Een oudejaarssalvo uit Peking beschuldigend
Walmart Inc
WMT 1.06%
van "domheid en kortzichtigheid" heeft geleid tot een grote uitdaging voor westerse bedrijven in een van hun meest veelbelovende markten: terwijl regeringen de beschuldigingen van mensenrechtenschendingen in China opvoeren, zetten ambtenaren daar buitenlandse bedrijven onder druk om China's kant te kiezen.
Westerse bedrijven hebben te lijden gehad onder verschillende golven van geopolitieke tegenwind toen ze probeerden zaken te doen in 's werelds meest bevolkte land. Maar de ervaringen van Walmart en halfgeleidergigant
Intel Corp
in de afgelopen weken – en een reactie van consumenten tegen grote merken zoals H&M Hennes en Mauritz AB en
Adidas AG
vorig jaar – blijk geven van een nieuwe bereidheid van Peking om kritiek van westerse regeringen het hoofd te bieden met tegenaanvallen op westerse bedrijven.
Volgens Jörg Wuttke, het in Peking gevestigde hoofd van de Europese Kamer van Koophandel in China, vormt de push een vergelijkbare geopolitieke uitdaging als die waarmee bedrijven werden geconfronteerd na het bloedbad op het Tiananmen-plein in 1989. Deze keer staat er echter meer op het spel: "Het belang van China is vele, vele malen toegenomen", zei hij.
Tegelijkertijd staan westerse merken als nooit tevoren onder druk van hun regeringen, investeerders en consumenten thuis vanwege een groeiend aantal politieke, sociale en milieukwesties. Dat maakt elke perceptie van medeplichtigheid met Peking over vermeende mensenrechtenschendingen een groter reputatierisico.
Door achter Intel en Walmart aan te gaan, richt Peking zich op twee iconen van het Amerikaanse bedrijfsleven en verbreedt het zijn netwerk tot buiten de voornamelijk Europese modemerken waar het vorig jaar achteraan ging. De nieuwe assertiviteit van Peking komt als andere grote Amerikaanse bedrijven, waaronder:
Coca-cola Co.
en
Airbnb Inc.,
navigeren door hun sponsoring van de Olympische Spelen van Peking volgende maand. Westerse merken hebben zorgvuldig nagedacht over hoe en of ze de Spelen voor marketingdoeleinden moeten gebruiken, te midden van toenemende Amerikaanse kritiek op China over mensenrechten.
Het recente vlampunt met Peking concentreert zich op Xinjiang, waar de VS en anderen China hebben beschuldigd van het plegen van genocide tegen de Oeigoerse etnische minderheid in de regio. Washington heeft een diplomatieke boycot van de Olympische Spelen ingeroepen en weigert officiële vertegenwoordiging te sturen, maar Amerikaanse atleten toe te staan om te strijden vanwege de beschuldigingen. Peking ontkent beschuldigingen van genocide en andere mensenrechtenschendingen in de regio.
H & M
en Adidas behoren beide tot een mode-industriegroep die zich in 2020 zorgen maakte over de beschuldigingen in Xinjiang, een katoenrijke regio. Beiden werden vorig jaar het doelwit van regeringskritiek en consumentenboycots in China. H&M werd in wezen van het Chinese internet verwijderd, waarbij zijn producten en winkellocaties werden gewist uit de meeste Chinese winkel- en kaart-apps.
Beiden hebben miljoenen dollars aan omzet verloren in wat ooit een van hun snelstgroeiende markten was. H&M heeft een online verklaring bijgehouden over zijn bezorgdheid over beschuldigingen van dwangarbeid in Xinjiang, maar heeft geweigerd verder op de kwestie in te gaan. Adidas heeft gezegd dat het wordt geconfronteerd met geopolitieke uitdagingen in China, maar weigerde nader in te gaan.
"Veel investeerders zijn al geruime tijd in gesprek met hun portefeuillebedrijven over deze Xinjiang-kwestie", zegt Anita Dorett, directeur van de Investor Alliance for Human Rights, waarvan de leden meer dan 200 institutionele beleggers zijn die samen $ 7 biljoen aan activa beheren. Ze zei dat investeerders zich zorgen maken over de operationele, financiële, juridische en reputatierisico's waarmee bedrijven te maken kunnen krijgen als ze de uitdagingen op het gebied van mensenrechten niet aankunnen.
Xinjiang is niet de enige controverse geweest waar westerse bedrijven mee te maken hebben gehad. De afgelopen jaren zijn buitenlandse bedrijven steeds vaker het doelwit geworden van geopolitieke kwesties die door Peking naar voren zijn gebracht, waaronder hoe bedrijven Taiwan en Hong Kong karakteriseren. Ondernemers in China zeggen dat multinationals het nu ook moeilijker hebben om daar zaken te doen vanwege de sterkere binnenlandse concurrentie. Meer recentelijk hebben de Chinese autoriteiten hun controle over verschillende hefbomen van de economie verscherpt, waaronder de greep op het verzamelen van gegevens.
Vorige maand hebben de VS een ingrijpende wet aangenomen die de meeste invoer uit Xinjiang verbiedt. Dagen later berispten Chinese functionarissen Intel publiekelijk omdat ze leveranciers hadden gevraagd geen goederen uit de regio te betrekken. Intel zei dat het leveranciers had geschreven om de Amerikaanse wet na te leven en dat de actie niet het standpunt van Intel over Xinjiang weergaf.
Een woordvoerster van Intel wilde er niet op ingaan.
Intel is ook een belangrijke sponsor van de Olympische Spelen. Tijdens een hoorzitting van de Congressional-Executive Commission over China in juli, vroegen congresleden aan Olympische sponsors van bedrijven of ze het Internationaal Olympisch Comité zouden vragen de komende Winterspelen in Peking uit te stellen om China de tijd te geven om mensenrechtenkwesties aan te pakken. Van de vijf sponsors op de hoorzitting antwoordde alleen Intel ja. "We hebben samen met het IOC het belang van mensenrechten voor Intel benadrukt en hebben hen aangemoedigd om deze zaken zeer serieus te nemen", aldus Intel executive
Steve Rogers.
Vrijdag bekritiseerde het anticorruptiebureau van het land Walmart en waarschuwde voor een reactie van de consument ertegen, dagen nadat gebruikers van sociale media beweerden dat de in China gevestigde Walmart en Sam's Club-winkels waren gestopt met het opslaan van producten uit Xinjiang. Walmart weigerde commentaar te geven op de kwestie.
Veel buitenlandse bedrijven doen het nog steeds goed in China, en enkele recente bedrijfsenquêtes tonen aan dat het vertrouwen in het groeipotentieel van China onder buitenlandse leidinggevenden groot is.
Apple Inc.,
is bijvoorbeeld de grootste telefoonverkoper van China geworden, gemeten naar marktaandeel.
China is ook een kritieke markt voor
Tesla Inc.,
goed voor een kwart van de omzet van de in Austin, Texas gevestigde autofabrikant in de eerste negen maanden van 2021. Chinese regelgevers en concurrenten van eigen bodem hebben in de loop der jaren met Tesla gepraat, maar Peking heeft over het algemeen bijgedragen aan de groei in het land.
Er zijn andere grote hobbels geweest voor buitenlandse bedrijven sinds China zich decennia geleden voor hen opende. Nadat Chinese troepen in 1989 met geweld een einde maakten aan een pro-democratisch protest op het Plein van de Hemelse Vrede in Peking, tijdens een recessie, stortten nieuwe buitenlandse directe investeringen in China in. Bedrijven zochten alternatieve bevoorradingsbronnen in Azië.
In 1993,
Levi Strauss
& Co. beëindigde zijn inkooprelaties met fabrieken in China vanwege wat het de wijdverbreide schending van de mensenrechten door het land noemde. Een woordvoerder van de Chinese regering zei destijds dat de stap niets met mensenrechten te maken had en dat het land daar nog tienduizenden Amerikaanse bedrijven telde. Het bedrijf keerde vijf jaar later terug naar China en zei dat het geloofde daar verantwoordelijke zakenpartners te vinden.
In 2010 haalde China's mensenrechtenrecord opnieuw de krantenkoppen, dit keer toen zoekmachinegigant Google zich terugtrok uit China vanwege zorgen over censuur en cyberspionage. Peking noemde de zet van Google 'totaal verkeerd' en een Chinese woordvoerder zei dat de Google-zaak de eigen reputatie van het bedrijf in Silicon Valley meer had geschaad dan China.
Mensenrechtengroepen hebben gezegd dat de Chinese autoriteiten in Xinjiang vanaf ongeveer 2017 begonnen zijn met het vasthouden van maar liefst een miljoen Oeigoeren en andere voornamelijk islamitische etnische minderheden in kampen en het onderwerpen van sommigen aan dwangarbeid. De Amerikaanse regering verklaarde vorig jaar de situatie tot genocide. Chinese functionarissen noemen de beschuldigingen leugens en beschrijven de kampen als beroepscentra die zorgen voor economische ontwikkeling en religieus extremisme bestrijden.
In 2020 zei het Better Cotton Initiative, een branchecoalitie bestaande uit veel van 's werelds grootste merken, waaronder H&M en Adidas, dat het zou stoppen met werken in Xinjiang vanwege zorgen over dwangarbeid. Vanaf afgelopen maart vielen Chinese nieuwszenders en gebruikers van sociale media de coalitie en enkele van haar leden aan omdat ze de beschuldigingen onder de aandacht brachten. Ze riepen op tot een boycot van Adidas en
Puma
ZO. Elk rapporteerde in het derde kwartaal een omzetdaling van ongeveer 15% op hun Chinese markten. De grootste verliezer was H&M; het laatste kwartaalrapport toonde aan dat de verkoop in China met ten minste 37% daalde.
Sommige concurrenten hebben geprofiteerd: Chinese sportkledinggigant
Anta Sports-producten Ltd
en Muji, een in Tokio gevestigd kleding- en huishoudmerk dat eigendom is van
Ryohin Keikaku Co.
, publiekelijk toegewijd om Xinjiang-katoen te blijven gebruiken, en oogstte lof in China.
Schrijven aan Liza Lin op [e-mail beveiligd] en Stu Woo op [e-mail beveiligd]
Copyright © 2021 Dow Jones & Company, Inc. Alle rechten voorbehouden. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Bron: https://www.wsj.com/articles/beijings-favored-tool-to-counter-human-rights-criticism-punish-companies-11641158347?siteid=yhoof2&yptr=yahoo