Jeff Gordons tweede jaar als vice-voorzitter van Hendrick Motorsports schept hoge verwachtingen

Jeff Gordon heeft sinds 2016 niet meer deelgenomen aan een Nascar-race. Desalniettemin is de Rainbow Warrior nog steeds de man waarop Nascar een beroep doet om de sport te promoten in de aanloop naar zijn 75ste verjaardag.

Gordon, 51, boeit nog steeds allerlei soorten publiek in heel Amerika. Vorige week was de vice-voorzitter van Hendrick Motorsports aanwezig The Tonight Show Starring Jimmy Fallon, een teken dat hij nog steeds zo levendig is als altijd.

De viervoudig Nascar Cup Series-kampioen bloeit in zijn nieuwe rol bij Hendrick Motorsports, waar hij de nummer 2 is achter teameigenaar Rick Hendrick. Nu Gordon het tweede jaar van zijn ambtstermijn ingaat, boeit zijn nieuwe reis van het aangaan van nieuwe uitdagingen buiten zijn comfortzone hem echt.

"Het is geweldig om dat jaar achter de rug te hebben en een beter begrip te krijgen van de gebieden in het bedrijf waar ik de meeste impact kan hebben", zei Gordon vorige week in New York City. “Ik vind het heerlijk om de mensen te leren kennen en op een heel nieuw niveau met ze om te gaan. Aan de zakelijke kant ben ik enthousiast over sommige dingen die de sport te bieden heeft, en Hendrick Motorsports in het bijzonder.”

Hendrick Motorsports is vers van een reeks belangrijke aankondigingen, waarvan sommige de motorsportindustrie op zijn kop hebben gezet. Een van de bewegingen voor Hendrick is het afhandelen van de Garage 56 inschrijving voor Nascar in de 24 Uur van Le Mans, dat afgelopen weekend zijn line-up voor coureurs heeft aangekondigd.

Voor Gordon is dit meer dan meedoen aan een andere race onder de vlag van HMS. Het is een oude sealer.

"Er zijn bucketlist-items en een erfenis van het merk voor Hendrick Motorsports en Rick Hendrick," zei Gordon. “We zijn begonnen met dit idee dat [Nascar-voorzitter en CEO] Jim France had met Garage 56. Ik ben zo trots op onze inspanningen en de samenwerking die tot stand is gekomen om dat tot leven te brengen. Het is veel werk en het is erg uitdagend. Mensen begrijpen dat misschien niet. Ook al zijn we een klasse apart, er zijn nog steeds doelen met hoge verwachtingen waaraan we willen voldoen. Dat begint met 24 uur, gewoon afmaken.

“De auto is veel zwaarder en hoger met minder downforce dan een typische GTT
GT
auto, maar ze willen dat we een bepaalde rondetijd of dicht bij een doel rijden, dus we zijn niet ver verwijderd van GT-auto's. We creëren meer downforce en blazen lucht in en rond de auto, waardoor de grip van de auto krachtiger wordt. Ze zullen ons zeker horen aankomen.”

Bovendien heeft Hendrick Motorsports aangekondigd dat dit zal gebeuren werk samen met McLaren Racing om een ​​2024 Indianapolis 500-inzending voor Kyle Larson op te stellen. Larson, die vaak wordt vergeleken met Gordon, zal 'The Double' maken, waar hij later die dag zal deelnemen aan de 500 en de Coca-Cola 600 in Charlotte. Kurt Busch, Tony Stewart, Robby Gordon en John Andretti zijn de enige coureurs die de tocht van 575 mijl tussen de twee races hebben afgelegd.

Gedurende dit alles was Gordon de hoofdonderhandelaar voor Hendrick Motorsports. Zoals hij het uitdrukt, "waardeert hij het sluiten van deals."

"Het was een groot evenement voor mij als kind - mijn favoriete coureurs waren Rick Mears en AJ Foyt," zei Gordon. “Toen ik bij Nascar kwam, was het niet iets dat ik nastreefde of waarvan ik dacht dat het werkelijkheid was. Maar Kyle Larson komt langs en hier is een man die graag van alles en nog wat rijdt. Hij zei dat hij de Indy 500 wilde proberen en ik liet hem rijden door Rick Hendrick. Hij zei: 'Het is ook een bucketlist-item voor mij.' Hij is er zelfs nog nooit geweest. We wilden het doen met het juiste team en veel planning. Daarom was het een aankondiging die vroeg naar buiten kwam.”

Naast de extra races buiten Nascar, is Hendrick Motorsports vastbesloten om te strijden voor de 15e Cup Series-titel. Nadat Chase Elliott en Larson back-to-back kampioenschappen veroverden in respectievelijk 2020 en 2021, kwam het team tekort in het eerste jaar van de Next Gen-auto. Elliott haalde voor het derde opeenvolgende seizoen de Championship 4.

Nu wil Gordon dat de vier coureurs van het team elkaar pushen zoals zevenvoudig kampioen Jimmie Johnson en dat deed hij.

Gordon zei: “Ik kijk erg uit naar het tweede jaar van de Next Gen-auto, nu ik hoor hoe ons team – crewchefs, ingenieurs en alle anderen – werken aan hun lijst met dingen die ze kunnen doen om hun auto te verbeteren. Onze verwachtingen zijn hooggespannen.”

Hij gelooft ook dat Hendrick's huidige line-up van coureurs en crewchefs sterker is dan ooit tevoren.

"We hebben een nieuwe crewchef die aan boord komt met Alex Bowman, iemand die werd uitgekozen toen we wisten dat Greg Ives zou overstappen", zei Gordon. “Ik ben opgewonden om te zien hoe Alex Bowman en Blake Harris klikken. We zitten in het derde jaar van Rudy Fugle en William Byron, en ze worden elk jaar gestaag beter. Dan heb je Chase en Kyle, teams die op het hoogste niveau in het bedrijf opereren. Ze werken allemaal samen om de beste hond te zijn. Ik hou van de interne competitie. Het is wat mij en Jimmie Johnson dreef, en het is wat anderen bij Hendrick jarenlang dreef.

En als het interview ten einde loopt, stroopt Gordon zijn mouw een beetje op. Hij pronkt met de Rolex die hij verdiende met zijn overwinning in de Rolex 2017 in 24. Het is een symbool dat hij, hoewel zijn rijdagen achter hem liggen, uitkijkt naar meer uitdagingen die voor hem liggen.

Deze keer tekent Gordon niet achter het stuur van een raceauto, maar is hij degene die de contracten ondertekent.