Japanse yen dreigt omgedoopt te worden tot de 'peso'

Het moment dat de gouverneur van de Bank of Japan, Haruhiko Kuroda, lijdt onder de herten-in-de-koplampen, is niet alleen pijnlijk om te zien. Het is een duidelijk en aanwezig gevaar voor de vooruitzichten voor de tweede economie van Azië.

De yen's reis in de richting van 150 dollar voor de dollar wordt beschouwd als een bedreiging voor 2022 in Japan. De nadruk ligt meestal op de stijging van de inflatie met een snelheid van 3%, volgens sommige maatregelen. Dat is ruim boven de doelstelling van 2% van de BOJ en een wereld verwijderd van de deflatie die slechts 12 maanden geleden de tijdgeest was.

De ommekeer zorgt ervoor dat wereldwijde markten zich afvragen wat, oh wat, Kuroda staande doet terwijl centrale bankiers vrijwel overal de rente verhogen. De toenemende divergentie tussen de Japanse en de Amerikaanse rente heeft de yen tot een dieptepunt in de afgelopen 30 jaar geleid. Is 160 de volgende? Of zelfs 170, zoals de voormalige Japanse vice-minister van Financiën Eisuke Sakakibara, algemeen bekend als 'Mr. yen”, waarschuwt?

Het zien van Kuroda's kalmte lijkt erop te wijzen dat Sakakibara en andere yenberen risico's overdenken. Maar het echte probleem is een probleem dat maar al te veel economen negeren: hoeveel slechter af Japan over 10 jaar zou kunnen zijn als de BOJ niet stopt met het voeren van onbeperkte steroïden aan de economie.

Als tijdreizen mogelijk zou zijn, zou het fascinerend zijn om terug te keren naar het 2006-2007-tijdperk van BOJ-beleidsvorming - en op koers te blijven.

Dat was twee BOJ-gouverneurs geleden, toen Toshihiko Fukui de dienst uitmaakte op het hoofdkantoor van de centrale bank in Tokio. Tegen de tijd dat hij in 2003 de touwtjes in handen nam, was Tokio drie jaar bezig met 's werelds eerste experiment met kwantitatieve versoepeling. Fukui besloot dat het tijd was om Japan van de intensive care te bevrijden. QE was tenslotte bedoeld om de economie terug te halen uit een soort bijna-doodervaring. Het was nooit bedoeld om permanent te zijn.

Fukui begon de te verlagen monetaire dosering. Toen trok hij in juli 2006 een officiële renteverhoging door. Toen een tweede begin 2007. Het is niet verrassend dat het rijk terugsloeg. Beleggers, banken, bedrijven en politici huilden uit protest. Het duurde niet lang of Fukui zat in de verdediging. De renteverhogingen stopten.

In 2008 was de eerste daad van Fukui's opvolger Masaaki Shirakawa om de rente terug te brengen tot nul en enkele elementen van QE te herstellen. In 2013 werd Kuroda ingehuurd om dingen te turbochargeren. Hij hamsterde obligaties, aandelen en andere activa. In 2018 was de balans van de BOJ groter dan de totale Japanse economie van $ 5 biljoen, een primeur voor een groep van zeven natie.

Maar stel je voor dat de inspanningen van Fukui om de relatie van Japan Inc. met de door de centrale bank gegarandeerde bedrijfswelzijn te normaliseren, hadden standgehouden.

Amerikaanse economen die klagen over de ommekeer van het eigen 'Fukui-moment' van voormalig Fed-voorzitter Janet Yellen, zullen deze oefening begrijpen. Begin 2015 maakte Yellen een einde aan de QE van het Lehman Brothers-crisistijdperk en begon de tarieven te verhogen.

Toen Jerome Powell in 2018 het stokje overnam, bleef hij op koers met het tariefnormalisatieregime van Yellen. Tot dan dreigde president Donald Trump hem te ontslaan. Dus begon de Fed de rente terug te verlagen naar nul ruim voordat Covid-19 toesloeg – ruim voordat de grootste economie nieuwe steroïden nodig had. Wat als Powell zijn werk had gedaan, Trump had genegeerd en zich had verzet tegen renteverlagingen?

Deze wat-als is nog gekmakender voor de BOJ-kijkers van vandaag. Als Japan 15 of 16 jaar geleden zijn verslaving aan BOJ-cash had geschopt, Canon, Sony, Toyota en andere Japan Inc. reuzen zouden prikkels hebben gehad om hun innovatieve en competitieve games te verbeteren. De opeenvolgende regeringen die sinds medio 2000 het voortouw hebben genomen, zouden onder druk zijn gezet om hun werk te doen en gedurfde structurele hervormingen door te voeren.

In plaats daarvan hebben gekozen functionarissen en hoofdmannen het absolute minimum kunnen doen. Ze zijn er allemaal aan gewend geraakt om keer op keer terug te keren naar het ATM-loket van de BOJ. Door al deze vrijgevigheid kon Japan grote beslissingen tot ver in de toekomst nemen. In 2022 gaat het punteren verder.

Dit brengt ons bij het huidige raadsel van Kuroda. Omdat Japanse ambtenaren en CEO's van de particuliere sector blijven leven van de ene monetaire klap na de andere - wetende dat er altijd meer is waar dat vandaan komt - zijn er geen redenen om risico's te nemen, zwaar werk te doen of iets anders te proberen. Dus een beleid dat gericht is op het ondersteunen van zombiebedrijven heeft een hele G7 economie.

Nu vertelt Kuroda aan Japan Inc. en de wereld dat nul qua strategie verandert. En dat de yen recht voor onze ogen in de peso verandert, is prima.

Toegegeven, een wandeling op dit moment zou te destabiliserend zijn om over na te denken. Maar het idee dat Kuroda niets in de weg staat van nieuwe strategieën is zeer verontrustend. Zelfs een cosmetische herschikking van de aankoop van activa - of slechts de hint van een die gaat komen - zou de wereld eraan kunnen herinneren dat de beleidsmakers in Tokio nog steeds een hartslag hebben. En dat de koers van de yen naar 160 of meer niet oké is.