James Harden zou naar verluidt een reünie van Rockets kunnen overwegen als hij Sixers in Free Agency achterlaat

De terugkeer van James Harden naar de Philadelphia 76ers volgend seizoen is misschien geen uitgemaakte zaak.

Voorafgaand aan de Sixers' Christmas Day matchup tegen de New York Knicks, ESPN's Adriaan Wojnarowski meldde dat Harden "serieus een terugkeer naar de Houston Rockets in free agency overwoog" als hij besloot niet bij de Sixers te blijven. "Harden en zijn binnenste cirkel hebben Houston de afgelopen maanden openlijk afgewogen", voegde Wojnarowski eraan toe.

Wojnarowski beschreef de toekomst van Harden bij de Sixers als een "vloeiend voorstel", en merkte op dat de staat van zijn samenwerking met All-Star-centrum Joel Embiid en de playoff-run van het team "wellicht veelbetekenende factoren zouden kunnen zijn in hoe Harden dit seizoen verder gaat." Hij beschreef de relatie van Harden met Embiid en Sixers-hoofdcoach Doc Rivers als "iets dat dichter bij een work in progress ligt", wat suggereert dat de komende zes maanden hoe dan ook beslissend kunnen zijn.

Wojnarowski was echter niet de enige die hintte op Harden's potentiële interesse in een reünie in Houston deze week. ESPN's Tim Mac Mahon zei dat er al "veel roddels en dot-connecting waren geweest, 'Hé, als het niet lukt in Philly, houd James Harden terug naar Houston in de gaten'", wat hij als "zeker eerlijk" beschouwde.

Geen van deze rapporten concludeert definitief dat Harden de Sixers na dit seizoen zal verlaten. Hij lijkt echter veel meer een vluchtrisico te zijn dan eerder werd aangenomen.

Het afgelopen laagseizoen weigerde Harden zijn spelersoptie van $ 47.4 miljoen voor het seizoen 2022-23 en tekende opnieuw bij de Sixers voor een tweejarige deal van $ 68.6 miljoen met een tweedejaars speleroptie. Hij nam in feite een loonsverlaging van $ 14 miljoen aan, waardoor de Sixers meer dan genoeg ruimte hadden onder het luxe belastingplatform van $ 156,983,000 om PJ Tucker te contracteren met behulp van de niet-belastingplichtige mid-level uitzondering en Danuel House Jr. met behulp van de tweejaarlijkse uitzondering.

Omdat de Sixers de NTMLE gebruikten op Tucker en de tweejaarlijkse uitzondering op House, mogen ze tussen nu en 30 juni op geen enkel moment het platform oversteken. Als Harden zijn spelersoptie van $ 47.4 miljoen had overgenomen, zouden de Sixers in plaats daarvan beperkt tot alleen de middenklasse-uitzondering van $ 6.5 miljoen voor de belastingbetaler. Ze zouden ook niet de tweejaarlijkse uitzondering hebben gehad, die teams alleen krijgen als ze onder het platform staan.

Het is niet overdreven om te zeggen dat Hardens contractuele opoffering is stond centraal van de hele strategie buiten het seizoen van de Sixers. Sommige leidinggevenden vroegen zich zelfs af of de Sixers al een "handshake-overeenkomst hadden voor een toekomstig contract - wat in strijd zou zijn met de regels voor collectieve onderhandelingen". Wojnarowski schreef eind juli.

De NBA uiteindelijk strippen de Sixers van hun tweede ronde van 2023 en 2024 voor illegale communicatie met Tucker en House voorafgaand aan gratis bureau. Het onderzoek van de competitie "vond echter geen vergrijp" in de beslissing van Harden om zich af te melden en opnieuw te tekenen voor minder, volgens Schijnt Charania van The Athletic.

Hardens contractuele opoffering suggereerde schijnbaar dat hij van plan was om langdurig in Philadelphia te blijven. De Rockets lijken nu echter op de loer te liggen als een legitieme bedreiging om hem weg te wrikken.

"Ondanks dat hij in januari 2021 uit de Rockets is geforceerd, heeft Harden iets van een magnetische aantrekkingskracht op Houston behouden, aangetrokken tot de gemeenschap, levensstijl en familie daar", schreef Wojnarowski zondag. "Na wat relatief korte stops in Brooklyn en Philadelphia zou worden, zou een terugkeer naar een herbouwende Rockets-franchise in feite comfort en vertrouwdheid vertegenwoordigen boven een onmiddellijke kampioensachtervolging."

De 9-23 Rockets zitten momenteel aan de onderkant van de Western Conference, maar ze hebben een veelbelovende jonge kern die in 2021 nr. 2 overall keuze Jalen Green en 2022 nr. 3 overall keuze Jabari Smith Jr. round pick dit jaar, samen met een first-rounder van de Milwaukee Bucks. De Brooklyn Nets zijn hen ook volledig onbeschermde keuzes in de eerste ronde verschuldigd in zowel 2024 als 2026.

Begin december zouden de Rockets deze zomer naar verwachting een cap space van $ 59.3 miljoen in de competitie hebben, volgens Keith Smit van Spotrac. Als de limiet uitkomt op $ 134 miljoen (de laatste projectie), zou een maximaal contract voor Harden beginnen bij $ 46.9 miljoen. De Indiana Pacers ($ 49.8 miljoen) en San Antonio Spurs ($ 47.1 miljoen) zijn de enige twee andere teams die naar verwachting genoeg capaciteit hebben voor Harden's full max, terwijl de Utah Jazz ($ 42.6 miljoen) en Los Angeles Lakers ($ 33.4 miljoen) de alleen teams met cap-ruimte die Harden mogelijk meteen een kans op playoff-strijd zouden kunnen geven.

Dit alles kan uiteindelijk een hoop gedoe om niets worden als Harden en de Sixers dit seizoen een diepe play-off run gaan en de Sixers bereid zijn om deze zomer een langetermijnovereenkomst aan te gaan. Als ze echter voor de finale van de conferentie uitbranden en geen negen cijfers voor Harden willen uitdelen, is een Rockets-reünie misschien op zijn plaats.

Tenzij anders vermeld, alle statistieken via NBA.com, PBPStats, Het glas schoonmaken or Basketbalreferentie. Alle salarisinformatie via Spotrac or RealGM. Alle kansen via FanDuel Sportsbook.