Staat Noord-Korea open voor reizigers? Nee, maar het kan ook van China afhangen

In 2008 weergalmden de volksliederen van zowel Noord-Korea als de Verenigde Staten in het East Pyongyang Grand Theatre - een echo van de hoop op een ontdooiende relatie tussen de landen.

De gordijnen zijn al lang gesloten op deze hoop.

Het historische concert, uitgevoerd door de New York Philharmonic, is een van Mark Edward Harris' favoriete momenten van zijn 10 reizen naar het 'Kluizenaarsrijk'.

Harris, een fotograaf uit Los Angeles, vertelde CNBC dat hij hoopt snel terug te keren naar Noord-Korea. 

Covid-holdouts in Azië - zoals Japan en Hong Kong – hebben de grensbeperkingen versoepeld, maar van Noord-Korea wordt verwacht dat het zijn regels stevig handhaaft.

Bovendien is de heropening van Noord-Korea afhankelijk van twee landen: China en Rusland. Reizigers die het willen bezoeken, moeten vaak via hen binnenkomen.

Zelfs als Noord-Korea morgen zou openen, "is geen van beide opties beschikbaar", zegt Simon Cockerell, algemeen directeur van Koryo Tours, dat gespecialiseerd is in Noord-Koreaans toerisme. Hij noemde het aanhoudende conflict tussen Rusland en Oekraïne en de strikte grenssluitingen van China.

De heropening van de Noord-Koreaanse grens is "volledig afhankelijk" van hoe China heropent voor buitenlandse reizigers, zegt Rowan Beard, een tourmanager bij Young Pioneer Tours.

"De meeste toeristen die naar Noord-Korea gaan, gaan rechtstreeks door China", zei hij.

Als China geen toeristenvisa afgeeft of toeristen er doorheen laat reizen, zal het voor westerlingen in China onmogelijk zijn om naar Pyongyang te gaan, beaamde Rayco Vega, algemeen directeur van reisbureau KTG Tours.

Zelfs toen Noord-Korea zich tijdens de pandemie in zijn schelp terugtrok, is de vraag om te bezoeken nooit afgenomen, volgens verschillende reisbureaus.

"Er is altijd een solide vraag geweest en die kan op dit moment zelfs worden opgekropt", zegt Cockerell.

Rondreizen door Noord-Korea zijn goed voor meer dan 90% van Koryo's inkomstenstroom, zei hij.

Beard was het daarmee eens en zei dat reizigers nog steeds verzoeken sturen om Noord-Korea te bezoeken.

"Ik ontvang dagelijks e-mails van mensen die vragen of Noord-Korea is heropend en of ze kunnen gaan", zei hij. "Ze staan ​​op de wachtlijst en als het eenmaal heropent, is het wie het eerst komt, het eerst maalt."

Volgens de Noord-Koreaanse analysedatabase 400 North stegen de inkomsten uit toerisme in Noord-Korea tussen 2014 en 2019 met ongeveer 38%.

Tours naar Noord-Korea vormden vóór de pandemie ongeveer 75% van de activiteiten van zijn bedrijf, zei Beard. Hij organiseerde in 1,200 reizen voor ongeveer 2019 toeristen, voornamelijk Australiërs, Britten, Canadezen, Nederlanders en Duitsers.

"We hadden meer kunnen nemen, maar de vraag naar reizen naar Noord-Korea was ook erg gewild op de Chinese markt, waardoor vlieg- en treinkaartjes ongelooflijk beperkt waren", zei hij.

Nu China nog steeds vasthoudt aan zijn zero-Covid-strategie, schatten de reisbureaus die met CNBC hebben gesproken dat Noord-Korea in 2024 – of later – mogelijk weer open gaat voor buitenlandse toeristen.

"Onze gok is dat de DVK een van de laatste landen zal zijn die reizigers binnenlaat", zei Vega.

"Ze zullen hierin de meest conservatieve houding aannemen", zei Cockerell. "Het land is ook al maanden gesloten vanwege SARS in 2003 en Ebola in 2015, dus ze treden resoluut op bij pandemieën."

Hij voegde eraan toe dat een "ontspannen houding in Europese stijl" ten opzichte van reizigers niet snel zal komen, en verwacht dat er strikte controles blijven gelden, zelfs als het weer opengaat.

Beard zei dat hij gelooft dat de heropening van Noord-Korea een "vervelende" zal zijn, geplaagd door Covid-tests, tracking-apps en gezichtsmaskerregels, zelfs als de "rest van de wereld grotendeels verder is gegaan".