Zijn de Amerikaanse Maagdeneilanden een veilige plek om te investeren?

Eerder dit jaar heb ik opgemerkt dat de Water and Power Authority (WAPA) van de Amerikaanse Maagdeneilanden op een dwaze manier de strategie nabootste van PREPA, de sclerotische energieautoriteit van Puerto Rico, om schulden op te bouwen, te weigeren schuldeisers te betalen en om meer federale dollars te vragen.

Maar terwijl PREPA sindsdien heeft gemaakt sommige ontluikende stappen om zijn hachelijke situatie in de tussenliggende maanden te verbeteren, is de USVI achteruitgegaan.

Energie is het epicentrum van het probleem. Een van de grootste uitstaande verplichtingen van de WAPA, meer dan $ 150 miljoen, is verschuldigd aan Vitol, de in Houston gevestigde energiehandelaar die installaties voor vloeibaar propaangas (LPG) heeft gebouwd en momenteel exploiteert waarvan het gebied afhankelijk is voor schone elektriciteit.

WAPA heeft consequent nagelaten betalingen aan Vitol te doen, en de USVI-regering, die uiteindelijk verantwoordelijk is voor het openbaar nut, moet nog ingrijpen om de situatie aan te pakken. De Wall Street Journal gerapporteerd eerder dit jaar vroeg Vitol de gouverneur van de Amerikaanse Maagdeneilanden, Albert Bryan Jr., om hulp bij het oplossen van de impasse met WAPA, maar de gouverneur weigerde dit te doen.

Het lijkt erop dat Vitol er genoeg van heeft. In een letter verzonden naar gouverneur Bryan, kondigde het aan dat het de dienst zou opschorten totdat WAPA belooft zijn schuld aan te pakken.

Om elektriciteit op te wekken bij gebrek aan stroom van WAPA, is het nutsbedrijf volledig overgeschakeld op diesel kost twee keer zoveel in vergelijking met propaan, en is ook meer vervuilend. WAPA probeert nu een alternatieve brandstofleverancier te vinden om de lichten aan te houden. WAPA heeft ontdekt dat de spotmarkt voor propaan duurder is dan wat Vitol in rekening bracht, en WAPA zal te maken krijgen met logistieke uitdagingen, zowel bij het transporteren van LPG als bij het vergassen ervan tot elektriciteit.

Voor een hulpprogramma dat zogenaamd in "survival mode,,Wachten op diesel en propaan van een andere leverancier kan onbetaalbaar blijken te zijn.

Het gebruik van diesel lost ook het stroomprobleem van WAPA niet op, aangezien de autoriteit nog steeds waarschuwt voor een “vermindering van de betrouwbaarheid. ”Sinds meer dan 50 procent van het BBP van de USVI komt uit de toeristische sector, kan het gebied het zich niet veroorloven om hotels, restaurants of winkels continu stroom te laten vallen zonder noemenswaardige langetermijngevolgen. Elke kleine daling van het toerisme kan een ramp betekenen.

De financiële situatie in de USVI is al kwetsbaar. Een 2021-rapport van het Government Accountability Office merkt op dat de USVI nog steeds wordt geconfronteerd met verschillende aanzienlijke fiscale risico's, waaronder aanzienlijke pensioenverplichtingen.

In plaats van een oplossing te zoeken met Vitol, of contact op te nemen met investeerders van de USVI en WAPA, Gouverneur Bryan heeft ervoor gekozen om naar Washington te kijken voor een oplossing. Hij werd waarschijnlijk lauw onthaald, aangezien de regering-Biden al miljarden aan het gebied heeft toegezegd.

De USVI is verwacht om via verschillende federale programma's ongeveer $ 10 miljard te ontvangen voor het herstel van de orkanen Irma en Maria. Afzonderlijk hebben de FBI bijna $ 1 overhandigd miljard in extra federaal hulp, sinds 2020, en FEMA betaalt blijkbaar de aanbetaling voor de dure overgang van het eiland naar zonne-energie, hoewel dit wel zal gebeuren jaren duren en schieten ver tekort om zelfs maar een meerderheid van de macht van het eiland te leveren.

Zelfs als de federale overheid maatregelen neemt om de inzet van zonne-energie in de USVI aan te moedigen, heeft het gebied geen sterke staat van dienst wat betreft het gebruik van federale hulp.

Onlangs hebben leden van het House Oversight Committee de inspecteur-generaal van het Amerikaanse ministerie van Huisvesting en Stedelijke Ontwikkeling gevraagd om dit te doen onderzoeken de aankoop door WAPA van vier generatoren die de federale overheid $ 75 miljoen kostte. Het probleem is dat WAPA blijkbaar generatoren heeft gekocht die niet passen binnen het bestaande propaaninfrastructuursysteem. De generatoren hebben maanden stilgestaan.

In plaats van zijn schuld kwijt te schelden, zou USVI een deal moeten sluiten met Vitol, zodat het een gediversifieerde en emissiearme aanvulling kan hebben op zijn nog niet zekere zonne-energiecentrale. Naast het belang van ondersteuning van de rechtsstaat en het waarborgen van een betrouwbare energiebron voor de toekomst, zou het ook een signaal zijn voor toekomstige geldschieters dat de USVI haar contracten nakomt en een verantwoordelijke economische speler is. Zonder dat zal het in de nabije toekomst een vazal van de federale regering blijven.