Isaac Okoro is de beste kans van de Cleveland Cavaliers om in hun grootste behoefte te voorzien

Wat is het grootste verschil tussen de Cleveland Cavaliers en de andere eliteteams in de Eastern Conference? Hun spel op de vleugel.

De drie andere kanshebbers - de Boston Celtics, de Milwaukee Bucks en Philadelphia 76ers - hebben allemaal meerdere catch-and-shoot-vleugels. Boston heeft Grant Williams, plus Jayson Tatum en Jaylen Brown die schieten aanbieden bovenop al het andere dat ze doen; Marcus Smart, Derrick White en Malcolm Brogdon vullen het alleen aan vanaf de wachtplek. The Bucks hebben Pat Connaughton, Joe Ingles, Grayson Allen en de onlangs overgenomen Jae Crowder als aanvulling op Jrue Holiday en Khris Middleton. De 76ers zijn niet zo beladen, maar hebben De'Anthony Melton en Georges Niang ter ondersteuning van James Harden en Tyrese Maxey. (PJ Tucker telt min of meer, maar hij is vaak niet bereid om te schieten.)

Alle drie teams zijn boven competitiegemiddelde in driepuntstarief. Boston staat tweede in de competitie in driepuntskoers; Milwaukee is vierde en Philadelphia is twaalfde. Cleveland staat ondertussen 12e, met 17% van de schoten uit drie. Alleen de Bucks zijn minder nauwkeurig.

Dat is logisch gezien de roosterconstructie van de Cavs, waar middelen elders zijn besteed. Noch Evan Mobley noch Jarrett Allen schieten drieën, hoewel Mobley op een dag zou kunnen en de bereidheid heeft getoond om dat te doen. (Dat is echter een vraag voor een andere dag.) Caris LeVert heeft een mooi driepunts schietjaar achter de rug, maar dat is niet zijn spel - hij is het beste als een jitterbug die met de bal in zijn handen speelt. Ricky Rubio laat ze vliegen sinds zijn terugkeer van een blessure, maar dat is ook niet zijn spel.

Dean Wade kan wat bijdragen, maar hij is op dit moment de meest waarschijnlijke lijst uit de rotatie. Kevin Love is ondertussen verdwenen. Danny Green zou een optie kunnen zijn, maar het moet nog worden bepaald hoe hij eruitziet op 35-jarige leeftijd na een gescheurde kruisband. Hij zal vrijwel zeker niet in staat zijn om de 30 minuten die Isaac Okoro elke avond speelt te vervangen.

Dat zet Okoro, die zich heeft gevestigd als de vijfde starter van Cavs, onder druk om driepunters toe te staan. Dat is gedeeltelijk wat hem scheidt van Caris LeVert als de juiste optie van drie. Volgens Cleaning The Glass is Okoro bijna competitiegemiddelde voor vleugels in driepuntstarief en in de bovenste één procent van vleugels in hoek driepuntstarief. Hij staat op een respectabele 34% van drie overall en 36% in de hoek. Dat zijn geen elite-nummers, maar ze werken voor nu.

Okoro ziet er echter beter uit als je een 0-12 start van het jaar buiten beschouwing laat. Vanaf 13 november, de datum van zijn eerste gemaakte drie, staat Okoro op 37.9% van drie, inclusief 38.3% op catch-and-shoot drieën. Dat zijn bekwame drie-en-d-vleugelnummers. Die cijfers zijn een echte verbetering, een tikkeltje hoger dan vorig seizoen, toen hij 36.8% schoot op catch-and-shoot threes op vergelijkbaar volume.

En, althans voor dit seizoen, betekent Cleveland's mogelijkheid om in hun grootste behoefte te voorzien.

Tegengestelde verdedigingen beginnen Okoro daardoor anders te behandelen. Sommige teams laten hem nog steeds wijd open in de hoek, maar hij laat zijn schoten nu vliegen. Als ze hem open laten, schiet Okoro. Dat is wat hij moet doen. Zijn schotgrafiek laat dat zien.

Hij is ook verbeterd wanneer teams hem naderen — hij forceert niet alleen een schot of geeft de bal niet zomaar op aan de bewaker op de vleugel. Drieënveertig procent van zijn schoten kwamen op de rand, volgens Cleaning The Glass, waardoor hij in de top zeven procent van de vleugels terechtkwam; hij schiet een carrière-beste 68% op de rand en is redelijk bedreven in het tekenen van fouten. Zijn tas is niet diep, maar hij heeft een mooie Eurostep en een stevige eerste stap als hij wil aanvallen.

Hij is ook beter, en meer gewillig, als een snijder. Nu verdedigers meer aandacht aan hem besteden, heeft hij de bereidheid getoond om naar de dunkerplek of de ruimte te glijden. Dit is groei. Een jaar geleden stond Okoro gewoon op deze plekken en bood zichzelf niet aan als uitlaatklep voor degene die de bal heeft.

Hoeveel schoten Okoro kan maken, zal er toe doen in de play-offs, waar teams de ontlastklep van driepuntsschieten vanaf de vleugel nodig hebben. Daarom hebben de andere beste kanshebbers (en teams in de Western Conference) allemaal wing shooters ingeslagen. Als de games er het meest toe doen, zijn drie-en-d-vleugels hun gewicht in kampioenschapsgoud waard.

Wie de Cavs ook spelen - denk aan de Knicks of de Heat in de eerste ronde en mogelijk een van de bovengenoemde kanshebbers later - gaat Okoro om ze te verslaan. Ze gaan Darius Garland en Donovan Mitchell uitdagen om de bal op te geven en voor Okoro om te schieten of een actie uit de hoek te maken. 2. De marges zijn zo dun.

Okoro is altijd een goede verdediger geweest - hij is Cleveland's beste optie om te verdedigen op het aanvalspunt en op wat grotere vleugels, afhankelijk van de wedstrijd. In werkelijkheid, hij heeft het beste verdedigende seizoen van zijn carrière. Okoro verdient minuten voor wat hij in de verdediging kan doen.

Maar om in de play-offs op de grond te blijven, moet hij schoten maken. Dit seizoen zou de Cavs het optimisme moeten geven dat hij er klaar voor is, maar hij moet laten zien dat hij goed genoeg is om in hun grootste behoefte te voorzien.