Is beleggen in aandelen tijdens het pandemietijdperk duurzaam?

Groei-aandeleninvesteringen in digitaal gerichte bedrijven zijn tijdens Covid-19 verder versneld, na de korte aanvankelijke bevriezing van de wereldwijde M&A- en groeifinancieringsactiviteit begin 2020. -pandemische periode, de afgelopen twee jaar waren opmerkelijk.

De wijdverbreide beschikbaarheid van liquiditeit, gedreven door centrale banken die historisch lage rentetarieven hanteren, heeft nog meer kapitaal van investeerders naar activaklassen met een hoger risico en een hoger rendement, zoals groeiaandelen en durfkapitaal, geduwd, in een zoektocht naar hogere rendementen. Pas eind 2021 kwam een ​​verkrapping van het monetaire beleid weer op de voorgrond.

Tegelijkertijd leidden thuiswerk en lockdowns tijdens de pandemie ertoe dat bepaalde digitale bedrijfsmodellen, zoals e-commercemarktplaatsen en online onderwijsplatforms, een stijgende vraag naar hun diensten vertoonden. Deze zijn op hun beurt belangrijke doelwitten en begunstigden geworden van goed gekapitaliseerde en dealhongerige PE- en VC-investeerders. Bovendien ondersteunden de steunpakketten van de overheid de koopkracht van de consument tijdens de scherpe economische neergang.

Terwijl deze bedrijven floreerden en een snelle groei in gebruikersvolumes en inkomsten registreerden, bereikte het aantal investeerders in groeiaandelen dat concurreerde om hen te steunen nieuwe hoogtepunten. Uit gegevens van Preqin bleek dat het aantal gespecialiseerde groei-aandelenfondsen in 544 is gestegen van 604 naar 2020, met als doel meer dan 200 miljard dollar op te halen. Een UBS Global Family Office-rapport uit 2021 benadrukte dat private equity nu de favoriete activaklasse is voor meer dan de helft van 's werelds 191 grootste family offices, waarvan meer dan driekwart investeringen in groeiaandelen doet. Dit 'niet-traditionele' type belegger is inmiddels zeer stevig verankerd in de vermogensklasse, naast 'traditionele' fondsbeheerders.

Deze combinatie van factoren heeft onvermijdelijk de waarderingen van die bedrijven in een vroeg stadium die groei-aandelenfinancieringsrondes opheffen tot ongekende hoogten opgedreven. Dat creëert op zijn beurt dwingende economische prikkels voor die bedrijven die in aanmerking komen om groeivermogen op te halen om op de markt te komen. Nu een deal sluiten betekent toegang krijgen tot historisch goedkoop kapitaal en meer geld ophalen tegen minder verwaterende voorwaarden dan voorheen mogelijk was. Het resultaat: een enorme toename van het aantal transacties, zowel wereldwijd als specifiek in Europa.

Een ander symptoom van deze marktdynamiek is de toenemende frequentie van omvangrijke 'mega-deal'-financieringsrondes, met name voor bedrijven die hebben geprofiteerd van veranderingen in levensstijl en gewoonten tijdens de pandemie. Wolt, een in Helsinki gevestigde maaltijdbezorgservice met vestigingen in 23 landen en 129 steden, die eten uit meer dan 30,000 restaurants aan huis bezorgt, haalde in januari 530 $ 2021 miljoen aan groeikapitaal op. Naast de aankoop door Delivery Hero van een minderheidsbelang van $ 235 miljoen in Gorillas, het in Berlijn gevestigde boodschappenbezorgbedrijf, belichaamde dit de instroom van kapitaal in de voedselbezorging en online detailhandel.      

Maar hoewel we de aanzienlijke groei van de afgelopen tijd erkennen, moeten we ook de factoren analyseren die het momentum van beleggen in groeiaandelen kunnen afremmen. Zoals altijd is er een berenzaak en een stierenzaak.

De eerste richt zich op de conjuncturele trend op korte termijn van toenemende inflatie die leidt tot renteverhogingen door de centrale banken. Dit zou de liquiditeit in de markt kunnen ondermijnen, waardoor bedrijven hun volgende financieringsrondes tegen lagere waarderingen moeten verhogen en investeerders gedwongen worden de waarde van hun bezit af te schrijven. Er is ook de denkbeeldig existentiële bedreiging voor de activaklasse van groeiaandelen die wordt gevormd door de opkomst van Special Purpose Acquisition Companies (SPAC's) als alternatief voor particuliere financieringsrondes - hoewel de inaugurele SPAC-boom van later 2020 en begin 2021 voorlopig lijkt te zijn afgenomen .

De bull case richt zich op de seculiere trend van steeds meer commerciële activiteiten die migreren naar efficiëntere digitale platforms, aangedreven door de onverbiddelijke toename van automatisering door software en AI. Deze overgang, versneld door de pandemie, is een rugwind voor digitaal gerichte bedrijven. Het is het opkomende tij dat alle boten blijft optillen, zelfs nu de uniek gunstige financieringsvoorwaarden van 2020-21 afnemen.

Er zijn ook regionale verschillen waarmee rekening moet worden gehouden in dit debat. In Europa is durfkapitaalfinanciering historisch gezien laag in verhouding tot het bbp van het hele continent in vergelijking met belangrijke markten in Noord-Amerika, met name de VS. Meer recentelijk opgerichte Europese VC's zullen daarom eerder inzetten op de aanhoudende seculiere trend. Ter vergelijking: we zien dat Amerikaanse groei- en private-equitybeleggers voorzichtiger worden, omdat ze door de dotcom-zeepbel en de financiële crisis doorgaans meer zijn blootgesteld aan volatiele waarderingen van particuliere technologiebedrijven.

Het is duidelijk dat enige synthese van de zaken stier en beer op zijn plaats is. Al met al zijn wij van mening dat er goede redenen zijn om groeiaandelen te beschouwen als een activaklasse in Europa die klaar is voor verdere groei, gevoed door langdurige trends. Dit moet worden gezien naast de onvoorspelbare 12 maanden die voor ons liggen, waarbij verdere economische volatiliteit wordt verwacht. Bovendien is het moeilijk te voorspellen welke impact opkomende nieuwe technologieën zoals quantum computing of de metaverse zullen hebben op bestaande industrieën, of zelfs op de vorige generatie digitale ontwrichters. Het vermogen van groeiaandelen en durfkapitaalfondsen om door de complexe omgeving te navigeren, zorgt er echter voor dat we voorzichtig optimistisch kunnen zijn, waarbij de spelers die eerdere economische cycli hebben overleefd ongetwijfeld het best geplaatst zijn.

Wat zeker is, is dat beleggers snelgroeiende kansen zullen blijven najagen, en momenteel blijven groeiaandelen de activaklasse in pole position om precies dat te bieden.