Koopt Rusland echt huishoudelijke apparaten om computerchips te oogsten voor aan Oekraïne gebonden wapensystemen?

Nadat minister van Handel Gina Raimondo afgelopen voorjaar tijdens congreshoorzittingen zei dat Rusland halfgeleiders uit vaatwassers en koelkasten had geoogst voor zijn militaire uitrusting, deed het verhaal de ronde in de pers. Maar er is weinig bewijs dat het een wijdverspreide praktijk is.

Het verhaal kwam naar boven weer afgelopen herfst nadat gegevens verzameld door Bloomberg uit de Eurostat-database van de EU naar verluidt een piek lieten zien in de Europese export van wasmachines, koelkasten en zelfs elektrische borstkolven naar buurlanden van Rusland, zoals Armenië. Uit gegevens bleek dat het kleine land in de eerste acht maanden van 2022 meer wasmachines uit de Europese Unie importeerde dan in de twee voorgaande jaren samen.

Secretaris Raimondo citeerde anekdotes van de Oekraïense premier dat een deel van de achtergebleven Russische apparatuur halfgeleiders van keukenapparatuur bevat, terwijl Europese functionarissen naar verluidt hun bezorgdheid hebben geuit over de uiteindelijke bestemming van de export van apparaten/elektronica naar de periferie van Rusland.

Een frappant voorbeeld waarnaar Europese functionarissen verwezen, waren gegevens waaruit bleek dat de EU-export van elektrische borstkolven naar Armenië in de eerste helft van 2022 bijna verdrievoudigde, ondanks een daling van het Armeense geboortecijfer met 4.3%. Naar verluidt is de vraag naar borstkolven in Kazachstan in de eerste helft van 633 met 2022% gestegen, terwijl het nationale geboortecijfer in dezelfde periode met 8.4% daalde.

De cijfers en de bewering dat Rusland mogelijk halfgeleiders oogst die het niet elders van huishoudelijke apparaten kan betrekken, zorgen voor een verhaal dat goed aansluit bij de sancties van de VS en de EU en de beleidsmakers die ze hebben afgekondigd. In september bijvoorbeeld werden de opmerkingen van de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, dat de Russische industrie "aan flarden" ligt en de economie op "levensonderhoud", zoals blijkt uit het verwijderen van frites uit vaatwassers en koelkasten, door de Europese Commissie getweet .

Maar gebeurt dit echt op een zinvolle manier?

"De omvang hiervan is onduidelijk", zegt Chris Miller, een Fellow bij American Enterprise Institute (AEI) denktank, gespecialiseerd in Russische zaken en halfgeleiders. "Mijn gevoel is dat de meeste chips waartoe Rusland vandaag toegang heeft voor integratie in militaire systemen, niet via deze route komen."

Miller voegt eraan toe dat het type microchips dat in vaatwassers, koelkasten en dergelijke wordt aangetroffen, eenvoudige microcontrollers zijn - gemakkelijk overal te vinden en moeilijk te controleren op de distributie - die de neiging hebben om eenvoudige, enkele taken binnen grotere systemen mogelijk te maken. Ze zijn niet essentieel voor de volledige functionaliteit van de apparaten waar ze in gaan.

"Veel wapensystemen bevatten honderden chips", zegt hij. “Sommige zijn essentieel voor het beheer van communicatie of sensoren en andere voeren heel eenvoudige mechanische taken uit. Het [Amerikaanse] ministerie van Handel is veel meer gefocust op geavanceerde chips, niet op eenvoudigere, minder capabele chips.

Miller is het ermee eens dat Rusland op verschillende momenten in de oorlog in Oekraïne problemen heeft gehad met het vinden van verschillende soorten halfgeleiders, maar: “We moeten waarschijnlijk aannemen dat Rusland manieren gaat vinden om toegang te krijgen tot minder technische chips, simpelweg omdat ze overal verkrijgbaar zijn. Als het gaat om hightech-dingen, is het moeilijker om goede informatie te krijgen over de vraag of Rusland daadwerkelijk met tekorten te maken heeft.”

Echter, de Oekraïners zelf hebben onlangs verstrekte informatie en voorbeelden die aantonen dat Rusland waarschijnlijk geen consumentenelektronica hoeft te kannibaliseren voor microchips. Gevangen genomen Russische drones van het type dat onlangs is gebruikt om de elektriciteitsopwekkingsinfrastructuur van Oekraïne en andere doelen zoals de Orlaan 10 onthullen microchips van Zwitserse, Mexicaanse en Amerikaanse fabrikanten.

In de Orlan 10, een veelgebruikte Russische drone in Oekraïne, worden de chips gebruikt om aan te sluiten op het Russische GLONASS-navigatiesysteem (het equivalent van GPS) voor ruimtelijke oriëntatie en navigatie. Ze zijn ook gevonden in door Rusland gemodificeerde Iraanse drones.

Dit soort chips zijn al lang algemeen verkrijgbaar voor civiele gebruikers op de wereldmarkt en de Oekraïense autoriteiten zeggen dat ten minste zes Amerikaanse bedrijven GLONASS-compatibele chips produceren. Ondanks de opschorting van de banden tussen deze Europese en Noord-Amerikaanse chipfabrikanten en Russische klanten, evenals het bedrijfsbeleid dat de verkoop van de chips aan Rusland verbiedt, vinden ze hun weg naar het land via distributeurs in derde landen.

Dat vertelde Denys Hutyk, een analist bij de Economische Veiligheidsraad van Oekraïne CBS News dat "Microchips vervaardigd door die Amerikaanse bedrijven en andere Europese bedrijven indirect naar Rusland gaan via China, Maleisië en andere derde landen."

"Als je nadenkt over GPS-microchips, was er een tijd dat GPS een zeldzaam kenmerk was, maar nu zit GPS in allerlei elektronische apparaten", zegt Miller van AEI. “Er zweven heel veel GPS-chips over de hele wereld. Ze hebben distributeurs waar Rusland behoorlijk wat capaciteit voor zal hebben."

Rusland afsnijden van borstkolven of vaatwassers is in ieder geval niet het echte doel van het Amerikaanse beleid, voegt Miller eraan toe. “Het veroorzaken van onzekerheid in de Russische toeleveringsketen voor defensie is succesvol, ook al is het niet luchtdicht. Zelfs als onze [chipexport]-controles alleen maar een sleutel in het proces gooien, is dat een overwinning.

Rapporten dat Rusland mogelijk high-end koffiezetapparaten ruimt voor chips vleien de sancties van westerse beleidsmakers, beaamt Miller. Maar hij waarschuwt: “We wachten nog steeds op goede gegevens over de werkelijke impact van deze exportcontroles. Proberen hun verstoring van de Russische defensie-industrie – die altijd ondoorzichtig is – te meten, zal enige tijd vergen.”

Er zijn aanwijzingen in de Russische media, merkt Miller op dat het aandeel namaakchips dat zijn defensie-instelling koopt, het afgelopen jaar is gestegen. Nagemaakte halfgeleiders zijn meestal niet geschikt voor efficiënte wapensystemen, dus dergelijk anekdotisch bewijs kan van belang zijn.

Maar er zijn andere facetten van het hele microchip-toaster-naar-drone-verhaal dat volgens Miller niet mag worden genegeerd.

“In verband met [rapporten] van toegenomen export van [apparaten] naar Rusland, waarschuwde ik dat er een door het westen bediende vaatwasser- of wasmachinefabriek in Rusland was die stopte toen westerse bedrijven zich in het voorjaar van 2022 terugtrokken uit het land. Het zou kunnen dat er meer consumptiegoederen in Rusland worden geïmporteerd omdat de binnenlandse productie is afgenomen."

Met andere woorden, de vraag naar consumentenelektronicaproducten in Rusland komt mogelijk eerder van Russische consumenten dan van het Kremlin. Het is een andere herinnering dat we, zoals met alle dingen die verband houden met het conflict in Oekraïne, niet alles moeten kopen wat we horen.