Jalen Williams en Josh Giddey treden op als stabiliserend duo voor Thunder

Net toen het seizoen van Oklahoma City Thunder in de richting van de loterij evolueerde met vijf nederlagen op rij kort na de pauze, heeft het jongste team in de geschiedenis van de NBA de zaken omgedraaid. Oklahoma City heeft nu vijf van de laatste zes wedstrijden gewonnen en is stevig terug in de play-in picture.

De belangrijkste reden voor deze positieve verschuiving is dat Shai Gilgeous-Alexander terugkeert in de line-up, maar zelfs dan is het team in bepaalde situaties gedwongen om zonder hem te spelen. Vanwege het herstel van een buikblessure, speelt een deel van zijn programma voor blessurebeheer de rest van het seizoen niet in beide wedstrijden van een back-to-back. De afgelopen week speelde de Thunder in een paar back-to-backs, wat betekende dat Gilgeous-Alexander twee wedstrijden moest missen. OKC was in staat om die twee wedstrijden te splitsen, waarbij de enige nederlaag sinds begin maart de enige was voor de Thunder.

Tenzij er iets verandert, is het waarschijnlijk dat dit protocol voor blessurebeheer de rest van de weg van kracht blijft, wat betekent dat Gilgeous-Alexander minstens twee van de laatste 14 wedstrijden van Oklahoma City zal missen, aangezien er dit seizoen nog twee back-to-backs te gaan zijn.

Wanneer de beste speler van een team in en uit de line-up zit, is het moeilijk om consistentie en continuïteit binnen de selectie op te bouwen. Met dat in gedachten hebben Jalen Williams en Josh Giddey de jonge Thunder kunnen stabiliseren tijdens dit recente succes.

In de afgelopen zes wedstrijden waarin OKC met 5-1 is gegaan, scoorde Giddey gemiddeld 17.2 punten, 8.8 assists en 8.5 rebounds terwijl hij 47.1% van diep schoot. Hij is de ultieme facilitator die op een willekeurige avond verschillende rollen kan spelen, afhankelijk van met wie hij speelt. Ondertussen heeft Williams 22.5 punten, 5.5 boards, 5.3 assists en 2.3 steals geproduceerd, terwijl hij 60.7% vanaf de vloer schoot, inclusief 54.5% van voorbij de boog. Door het aan beide kanten te doen, is de rookie naar voren gekomen als een van de beste spelers in zijn klasse.

Deze twee zullen enorm zijn voor de toekomst van de Thunder terwijl het team blijft aandringen op de play-in. Of het nu complementaire stukken zijn wanneer Gilgeous-Alexander op de vloer staat, of primaire spelmakers wanneer hij niet is, ze zijn allebei veelzijdig en in staat om dingen voor elkaar te krijgen.

Met nog 14 wedstrijden te gaan staat Oklahoma City op 33-35, wat gelijk staat voor het negende beste record in de Western Conference. Een ding om de rest van de weg in de gaten te houden, zijn de prestaties thuis en op de weg. Gezien het feit dat ze een jong team zijn, hebben de Thunder het dit seizoen moeilijk gehad op de weg, met 13-20. Ondertussen zijn ze tot nu toe 20-15 bij Paycom Center. Acht van hun laatste 14 wedstrijden zullen buiten Oklahoma City plaatsvinden, waaronder een roadtrip van vier wedstrijden langs de westkust.

Er zijn eigenlijk maar twee richtingen dit seizoen voor de Thunder. Aan de ene kant zouden ze de competitie kunnen blijven schokken en veel meer succes hebben dan verwacht en de play-in halen. Aan de andere kant zou OKC zich over het traject kunnen worstelen en de top 10 loterijkansen kunnen verdienen. In beide scenario's krijgt dit jonge team de kans om volgend seizoen stormenderhand de competitie te veroveren met de positie waarin de Thunder zich bevindt.