De eerste president van het zwarte team van de competitie - een grote 'Star Wars'-fan - moet nog opruimen nadat de commandanten in 10 een boete van $ 2021 miljoen hebben betaald voor een giftige werkomgeving onder eigenaar Daniel Snyder.
OAan de muren van Suite 439 in FedEx Field, de thuisbasis van de Washington Commanders, hangen portretten van iconen Muhammad Ali, Maya Angelou en Tupac Shakur. Er is ook een trui gesigneerd door fanfavoriet Doug Williams en een ingelijst artikel in het Playboy-tijdschrift waarin het team uit 1973 wordt genoemd, het jaar waarin de Redskins voor het eerst speelden in de Super Bowl. Buiten de extra grote ramen is het smaragdgroene speelveld en een majestueus uitzicht op donkere wolken die de lucht vullen terwijl ze langzaam het stadion naderen. Suite 439 was ooit een luxe kist die door toeschouwers werd gebruikt. Nu is het het kantoor van de voorzitter van het Commanders-team, Jason Wright.
Voor Wright, 40, noch de natuur, noch de items in zijn uitgestrekte kantoor winden hem meer op dan de Darth Vader-verzamelobjecten die overal verspreid zijn. Ze zijn, tot op zekere hoogte, zijn inspiratie. "Soms", vertelt hij Forbes, "je moet toegang hebben tot de duistere kant om de deal rond te krijgen."
Daniel Snyder en Tanya Snyder poseren met oud-spelers.
Rob Carr / Getty Images
Terwijl het seizoen van de National Football League 2022 van start gaat, wordt Wright teruggevoerd naar de duistere kant van het team. Sinds 2020, toen eigenaar Daniel Snyder Wright inhuurde om zijn rotzooi op te ruimen, heeft geen enkele andere NFL-franchise meer merkschade opgelopen dan het Washington Football Team. Het was zo erg dat zelfs het Congres erbij betrokken raakte. Meer dan 40 vrouwen kwam naar voren om teamfunctionarissen te beschuldigen van jarenlange seksuele intimidatie, intimidatie en pesten, en een daaropvolgend competitieonderzoek onthulde klein detail. Vorig jaar kostte de donkere wolk van een "zeer onprofessionele" werkplek het team een boete van $ 10 miljoen en nog veel meer aan reputatieschade.
Snyder, die persoonlijk wangedrag ontkende, deed een stap terug en liet de leiding over de dagelijkse operaties over aan zijn vrouw, Tanya Snyder, en Wright, een ex-speler die de eerste zwarte teampresident van de NFL is. Tanya Snyder, de co-CEO, vertelt: Forbes dat Wright beslissingsbevoegdheid heeft, inclusief het vermogen om mensen aan te nemen en te ontslaan, om de $ 5.6 miljard franchise uit de duisternis. Maar Wright maakt zich geen illusies. Dan Snyder, die niet meewerkte aan dit verhaal, heeft het laatste woord.
"Als het je doel is om iets vredigs en zachts te hebben, zou dit klote zijn", zegt Wright over de taak om te verlossen wat veel waarnemers als onherstelbaar beschouwen. 'Zo zit ik niet in elkaar. Als het een shitshow is, is elke beslissing die je neemt van belang. Dat vind ik leuk. Ik wil de man in de arena zijn.”
Wright zegt dat zijn ervaringen met Dan Snyder "op geen enkele manier perfect zijn geweest. We hebben onze portie verhitte discussies gehad. We hebben moeten leren samenwerken.”
Als president heeft Wright enkele fouten gemaakt, zoals het verprutsen van een jersey-pensioneringsceremonie voor franchiselegende Sean Taylor, die in november 2007 op 24-jarige leeftijd werd gedood bij een inbraak in huis.
De commandanten terugbrengen naar respectabiliteit is vergelijkbaar met het beklimmen van de Mount Everest, vertelt een rivaliserende NFL-teammanager Forbes. Om de top te bereiken, moet Wright de hoogte doorstaan, zegt de directeur, en zwaar weer kan de reis op elk moment beëindigen.
Phil de Picciotto, een oude advocaat van Wright, zegt dat hij niet verbaasd is dat Wright de klim probeert. Maar de Picciotto, de oprichter en voorzitter van sportbureau Octagon, zegt dat hij niet zeker weet of de enorme inspanning de moeite waard is.
Wright wil echter niets horen over retraite. "Ik heb nooit overwogen om te stoppen", zegt Wright. "Dat heb ik niet in me."
Kan Wright de commandanten herstellen?
Opgegroeid buiten Los Angeles door ouders Sam, een verzekeringsverkoper, en Susan, een stewardess, zei Wright dat hij een "nerd" was die opgroeide, een grote fan van de Star Wars serie. Een favoriet is aflevering vijf, "The Empire Strikes Back." Op 11-jarige leeftijd schreef Wright zich in voor Boy Scouts, maar ontdekte dat hij niet veel geïnteresseerd was. Toen zijn ouders hem dwongen het scoutingprogramma te voltooien, zegt hij dat hij een belangrijke levensles heeft geleerd: toewijding. Hij noemt het herstellen van het imago van de commandanten een 'burgerplicht'.
Wright speelde voetbal bij Northwestern en nadat hij in 2004 afstudeerde met een graad in psychologie, ondertekenden de San Francisco 49ers hem als een ongeschreven vrije agent. Wright's NFL-carrière als running back duurde zeven seizoenen, inclusief tijd bij de Atlanta Falcons, de Arizona Cardinals en de Cleveland Browns. Hij verzamelde in totaal meer dan 1,200 yards en vijf touchdowns, en verdiende in zijn carrière ongeveer $ 4 miljoen, volgens Spotrac, een website die sportcontracten bijhoudt.
In 2010 verliet Wright de competitie en behaalde een MBA aan de Universiteit van Chicago voordat hij een baan kreeg bij adviesbureau McKinsey. Daar was Wright co-auteur van een 2019-rapport over de raciale welvaartskloof, leerde cashflowoverzichten op te bouwen en raakte geïntrigeerd door de psychologie van het bedrijfsleven. Wright noemde de tijd bij het bedrijf 'een goede opleiding tot chief executive'.
“Ik heb nooit overwogen om te stoppen. Dat heb ik niet in me.”
De financiële prestaties van de Commanders plaatsen hen ver achter bij de traditionele rivaal de Dallas Cowboys. Het Washington-team boekte in het eerste volledige jaar van Wright $ 544 miljoen aan inkomsten, volgens... Forbes gegevens. Dat was meer dan $ 388 miljoen in 2020, toen de NFL-cijfers scheef waren vanwege Covid-19. In 2019, vóór de aanstelling van Wright, bedroeg de omzet $ 504 miljoen.
De Cowboysleidde echter NFL-franchises met een omzet van $ 1.1 miljard in 2021, volgens Forbes gegevens. Geen enkele fan van Commanders die de naam waard is, zou daar blij mee zijn.
Tanya Snyder vertelt: Forbes de commandanten "hadden een storing" tijdens de donkere jaren. Gevraagd naar de familie die mogelijk de franchise verkoopt, zegt Snyder dat ze het idee niet hebben overwogen, maar "het zou een stuk eenvoudiger zijn geweest - verkoop gewoon het team en ren weg."
Wright zegt dat de familie het bedrijf wil behouden en het wil doorgeven aan hun kinderen. Het team neemt de volledige verantwoordelijkheid voor zijn fouten, zegt hij, en bevindt zich nu aan wat hij de andere kant van zijn problemen noemt en streeft ernaar de 'gouden standaard' van de NFL te worden.
"Het is onze taak om de slepende uitdagingen uit het verleden het hoofd te bieden", zegt Wright. "En we mogen er niet gefrustreerd over zijn."
De commandanten leverden Forbes een kopie van de werkplekupdate van juli 2022 - een rapport van 15 pagina's van adviesbureau Vestry Laight. Het beschrijft de verbetering in de perceptie van de werknemers van de organisatie, en voegt eraan toe dat sinds januari 32% van de totale medewerkers van het team vrouwen zijn en 35% mensen van kleur. Het rapport vermeldt in die tijd zes klachten van werknemers, waarvan er vijf worden gekenmerkt als "kleine gevallen van onprofessioneel gedrag". Wright zegt dat het team een stresstest op de werkplek heeft doorstaan nadat een personeelsprobleem in het dansteam en een beledigende persoon binnen 48 uur werd beëindigd.
"We hebben de blokkering en aanpak op zijn plaats", zegt Wright over het vernieuwde frontoffice van Commanders. "Het beste wat we kunnen doen is laten zien en bewijzen."
Tanya Snyder voegt eraan toe: “We doen er alles aan om zo succesvol mogelijk te zijn. En de cijfers zullen, denk ik, uitrollen.”
De Commanders worden op het veld geleid door de gerespecteerde hoofdcoach, kankeroverlevende Ron Rivera, die op zoek zal zijn naar zijn eerste winnende seizoen op het werk, hoewel de Commanders de play-offs haalden als een 7-9 divisiewinnaar in 2020. Dat was pas de zesde keer dat de Commanders zich kwalificeerden voor het 'postseason' sinds 1999, toen Snyder de club kocht voor $ 800 miljoen, toen een recordbedrag werd betaald voor een Amerikaanse sportfranchise.
Voor Wright betekent een deel van het maken van de commandanten tot de gouden standaard het sturen van de aanval op de raciale welvaartskloof. Hij heeft plannen om dit te doen door te lobbyen voor een locatie in Noord-Virginia, een "beestachtig" 200 hectare, $ 3 miljard vastgoedproject dat naast een nieuw Stadion met 55,000 zitplaatsen, zal een kleiner theater omvatten voor het hosten van concerten en residentiële en commerciële ruimte. Het biedt leverancierscontracten aan bedrijven die eigendom zijn van Black. In zekere zin maakt Wright zelf deel uit van het pad van de commandanten naar verlossing.
Om deze droom waar te maken, zal Wright politici moeten overtuigen om meer dan $ 300 miljoen aan publieke middelen bij te dragen.
"Op de korte termijn worden we intensief gecontroleerd", zegt Wright. "Elke kleine fout zal worden beantwoord met een versie van: 'Man, dit team heeft spijt.' Ik weet dat." Toch voegt hij eraan toe: "Het is mijn taak om het merk te versterken."
Wright beschouwt twee voormalige spelers - Doug Williams en Bobby Mitchell - als symbolen van hoe zwarte individuen het team in het verleden hebben geholpen. The Redskins, onder leiding van oprichter en oude eigenaar George Preston Marshall, waren het laatste NFL-team dat integreerde toen Mitchell, een toekomstige Hall of Famer, zich in 1962 bij het team voegde. Zesentwintig jaar later werd Williams de eerste zwarte quarterback die een Super Schaal. "Ze hebben de gemeenschap hier veranderd", zegt Wright. "Ze vertegenwoordigen de franchise die van achterblijver naar leider gaat."
De slang-tatoeage
Winnen of verliezen, Wright vestigt zich graag in Ambar, een Balkan-restaurant in het Capitol Hill-gedeelte van Washington. "It's tequila meets wodka", zo omschrijft hij zijn favoriete Ambar-drankje. "Het is sterk", zegt hij, "maar niet zo sterk."
Wright heeft een tatoeage van een zwarte slang zichtbaar op zijn linkerhand. De president van de commandant kreeg de body-inkt terwijl hij in zijn huidige functie diende - een ongebruikelijke zet voor iemand in de positie van Wright. "Het is dat ik me op mijn gemak voel", zegt hij, eraan toevoegend dat de kunst een herinnering is aan de littekens van de strijd en de wijsheid die hij in zijn eerste twee seizoenen bij de Commanders heeft opgedaan.
“Dat zal dit jaar anders zijn. De ervaringen die mensen zullen hebben, zullen beter zijn. Het team op het veld zal beter zijn."
"We hebben de afgelopen twee jaar waarschijnlijk twee decennia aan professionele zakelijke ervaringen gehad", zegt Wright. “Dingen die de meeste CEO's en presidenten in de loop van hun leven zouden verzamelen als ze een organisatie runnen.
“Dat zal dit jaar anders zijn”, zegt hij. “De ervaringen die mensen zullen hebben, zullen beter zijn. Het team op het veld zal beter zijn."
Net als Darth Vader zullen de Washington Commanders uit de donkere kant moeten komen. Wright kan vertellen. "Het is het ultieme verlossingsverhaal", zegt Wright. “Op het elfde uur doet Vader wat er moet gebeuren en vervult hij zijn missie. Hij herinnert je eraan dat hoe ver je ook bent gegaan, het altijd kan worden omgekeerd."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/jabariyoung/2022/09/10/jason-wright-channels-darth-vader-in-his-struggle-to-redeem-the-nfls-washington-commanders/