Het is 50 jaar geleden dat de luchtmacht voor het laatst een Single Engine Tail-Dragger bediende. Hoe zal het nieuwe OA-1K-piloten trainen?

Ondanks een scala aan vormen en maten, hebben Air Force-vliegtuigen één ding gemeen. Ze hebben allemaal een driewieler landingsgestel. Dat veranderde met de aankoop door het Pentagon van $ 3 miljard van 75 AT-802U Sky Wardens voor zijn Armed Overwatch-vereiste een paar maanden geleden. Nu moet de USAF uitzoeken hoe piloten kunnen worden opgeleid om met dit op een gewasstofdoek gebaseerde staartwielvliegtuig te vliegen.

De dienst heeft onlangs de L3Harris/Air Tractor AT-802U aangeduid als de OA-1K, waarmee een nomenclatuur (OA) die sinds de Tweede Wereldoorlog niet meer is gebruikt, nieuw leven is ingeblazen. De aanduiding weerspiegelt de veelzijdige bruikbaarheid van het vliegtuig voor luchtsteun, precisieaanvallen en gewapende inlichtingen, bewaking en verkenning in omgevingen met lage intensiteit en missies voor speciale operaties.

Het grijpt ook terug naar een tijd waarin de USAF en zijn voorloper van het Army Air Corps boordevol vliegtuigen met een staart-dragger waren geconfigureerd. Verrassend genoeg heeft de luchtmacht relatief recente ervaring met een van die vliegtuigen uit de Tweede Wereldoorlog. Commando's voor speciale operaties van de luchtmacht (AFSOC) 6e Eskader Speciale Operaties (6th SOS) bediende tot 47 een aangepaste versie van de legendarische C-67 (de Basler BT-2010).

Maar de C-47 was een groot tweemotorig vrachtvliegtuig. De laatste keer dat de luchtmacht een behendig eenmotorig staartwielvliegtuig bestuurde, was in 1972 toen het de laatste van zijn Douglas A-1E, A-1H en A-1J Skyraiders overdroeg aan de Zuid-Vietnamese luchtmacht. (OA-1K kan worden gezien als de volgende aanduiding in de serie na de Skyraider.)

Het is duidelijk dat de dienst haar piloten niet routinematig heeft getraind in dergelijke vliegtuigen, met één mogelijke uitzondering. In hun rol als militaire "adviseurs" in het buitenland werd een klein aantal 6th SOS-piloten opgeleid om te vliegen met de Jordanian Longsword-AT-802, een eerdere versie van de 802 die L3Harris en Air Tractor rond 2010 aan verschillende landen in het Midden-Oosten verkochten. Een aantal hiervan vond later zijn weg naar Jordanië voor gebruik bij grenspatrouilles en andere ISR / lichte aanvalsmissies.

Maar er bestaat geen programma om zoiets te trainen als de 200 OA-1K-piloten die AFSOC van plan is na 2025 te hebben. Het ontbreken van een dergelijke trainingssyllabus voor staartwielvliegtuigen was voor AFSOC-commandant, luitenant-generaal Jim Slife, aanleiding om in september tegen verslaggevers te zeggen: “We zullen hier veel aandacht aan moeten besteden. We hebben al geruime tijd niet meer op grote schaal met een vliegtuig met een sleepvliegtuig gevlogen.”

De uitdagingen van het besturen van staartsleepvliegtuigen zijn bekend. Het plaatsen van het hoofdlandingsgestel voor een draaiend staartwiel zorgt voor een relatief onstabiele afhandeling op de grond, bij het taxiën, opstijgen en landen. Toen propelleraangedreven eendekkervliegtuigen uit de jaren 1930 en 40 steeds krachtigere motoren en grotere rekwisieten kregen om ze te huisvesten, werd hun voorste hoofdtandwiel omhoog gebracht, waardoor een hark van neus tot staart ontstond.

De grotere, langere lijn- en stermotoren die ze gebruikten, dicteerden ook meer afstand tussen de cockpit en de propeller. Samen met de hark creëerde dat een configuratie die het zicht naar voren van de piloot blokkeert totdat de staart van het vliegtuig omhoog draait naar een horizontale positie met de neus bij het opstijgen en tijdens de vlucht.

De OA-1K zal dezelfde problemen hebben. Het vereist ook landings- en startvaardigheden (driepuntslandingen, bediening van roer/differentieelrem) die moderne USAF-piloten niet leren.

"SOCOM heeft een platform gekozen waarvan ik denk dat we er goed gebruik van zullen maken", zei luitenant-generaal Slife. "Maar ik besteed veel aandacht aan hoe die trainingspijplijn eruit ziet, om ervoor te zorgen dat we mensen niet boven hun hoofd laten vliegen met een type vliegtuig dat ze niet gewend zijn te vliegen."

De trainingspijplijn wordt momenteel uitgewerkt door het Air Education and Training Command van de luchtmacht, AFSOC en L3Harris. Een nieuwe syllabus voor OA-1K-piloten en back-seaters (wapens/sensoroperators) leert hen de nuances van de werking van het staartwielvliegtuig en de wapen-/ISR-systemen. Het beheersen van het omgaan met vliegtuigen zal de lengte van elke gewapende overwatch-trainingsklasse bepalen, vertelde AFSOC-woordvoerder luitenant-kolonel Becky Heyse Air Force Times.

AFSOC overweegt naar verluidt testpiloten en instructeurs te trainen op commerciële staartwielvliegtuigen voordat ze doorgaan naar de OA-1K zelf. Studenten van de USAF Test Pilot School hebben af ​​en toe de kans gehad om krachtige staarttrekkers te ervaren met civiele Warbird-operators zoals de Herdenkingsluchtmacht vliegtuigen zoals de P-51 Mustang beschikbaar hebben gemaakt voor studenten en instructeurs. Hoe waardevol dergelijke ervaringen ook zijn, ze zouden moeilijk in een routinematig trainingsprogramma kunnen worden verwerkt.

Een mogelijkheid die de Air Force noch L3Harris/Air Tractor specifiek noemde, is het gebruik van commerciële vliegscholen of commerciële instructeurs die gespecialiseerd zijn in Air Tractor en van Ag-vliegtuigtraining. Bijvoorbeeld, Turbine opleidingscentrum in Manhattan, Kansas geeft zowel initiële als terugkerende cursussen in Air Tractor 802-modellen (waarop de QA-1K is gebaseerd). Het bedrijf heeft een full-motion simulator en is gevestigd naast de uitgestrekte Fort Riley-basis van het leger.

AFSOC-plannen pleiten voor het starten van OA-1K-vliegtraining in het najaar van 2025. Het moet nog bekendmaken waar het programma zal worden gebaseerd, maar Hurlburt Field in de Florda-panhandle, waar AFSOC al een eclectisch assortiment vliegtuigen exploiteert, zou logisch zijn. De nabijgelegen trainingsgebieden van de Golf van Mexico zouden nuttig zijn, evenals de bestaande capaciteit van Hurlburt om de munitie, munitieopslagplaatsen / ondersteunend personeel te huisvesten dat live vuurtraining voor de OA-1K mogelijk zou maken.

Vier operationele squadrons van 15 vliegtuigen, plus één trainingssquadron, zouden voldoende zijn om aan de gevechtsbehoeften te voldoen en tegelijkertijd elke eenheid voldoende rust te geven, stelde SOCOM-commandant, generaal Richard Clarke. Elk squadron heeft zijn eigen simulator en speciale simfaciliteiten.

Dankzij het dynamische, laaggelegen karakter van de gewapende overwatch-missie en de uitdaging van het vliegen met het vliegtuig, is de kans groot dat OA-1K-cockpitbemanningsleden zeer gewild zullen zijn. Luitenant-generaal Slife merkte op dat AFSOC U-28- en MC-12-eenheden in de loop van dit decennium zullen overstappen op het bewapende overwatch-platform. "Het zullen grotendeels interne eenheidsovergangen zijn", voegde Slife eraan toe.

De luchtmacht verwacht dat de OA-1K-vloot in 2029 volledig operationeel zal zijn. Als dat is gelukt, zal de dienst een groep staartwielpiloten hebben die het al meer dan 50 jaar niet meer heeft gehad.