Het is bijna tijd voor de Green Bay Packers om erachter te komen of Jordan Love kan spelen

Aaron Rodgers zal het niet leuk vinden.

Matt LaFleur vindt het misschien ook niet ideaal.

Maar als Green Bay zondagavond in Philadelphia verliest, zou "Love Story" de laatste maand van het seizoen het themalied van de Packers moeten zijn.

Jordan Love, Green Bay's eerste ronde draft pick in 2020, heeft bijna drie seizoenen doorgebracht met zijn staart op de pijnboom geplant. De Packers moeten buiten het seizoen beslissen of ze Love's optie voor het vijfde jaar op zich willen nemen.

Op dit moment hebben de Packers bij lange na niet genoeg informatie over Love om een ​​beslissing van die omvang te nemen. En niets is pijnlijker dan liefde te verhandelen en hem vervolgens te zien opbloeien tot een begin.

Dus als de Packers terugvallen naar 4-8 - wat hen vrijwel zou elimineren van de playoff-strijd - moet "Let There Be Love" regeren vanuit de luidsprekers in 1265 Lombardi Ave. General manager Brian Gutekunst is dat verschuldigd aan de organisatie en de schare fans - zelfs als het zijn hoofdcoach en franchise quarterback zou kunnen irriteren.

"Verlies, en je kunt net zo goed beginnen met het plannen van je reis naar waar je ook heen gaat in het laagseizoen", zei Packers cornerback Rasul Douglas deze week. "Dat is de mentaliteit hier."

En dat is de mentaliteit die Green Bay nog steeds zou moeten hebben.

Green Bay ging week 12 in op een gedeelde plaats van 11^th plaats in de NFC, 2 ½ wedstrijden achter Seattle voor de zevende en laatste plek in het 'postseason'. Volgens de website footballoutsiders.com hebben de Packers 7.5% kans om de play-offs te halen.

Hoewel die kansen minuscuul zijn, zijn ze vergelijkbaar met het seizoen 2016, toen Green Bay 4-6 was in 10 wedstrijden en Rodgers stoutmoedig verkondigde: "Ik heb het gevoel dat we de tafel kunnen runnen." Natuurlijk deden die Packers precies dat en bereikten uiteindelijk de NFC Championship Game voordat ze verloren van Atlanta.

Dat team had echter Jordy Nelson, Davante Adams en een veel jongere Randall Cobb die wide receiver speelden. En nog belangrijker, het had een gezonde Rodgers.

Rodgers onthulde woensdag dat de duim die hij blesseerde bij een verlies in week 5 tegen de New York Giants eigenlijk gebroken is. En hoewel Rodgers de blessure niet als excuus zou gebruiken, heeft het hem ongetwijfeld geraakt, met name in een verlies in week 11 tegen Tennessee.

"Ik denk dat ik ergere blessures heb gehad waarmee ik heb gespeeld", zei Rodgers. "Dus, weet je, absoluut een uitdaging, maar de vrije dagen (na de wedstrijd in Tennessee) hielpen."

Rodgers wordt volgende week 39.

Hij zal een eerste stemronde Hall of Famer zijn. Hij is een van de top 15 quarterbacks in de geschiedenis van de NFL. En hij heeft bijna geen rodeo's meer.

Maar als Rodgers en de Packers zondag in Philadelphia (9-1) verliezen - wat hun 'postseason'-kansen ergens tussen oneindig klein en microscopisch zou laten - is het tijd voor de vraag "I Wanna Know What Love Is?" om eindelijk beantwoord te worden.

Gutekunst ruilde natuurlijk in voor de draft van 2020 en koos Love with the 26^th algehele selectie. Het was een gedurfde, moedige stap die de ultraconservatieve Packers doorgaans niet maken.

Love's fysieke kenmerken en armkracht zorgden ervoor dat quarterback-behoeftige teams kwijlen vóór het ontwerp van 2020.

Verkenners die gecharmeerd waren van Love waren opgetogen over zijn armtalent, zijn vermogen om vanuit verschillende hoeken te gooien, zijn handige aanraking van diepe ballen en zijn extreem grote handen. Liefde heeft prototypische afmetingen (6 meter, 4), een wereld van vertrouwen en een geweldig klautervermogen.

Aan de andere kant waren veel scouts even bang voor de nauwkeurigheid en roekeloze besluitvorming van Love in 2019. Tijdens het laatste jaar van Love op de universiteit gooide hij 17 onderscheppingen en kreeg hij drie keuzes terug voor touchdowns.

Liefde leek tijdens zijn laatste universiteitsseizoen niet anticiperend te zijn en was traag in zijn lezen. Liefde heeft ook een lange opwinding, zal ontvangers naar beneden staren en zijn nauwkeurigheid neemt af.

Gutekunst vond echter dat het goede zwaarder woog dan het slechte en stak zijn nek uit om Love op te roepen.

"We dachten dat hij het soort vaardigheden had dat hier zou kunnen spelen en de kans zou krijgen om een ​​behoorlijk solide quarterback te worden in de National Football League", zei Gutekunst op de avond dat hij Love opstelde. "We weten hoe belangrijk die positie is en ik denk dat wanneer je de kans krijgt om een ​​speler aan die positie toe te voegen, je die moet overwegen. En dat hebben we gedaan.”

Het probleem is 2 ½ jaar later, Gutekunst & Co. weten nog steeds niet wat ze aan liefde hebben. Dus als de Packers - die een 7-punts underdog zijn in Philadelphia - zondag terugvallen naar 4-8, is het tijd om erachter te komen.

Love had een ingekort laagseizoen tijdens zijn rookiejaar in 2020 vanwege COVID-19. Voorseizoenwedstrijden - die enorm hadden kunnen zijn voor de groei van Love - werden later geannuleerd. En uiteindelijk was Love inactief voor alle 18 games van Green Bay.

Het meeste werk van Love in 2021 kwam in twee wedstrijden: een tegen Kansas City nadat Rodgers COVID had opgelopen en een andere in Detroit in week 18 nadat de Packers al het nummer 1-zaadje van de NFC hadden veroverd.

Love was 36-van-62 voor 411 yards met twee touchdowns en drie onderscheppingen in die twee wedstrijden. Love eindigde met een passer rating van 68.7 en Green Bay verloor beide wedstrijden.

Dit seizoen heeft Love slechts negen passes gegooid in opruimdienst en zijn carrière-passer rating is 71.6.

'Hij is een geweldige jongen. Dat is hij echt, 'zei Rodgers na het seizoen 2021 over Love. "Hij geeft er om. Hij werkt zich kapot. Hij stelt goede vragen. Hij heeft een geweldig, wrang gevoel voor humor. Hij is een rustige jongen, maar dat respecteer ik. Ik was ook een rustige jongen als jonge speler. Ik geniet echt van zijn persoonlijkheid. Ik geniet van zijn vriendschap en we hebben veel plezier samen.”

Het pad van Love naar het veld werd echter in de nabije toekomst geblokkeerd toen Rodgers buiten het seizoen een driejarige contractverlenging van $ 150.8 miljoen tekende. Tenzij Rodgers buiten het seizoen met pensioen gaat of om een ​​ruil vraagt, kunnen de Packers het zich niet veroorloven om beide quarterbacks veel langer vast te houden.

Het rookiecontract van Love was vier jaar en $ 12.4 miljoen. Hij telt volgend seizoen slechts $ 3.94 miljoen voor de salarislimiet.

Maar dit laagseizoen moeten de Packers beslissen of ze Love's vijfdejaarsoptie voor de campagne van 2024 willen oppikken. Die kosten zouden waarschijnlijk in het bereik van $ 20 miljoen liggen.

Dus de belangrijkste ontwikkeling in Green Bay volgende maand zou wel eens kunnen zijn of Love can play is of niet.

Love zag er dit laagseizoen en deze zomer beter uit dan enig ander moment tijdens zijn drie seizoenen in Green Bay. Maar totdat de Packers hem voor een langere periode zien tegen nummer 1 verdediging, kunnen ze niet positief zijn in wat ze hebben - of niet hebben - met Love.

"Ik denk dat hij goede vorderingen maakt", zei Gutekunst deze zomer over Love. “Ik denk dat hij een aantal echt belangrijke stappen heeft gezet, niet alleen in de overtreding en zijn vertrouwen erin, maar … dingen zien voordat ze gebeuren, wat volgens mij belangrijk is.

"Dus ik denk dat hij dat gewoon moet blijven doen en de verschillende situaties in het spel moet gaan herkennen en die beslissingen moet nemen. Wat ik denk dat hij doet, en ik weet dat jullie het ook hebben gezien, ik denk dat hij dingen sneller herkent en de bal laat scheuren.

De volgende stap is kijken of Love het kan doen in games die er toe doen.

Als Love schittert, kunnen de Packers dit laagseizoen zijn optie voor het vijfde jaar oppikken, in het vertrouwen dat hun toekomstige quarterback op de selectie staat. Als hij flopt, zou Green Bay de optie voor het vijfde jaar kunnen doorgeven en Love dit buiten het seizoen kunnen ruilen voordat hij gratis agentschap raakt.

Het komt niet vaak voor dat de Packers geen hoop hebben op het naseizoen in december. De laatste keer dat Green Bay 4-8 was, was in 2006 - en dat is precies waar deze Packers zullen zijn als ze zondag verliezen.

Dus de kans om antwoorden te krijgen op Love - en verschillende andere jonge spelers trouwens - is er een die de organisatie niet kan verspillen.

Rodgers zou kunnen vechten en moeilijk van het veld kunnen komen. Maar zijn gebroken duim maakt dit een perfecte tijd voor hem om het een seizoen te noemen.

LaFleur, die altijd micro denkt, geeft misschien niet om de macro-benadering.

Maar dit is een beslissing van Gutekunst.

En het is bijna tijd om erachter te komen of Gutekunst "Addicted to Love" moet zijn of dat dit altijd een geval van "Tainted Love" was.