te gaan zodat we deze waarde aan uw aandeelhouders kunnen leveren, overwegen we actief alle andere beschikbare opties", schreef Hayes aan Spirit Voorzitter H. McIntyre Gardner en CEO Ted Christie in een brief van 29 april.

Een JetBlue-woordvoerder wilde niet uitweiden, maar een worsteling voor Spirit Airlines via een proxy-battle of een bod kan kostbaar zijn.

JetBlue's bod op Spirit is niet de eerste poging tot overname. Het verloor van Alaska Airlines in 2016 toen die luchtvaartmaatschappij, een andere middelgrote luchtvaartmaatschappij zoals JetBlue, Virgin America overnam.

JetBlue heeft niet aangegeven open te staan ​​voor overnemen of combineren met een andere vervoerder dan Geest. Alaska's CEO Ben Minicucci vertelde CNBC in maart dat hij wil dat zijn luchtvaartmaatschappij organisch groeit en dat een combinatie momenteel niet op tafel ligt. Een woordvoerster van Alaska vertelde dinsdag aan CNBC dat de strategie van Minicucci standhoudt.

"Vaak zullen bedrijven overnames doen om te voorkomen dat ze hun eigen huis moeten repareren", zegt Emilie Feldman, een managementprofessor aan de Wharton School van de University of Pennsylvania. “Soms is het beter om de overname los te laten en je eigen zaak op te lossen.

Ahasic voegde eraan toe dat JetBlue "meer fundamentele vissen heeft om te bakken."