Israël rolt Legion-X Drone Swarm uit voor het stedelijke slagveld

Israël zet elite infanterie-ondersteuningsbedrijven om in "zoek- en aanvalseenheden" uitgerust met zwermende drones om gebouwen te doorzoeken en aanvallen uit te voeren. De zwerm is aangedreven door Legion-X, een "autonome netwerkgevechtsoplossing", ontwikkeld door toonaangevende defensie-aannemer Elbit Systems en werkt nauw samen met menselijke soldaten. Israël gebruikte in 2021 zwermende drones in actie, waardoor het de eerste natie was die dit deed, maar Legion-X is een stapsgewijze verandering voor het lokaliseren en vernietigen van doelen in rommelige, bebouwde gebieden. En die wordt nu uitgerold.

De door Iran geleverde Shahed-136 kamikaze-drones die Rusland op Oekraïne laat neerdalen, worden vaak beschreven als zwermen drones, maar dit is niet helemaal correct. Hoewel de drones in groepen worden gelanceerd, genoeg zodat sommigen erdoor komen, hoewel de meeste worden neergeschoten, wisselen de drones geen informatie uit en coördineren ze hun bewegingen niet als een echte zwerm. Een echte zwerm bestaat uit meerdere drones die samenwerken als een enkele, coherente entiteit, zodat het geheel kan worden bestuurd door één menselijke operator - of de lijn helemaal los kan laten. Veel militairen werken aan deze technologie, waaronder de VS, China, het VK, India en Turkije, maar met Legion-X heeft Israël het voortouw genomen.

Dit komt niet als een grote verrassing. Israël heeft altijd voorop gelopen op het gebied van militaire drone-innovatie en werd in 2021 gebruikt zwermende drones tijdens operaties in Gaza. Mortelondersteuningsbedrijven werden opnieuw uitgerust met zwermdrones die naar verluidt inlichtingen verzamelden, doelen lokaliseerden en aanvallen uitvoerden op Hamas-troepen. Het leverde ook informatie over het richten van geleide mortierwapens en voerde meer dan 30 "succesvolle operaties" uit tegen militanten die probeerden raketten op Israël te lanceren.

De drone die toen werd gebruikt, is naar verluidt geleverd door Elbit, het bedrijf dat het nieuwe Legion-X-systeem heeft ontwikkeld onthuld in een nieuwe video. Legion-X is een flexibel systeem dat allerlei nieuwe hardware kan accepteren en de mogelijkheid biedt om gegevens te delen tussen veel robots op een collaboratieve, gesynchroniseerde manier, waardoor elke machine autonoom kan navigeren en zich zonder conflicten kan verplaatsen.

Met de tabletinterface van Legion-X kan een operator een gebied specificeren en een aantal robots toewijzen - dit kan een combinatie zijn van verschillende soorten drones en grondvoertuigen - die autonoom naar het gebied zullen navigeren. Belangrijk voor stedelijke operaties, het kan zowel binnen als buiten werken. De video toont een grote octocopter-drone die fungeert als moederschip voor kleine, sensordragende quadcopters die opstijgen om in een flatgebouw te verkennen. Deze kleine drones kunnen worden uitgerust met explosieve ladingen als vervangbare hangmunitie, maar dit wordt niet expliciet gemaakt.

De zwerm heeft "adaptief, complex, collectief gedrag voor intelligente bewegingen, beslissingen en interacties met de omgeving", aldus de makers. In het bijzonder wordt beschreven dat ze verschillende niveaus van autonomie hebben "van afstandsbediening tot volledig autonome mogelijkheden." Gedistribueerde detectie en sensorfusie betekent dat het informatie die is verzameld uit meerdere eenheden combineert en destilleert, zodat de operators niet worden overladen met informatie. De zwerm kan bijvoorbeeld gebouwen of ander terrein in kaart brengen terwijl het er doorheen gaat.

De drones van Legion-X kunnen ook: drop off miniatuur sensoren om continue bewaking van een groot gebied te bieden, waarbij gegevens worden teruggestuurd door zwermleden.

De grotere leden van het Legion-X-ensemble zijn de zeswielige robots, waaronder: de Probot, die 1,600 pond kan dragen, en de grotere toren met een laadvermogen van 2,600 pond. Beide kunnen worden geconfigureerd volgens de missievereisten, om voorraden te vervoeren, verkenningen uit te voeren of, zoals in de video, te worden uitgerust met machinegeweren en andere wapens om vuursteun te bieden aan een infanterie-eenheid. Ze kunnen ook optreden als drone-dragers.

De zwerm heeft "automatische doelherkenning en markeerfunctie", wat betekent dat wanneer het een potentieel doelwit detecteert, het de operator kan waarschuwen en toestemming kan vragen om deel te nemen. In het bijzonder "kan de zwerm CAT 2-doelen aanwijzen in een drukke en omstreden near-peer-gevechtsomgeving", zegt het bedrijf.

CAT 2-doelen lijken een verwijzing te zijn naar mensen in burgerkleding die rechtstreeks deelnemen aan vijandelijkheden, die doorgaans worden geïdentificeerd aan de hand van het feit dat ze wapens gebruikten en die een geldig doelwit zijn voor militaire actie. Dit is uiteraard relevant in situaties als Gaza, waar militanten doorgaans proberen op te gaan in de burgerbevolking, maar zou ook van toepassing zijn op toekomstige stedelijke gevechten waar het scheiden van strijders van niet-strijders een grote uitdaging zou kunnen zijn.

Door zwermende robots in de frontlinie te plaatsen, proberen de makers het risico te verminderen door vitale informatie aan soldaten te verstrekken voordat ze contact maken met de vijand - als ze niet toestaan ​​​​dat ze tegenstanders lokaliseren en elimineren voordat ze binnen visueel bereik kwamen. Het zal echter nauw samenwerken met mensen en er is geen suggestie dat Legion-X doelen zou kunnen aanvallen zonder de goedkeuring van een menselijke operator.

Hoewel het gemakkelijk is om verblind te worden door de hardware van Legion-X, is dit in veel opzichten het minst belangrijke aspect. Het systeem is platformonafhankelijk en heeft een open architectuur, zodat er naar behoefte een willekeurig aantal verschillende drones en robots kan worden ingebouwd. Dit kunnen hondachtige viervoetige robots of bewapende drones zijn, maar de makers merken op dat Legion-X ook robotboten en onderzeeërs kan bevatten. Het concept van het hebben van een heterogene zwerm grondrobots en drones in de lucht om infanterie-eenheden te helpen is: vergelijkbaar met het OFFSET-project van DARPA – behalve dat OFFSET zich nog in de prototypefase bevindt, terwijl Legion-X nu operationeel is.

De effectiviteit van Legion-X zal afhangen van hoe robuust en betrouwbaar zijn netwerkcommunicatie is, en hoe slim de zwerm is bij het omgaan met obstakels en complicaties in de echte wereld die ze nog niet eerder zijn tegengekomen. Eén gelikte video is niet genoeg om een ​​verandering in de aard van oorlog aan te kondigen. Maar de beweringen van Elbit worden ondersteund door in de strijd bewezen technologie en operationele ervaring. Echte drone-zwermen komen niet alleen - ze zijn er al.