Japans 'Walking Dead'-probleem leeft voort

Nobelprijswinnaar Paul Krugman noemt ze 'zombie-ideeën'. De referentie hier is om economische theorieën te weerleggen die gewoon nooit lijken te sterven.

Japan heeft geen monopolie op walking-dead-strategieën. In de loop der jaren hebben Krugman en anderen Japanse leiders echter voor de gek gehouden omdat ze weigerden een aantal mislukte plannen te begraven: de effectiviteit van ultralage rentetarieven; de donkere kant van een zwakke yen; een maatschappelijke terughoudendheid om flatlining-bedrijven te laten mislukken.

Beleidsmatig is Tokio nog steeds onthutsend. Sinds 2012 heeft Japan drie leiders gehad die beloofden de economie te reanimeren. Elk viel echter terug op de vermoeide overtuiging dat de... Bank of Japan door steeds meer yen te printen, zou de zakelijke omgeving weer tot leven komen.

Maar nu lijkt premier Fumio Kishida ten prooi te vallen aan een van de ergste zombie-ideeën: dat het bieden van overheidssteun aan bedrijven met een zware schuldenlast de manier is om de op een na grootste economie van Azië nieuw leven in te blazen.

Het werkte niet de eerste keer dat Tokyo het probeerde. Of de tweede, derde, vierde of twintigste keer dat de regerende Liberaal-Democratische Partij dit probeerde. Wat, oh wat, doet Kishida denken dat deze truc plotseling slaagt? Wanhoop, zou ik zeggen.

Toegegeven, nu de levensondersteunende maatregelen en kredietprogramma's uit het Covid-19-tijdperk eindigen, kan een soort van dringende backstop nodig zijn. En het team van Kishida belooft zich te richten op kleine ondernemingen.

Tokio krijgt misschien het voordeel van de twijfel, zo niet voor twee hardnekkige feiten. Ten eerste is deze subgroep van bedrijven een van de belangrijkste kiesdistricten van Kishida's partij, een die sinds 1955 aan de macht is met slechts twee korte onderbrekingen. Twee, hebben we dit niet eerder geprobeerd - veel?

Het probleem is dat dit een ander voorbeeld is van de LDP die de symptomen van de chronische, langzame groeiproblemen in Japan behandelt, niet de onderliggende oorzaken. Het echte probleem is dat wetgevers decennium na decennium falen om bureaucratie verminderen, schrijf een meer dynamische belastingcode en gelijke speelvelden.

Wat de laatste drie Japanse leiders gemeen hebben - van Shinzo Abe tot Yoshihide Suga tot Kishida nu - is een allesoverheersende afhankelijkheid van een zwakke yen. Sinds 2012 gaven alle drie de regeringen de voorkeur aan extreme versoepeling van de BOJ en een steeds zwakkere wisselkoers boven hervormingen.

Door een decennia-oud plan een boost te geven, hebben deze meest recente regeringen de urgentie voor heruitvinding onder de grootste mogendheden van Japan Inc. verder afgezwakt. Een van de grootste redenen waarom het nu averechts werkt: de krachtige opkomst van China.

Het was nieuws dat China zojuist Japan had overtroffen in termen van bruto binnenlands product, waardoor Abe in 2012 voor de tweede keer aan de macht kwam. Abe beloofde de economische groei van Japan te verplaatsen. Dat betekende het verminderen van de bureaucratie, het versoepelen van de arbeidsmarkten, het verhogen van de productiviteit, het empoweren van vrouwen en het aantrekken van buitenlands talent.

In plaats daarvan verdubbelde hij op een zwakke yen, een prioriteit die nu weggaat uit Tokio (de yen is 25% lager dit jaar alleen). Abe probeerde ook nog een keer de 'trickle-down economie' in de stijl van de jaren 1980.

Dit is natuurlijk het plan dat Krugman ergert en het meest - van Tokio tot Washington. Krugman's 26 september New York Times kolom droeg de kop "Waarom Zombie Reaganomics nog steeds de GOP regeert"

Het maakt niet uit, Kishida zet nog een nieuwe poging in. "De publieke en private sector moeten snel samenwerken om hulp te bieden," Satsuki Katayama, hoofd van de LDP's onderzoekscommissie voor financiën en bankieren, vertelde Bloomberg. De partij werkt aan nieuwe steunmaatregelen voor bedrijven die het risico lopen in gebreke te blijven. Ze zullen waarschijnlijk verschijnen op het economische pakket van de regering dat later deze maand zal worden uitgerold.

Het is haar verdienste dat Katayama begrijpt dat de LDP hier een perceptieprobleem heeft, en benadrukt: "We zijn niet van plan een soort van ongecontroleerde poging om zombiebedrijven in leven te houden, maar we hebben dit soort inspanningen nodig om de regio's te behouden."

De kans is groot dat de geschiedenis zal bewijzen dat deze opvatting onjuist is. Tenzij Kishida's partij de nieuwste sociale zekerheid koppelt aan gedurfde stappen om Japan Inc. wakker te schudden, is het enige wat het doet zelfgenoegzaamheid belonen.

Er is een manier waarop deze inspanning een gelukkiger einde kan hebben dan de vorige. Een suggestie die de ronde doet, is dat de Regional Economy Vitalization Corporation van Japan de schulden van zwakke bedrijven opkoopt. Er wordt ook gepraat over initiatieven van de publieke en private sector om meer innovatieve financieringsmogelijkheden te bieden en meer van te eisen slecht presterende CEO's.

Meer dan twee decennia waarin Tokio keer op keer bedrijven redde, maakte Japan minder innovatief. Tegelijkertijd zijn slordige startups met geweldige, potentieel ontwrichtende ideeën uitgehongerd voor durfkapitaalfinanciering. Ze worden ook geconfronteerd met vennootschapsbelasting- en regelgevingssystemen die gericht zijn op de grootste exporteurs aan de top van de economische voedselketen.

De reden dat Indonesië het veel rijkere Japan verslaat in de race om 'eenhoorn'-startups, is dat bedrijven in de grootste economie van Zuidoost-Azië kunnen uitgroeien tot grote. Het Japanse speelveld dwingt ondernemers om te vroeg naar de beurs te gaan, wat het nemen van risico's en verstoringen in de weg staat.

Het is altijd mogelijk dat Kishida's feest het deze keer goed doet. We zouden allemaal moeten streven naar de LDP om eindelijk een manier te vinden om bedrijven tegen de touwen te ondersteunen zonder een nieuwe generatie zombies te creëren. Het nieuwste idee van Japan lijkt echter dood bij aankomst.