James Johnson biedt de Indiana Pacers meer dan alleen waarde op het veld

James Johnson speelde dit seizoen slechts 58 minuten voor de Indiana Pacers. Zijn impact op het veld was klein voor de franchise. Maar het was nodig, en het verbleekt in vergelijking met Johnson's off-court impact voor blauw en goud.

Johnson ondertekend met Indiana dit laagseizoen op een niet-gegarandeerd contract. Zijn plek in het team was niet beloofd - hij moest het verdienen in trainingskamp. En dat deed hij, zowel dankzij goede trainingskampprestaties als veteranencapaciteiten.

Sindsdien heeft hij alleen maar zijn waarde bewezen. Johnson is slechts in zes wedstrijden verschenen en hij heeft slechts in vier daarvan meer dan 150 seconden gespeeld. Maar in die vier optredens heeft hij in alle vier een positieve plus-minus, en de Pacers zijn 4-2 als hij speelt. Zijn taaiheid en verdediging waren een opsteker voor het team.

De helft van zijn kansen om te spelen kwam tegen de Brooklyn Nets, zijn voormalige team. Pacers-hoofdcoach Rick Carlisle vindt het leuk dat Johnson de tendensen en sets kent van zijn vorige team. Hoe dan ook, telkens wanneer Johnson heeft ingecheckt voor blauw en goud, verandert de vasthoudendheid van het team. Alles wordt gedaan met een beetje meer kracht.

'James Johnson komt vanavond van de bank, en hij was daarbuiten een man's man. Dat was geweldig om te zien", zei Carlisle vorige week na een wedstrijd tegen de Brooklyn Nets. “Het kwam net op een punt in de tweede helft waar we een echte houding en wat echte kracht en wat ervaren knowhow nodig hadden... hij kwam binnen en hij was geweldig. Verdedigend was hij geweldig, en aanvallend liet hij het spel gewoon vloeien."

Dat is wat Johnson doet voor de Pacers. Hij viel vroeg in het seizoen in tegen San Antonio en bezorgde Indiana sleutelminuten, die de voorsprong opleverden. Hij heeft het ook een paar keer gedaan tegen de Nets en eerder deze week zorgde hij voor taaiheid tegen de Lakers. Op het veld heeft Johnson veel blauw en goud gegeven.

Maar de echte waarde van Johnson komt van de rechtbank. Gedurende het seizoen hebben meerdere Pacers-spelers Johnson's vermogen geprezen om het team bij elkaar te houden in de kleedkamer en een leider te zijn. Bij een jong team is dat nodig.

"Hij is geweldig. Hij heeft het team echt geholpen om bij elkaar te komen… dat soort jongens heb je nodig”, zei centrum Goga Bitadze over Johnson. Bitadze en Johnson hebben na trainingen regelmatig samengewerkt, waaronder enkele drie-op-drie-sessies.

Johnson heeft in verschillende NBA-teams gespeeld en de Pacers zijn zijn tiende andere franchise. Hij heeft teams gewonnen en verloren, en hij heeft in het verleden de Eastern Conference Finals gehaald. In wezen heeft hij het allemaal gezien in de NBA.

De Pacers hebben dit seizoen met 12-8 alle verwachtingen overtroffen. Maar ze bevinden zich in een nieuw tijdperk en groeien elke game. Johnson besteedde tijd aan Kings-, Timberwolves- en Pelicans-roosters die verbeterden maar nog niet concurreerden. Hij heeft eerder in deze situatie gezeten en hij weet wat een team als de Pacers van 2022/23 nodig heeft.

"Ik ken mijn rol in dit team. We hebben geweldige spelers, we hebben geweldige doelpuntenmakers", zei Johnson eerder dit seizoen.

Enkele spelers hebben aangegeven dat Johnson een goede lijmman is geweest in de kleedkamer en op de bank tijdens wedstrijden. Hij weet wat hij moet zeggen, en hij heeft een goede relatie met Rick Carlisle die teruggaat tot hun tijd samen in Dallas.

"Hij laat de dingen niet glijden", zei veteraanbewaker TJ McConnell over Johnson. McConnell is een andere uitstekende veteraan voor Indiana, en zelfs hij had opbeurende dingen te zeggen over het leiderschap van de ervaren aanvaller. “Meestal zijn er jongens die dingen laten gaan. Maar ik heb het gevoel dat hij het gevoel heeft dat hij het aan ons te danken heeft dat we hier geen slechte gewoonten gaan creëren.”

Die strategie loont. De Pacers zijn een hechte groep en Carlisle zei onlangs dat de superkracht van het team de connectiviteit is. Johnson speelde daar een grote rol in.

De 35-jarige merkte op dat de Pacers dichterbij zijn dan sommige andere teams, en dat is een noodzakelijk onderdeel van hun sterke start van het seizoen.

"Veel mensen [in de NBA] doen alsof ze elkaar leuk vinden... Ik heb het gevoel dat we dat niet in dit team hebben", zei Johnson over de Pacers. “Ik denk echt dat we elkaars arbeidsethos respecteren…. ten tweede zijn we kwetsbaar genoeg om iemand anders te vertellen wanneer ze ongelijk hebben of wanneer we elkaar ter verantwoording kunnen roepen. En dat is gewoon een heel ander niveau van relatie.”

Anderen ter verantwoording roepen is iets waarvan McConnell opmerkte dat Johnson het goed doet. De ervaren aanvaller doet wat hij predikt. Daarom is hij zo waardevol geweest voor de Pacers buiten het veld, en in combinatie met zijn boosts op het veld is James Johnson een onmisbaar onderdeel geweest voor dit jonge Indiana-team.