De oude CEO van Plug Power herpositioneert de fabrikant van brandstofcellen om een producent te worden van waterstofbrandstof gemaakt van water en hernieuwbare energie om de klimaatopwarmende industriële koolstofvervuiling door de staal-, olie- en landbouwindustrie te verminderen.
IHet is bijna honderd graden op een bloedhete middag in Los Angeles, maar genadig koel in het bruisende Beverly Hilton, waar Andy Marsh, CEO van Plug Power, net klaar was met spreken op een technische conferentie om zogenaamde groene waterstof aan te prijzen. Nonchalant gekleed in een overhemd met korte mouwen, is hij opgewekt en bereidt hij zich voor op een ontmoeting met een congreslid dat hij niet zal noemen en dat wil horen over een aspect van deze veelbelovende koolstofvrije energiebron die politieke grenzen overschrijdt: banen.
"Zonne- en windprojecten creëren niet continu veel banen", vertelt Marsh Forbes in een kenmerkend accent uit Zuidoost-Pennsylvania. “Er zijn banen in de productie van waterstof. Veel meer dan als je een batterijfabriek bouwt.”
Decennia lang is waterstof een luchtspiegeling van 'water op de weg' geweest: een verleidelijke, grenzeloze schone brandstof die altijd vlak voor je ligt maar nooit helemaal binnen bereik is. Critici als Elon Musk denken dat het altijd zo zal zijn. Miljarden dollars werden vanaf de jaren negentig door grote autofabrikanten in waterstof-brandstofcelprogramma's gesluisd, maar vandaag in Californië, de topmarkt voor dergelijke voertuigen, minder dan 15,000 zijn in bedrijf - vergeleken met de bijna 900,000 batterij- en plug-in hybride auto's van de Golden State. Maar het aandrijven van transport is niet de richting die Marsh, die 14 jaar lang Plug Power heeft geleid, inslaat.
Op 66-jarige leeftijd, een leeftijd waarop veel oude CEO's misschien hun carrière willen beëindigen, herpositioneert hij de oude maker van brandstofcellen voor emissievrije vorkheftrucks en stationaire stroomgeneratoren. Zijn doel is om er een toonaangevende producent van de waterstof die hij koopt voor de brandstofcellen van Plug van te maken en deze te leveren aan zware industriële gebruikers. Maar niet zomaar een vorm: hij schaalt een koolstofvrije manier op om het meest voorkomende element van het universum te produceren en vloeibaar te maken door het uit water te halen om van waterstof een belangrijke factor te maken in de strijd om de klimaatverandering te vertragen.
Plug Power's drie-megawatt waterstof-brandstofcelsysteem in Latham, New York, ontwikkeld als back-upgenerator voor een Microsoft-datacenter in Latham, New York.
Franco Vogt namens Forbes
En terwijl Plug de verkoop van waterstof en de technologie om het te produceren opschaalt, verwacht het bedrijf dat de verkoop zal stijgen van $ 900 miljoen dit jaar naar $ 5 miljard in 2026 en $ 20 miljard tegen het einde van het decennium. Het voorspelt ook dat het bedrijfsresultaat tegen het einde van 2023 zwart zal zijn, aangezien het bedrijf verschuift van een koper van waterstof van andere bedrijven naar een producent en verkoper, met nettowinstgevendheid in de komende jaren. Wereldwijd schat Plug dat de totale markt voor groene waterstof de komende jaren zal groeien tot 10 biljoen dollar.
Waterstof wordt in enorme hoeveelheden geproduceerd, voornamelijk door stoom te gebruiken om het uit aardgas te halen, waarbij koolstofdioxide vrijkomt. Het Energiedepartement schat dat de VS ongeveer 10 miljoen ton van waterstof per jaar, van de meer dan 100 miljoen ton wereldwijd, voor industriële toepassingen zoals staalproductie, olieraffinage en landbouw en bijna alles is "grijze" waterstof: gemaakt van aardgas en stoot koolstofvervuiling uit.
Maar verbeterde technologie om de brandstof te produceren met behulp van electrolyzers - apparaten die water splitsen in waterstof en zuurstof met behulp van elektriciteit uit hernieuwbare bronnen - schudt de wereld van schone energie op. Marsh wil dat het in Latham, New York gevestigde Plug niet alleen een topproducent van de brandstof wordt, maar ook een fabrikant van gespecialiseerde tankwagens om deze naar klanten te vervoeren en een verkoper van elektrolysers die anderen hun eigen brandstof laten maken.
Als alles goed gaat, pompen de groene waterstofcentrales van Plug eind 500 2025 ton brandstof per dag uit. Amazon
"Ik zit in het kamp dat (Plug) het kan raken en de juiste stukjes van de puzzel heb."
Tot op heden heeft Marsh $ 5 miljard opgehaald, inclusief een investeringsronde van $ 1.9 miljard met het Zuid-Koreaanse conglomeraat SK Group. Naast het doen van enkele strategische overnames, heeft Plug de financiering gebruikt om 13 waterstofraffinaderijen te bouwen in de VS en Europa, met bouwwerken in Georgia, New York, Tennessee, Texas, Louisiana en Californië, en projecten die worden voorbereid met partners in België, Frankrijk, Spanje, Portugal, Zuid-Korea en Australië.
Maar een belangrijke hindernis voor waterstof, of het nu gemaakt is van water en hernieuwbare energie of methaan, is dat het inherent inefficiënt is en meer energie nodig heeft om het te produceren, comprimeren of vloeibaar te maken en supergekoeld te houden dan simpelweg dezelfde elektriciteit gebruiken om een batterij van stroom te voorzien.
Voorstanders merken op dat er al een overschot aan elektrische stroom wordt geproduceerd door grootschalige zonne- en windparken, vooral in het middenwesten en zuidwesten van de VS, dat is meer dan het elektriciteitsnet op piekmomenten aankan. En er komt nog veel meer bij naarmate de kosten van zonnepanelen en turbines dalen. Die overvloed aan groene energie lijkt het probleem van de inefficiëntie van waterstof te overtroeven.
Paul Martin, een in Toronto gevestigde adviseur chemische technologie en lid van de Hydrogen Science Coalition, is het daar niet mee eens. "Een aanpak met een laag rendement kan werken, maar alleen als het lage kapitaalkosten met zich meebrengt", zei hij. “Het probleem met groene waterstof is dat de kapitaalkosten hoog zijn en de efficiëntie laag. De resulterende energie is dus erg duur.”
Toch zegt Marsh dat hij zelfs in Amerikaanse staten als Texas, Louisiana en West Virginia steun ziet voor groene waterstof. De waterstofraffinaderijen die Plug Power bouwt 'lijken op olie- en gascentrales', zegt Marsh veel tijd in Washington doorgebracht in het afgelopen jaar het maken van zijn zaak. Ze gebruiken pijpleidingen die vergelijkbaar zijn met die voor aardgascentrales, dus bouw- en doorlopende onderhoudswerkzaamheden, en zullen vloeibare brandstof vervoeren via vrachtwagens en treinen, waarvoor chauffeurs en ander ondersteunend personeel nodig zijn. "Ongeveer 20% van onze werknemers kwam uit de olie- en gasindustrie", zegt hij.
Werknemers in een Plug Power-faciliteit in Latham, New York, assembleren brandstofcelcomponenten voor vorkheftrucks.
Franco Vogt namens Forbes
Plug heeft veel concurrentie in de ontluikende groene waterstofruimte, onder meer van motorgigant Cummins
"Ik zit in het kamp dat (Plug) het kan raken en de juiste stukjes van de puzzel heb", zegt Cowen
Wat de vooruitzichten voor Marsh en Plug opfleurt, is de mijlpaal Inflatieverminderingswet, of IRA. Toen president Joe Biden het in augustus ondertekende, kreeg het wetsvoorstel aandacht vanwege de genereuze stimulansen voor elektrische voertuigen, de productie van huishoudelijke batterijen en wind- en zonne-energie om koolstofvervuiling tegen te gaan. Op de rekening stond ook een primeur voor de belastingvermindering voor groene waterstof. Het biedt tot $ 3 per kilogram belastingvermindering voor producenten van die brandstof.
"IRA is de jus bovenop, aangezien (Plug Power) dit proces startte voordat IRA werd aangekondigd", zei Osborne.
In tegenstelling tot de eerdere pogingen van de auto-industrie om voertuigen op waterstof te commercialiseren, richt Marsh zich in eerste instantie niet op de transportindustrie. In plaats daarvan gaat hij voor dingen, zegt hij, "die niet zo opwindend zijn", maar wel belangrijke bronnen van koolstofvervuiling. Bijna al deze waterstof zal worden gebruikt voor stationaire elektriciteitsopwekking, brandstof voor vorkheftrucks, landbouw en "groen" staal in plaats van auto's. Gecombineerde koolstofemissies van staalproductie en andere industriële toepassingen zijn goed voor "ongeveer 26% van de wereldwijde koolstofemissies versus 26% voor mobiliteit", zegt Marsh.
"Het probleem met het groene waterstofding is dat de kapitaalkosten hoog zijn en de efficiëntie laag."
Ook Marsh ziet vrachtwagens als een goede kandidaat voor waterstof, vooral later dit decennium, en Plug werkt samen met Renault aan brandstofcelbestelauto's.
Zowel Martin als Robert Howarth, hoogleraar ecologie en milieubiologie aan de Cornell University, geloven dat groene waterstof een rol speelt, maar dat het het beste kan worden gebruikt als vervanging voor de vuile industriële variant gemaakt van methaan dat wordt gebruikt om ammoniak voor de landbouw te maken.
“Ongeveer 80% van de wereldbevolking leeft tegenwoordig omdat we synthetische stikstofkunstmest maken. Het is van cruciaal belang', zegt Howarth. “Als we dat op een schonere manier kunnen doen, en groene waterstof is daarvoor een stuk beter dan grijze of bruine waterstof, dan is dat een goed gebruik.”
Het ontwikkelen van energiesystemen is al vier decennia een prioriteit voor Marsh, een elektrotechnisch ingenieur met diploma's van de Temple and Duke-universiteiten en een MBA van Southern Methodist. Hij begon zijn carrière begin jaren tachtig bij de legendarische Bell Laboratories in New Jersey, die onder meer de transistor, de laser, fotovoltaïsche cellen en radioastronomie heeft ontwikkeld, en waarvan de wetenschappers negen Nobelprijzen hebben gewonnen.
“Als je een nerdige ingenieur was, was het een plek die je vereerde. Het was de plek om naartoe te gaan”, zegt Marsh vanuit zijn kantoor op het hoofdkantoor van Plug in Latham.
Na 17 jaar bij Bell te hebben gewerkt, startte en leidde hij het door een onderneming gesteunde Valere Power, dat elektrische stroomapparatuur maakte voor de telecomindustrie tot de verkoop begin 2008. Daarna trad hij in dienst bij Plug Power als CEO om zijn brandstofcelbedrijf op te bouwen. Veertien jaar later heeft Plug meer dan 50,000 brandstofcelsystemen ingezet, voornamelijk voor vorkheftrucks die worden gebruikt door bedrijven als BMW, Amazon en Walmart, waarvan het beweert dat het er meer zijn dan enig ander bedrijf ter wereld. Het schat ook dat het de grootste koper is van vloeibare waterstof om vorkheftrucks en stationaire stroomsystemen van brandstof te voorzien, waarbij het expertise opdoet in het werken met alle aspecten van het maken, verzenden en gebruiken van waterstof.
Marsh is ervan overtuigd dat de VS klaar is om 's werelds groene waterstofsupermacht te worden, met zijn overvloedige en groeiende infrastructuur voor hernieuwbare energie en IRA-aangedreven prikkels.
"Het maakt mensen over de hele wereld gek dat de VS zo'n duidelijk concurrentievoordeel hebben", zegt Marsh, daarbij verwijzend naar recente opmerkingen van een Europese waterstofindustriegroep. "Hydrogen Europe zegt dat de VS zo'n enorme leiderspositie hebben ingenomen bij het creëren van groene waterstof en groene ammoniak dat het voor de wereld moeilijk zal zijn om te concurreren."
Gezien de dringende noodzaak om de industrie, energieopwekking en transport zo snel mogelijk van fossiele brandstoffen te ontdoen naarmate het risico van ernstige klimaatverandering door kooldioxide verergert, lijkt groene waterstof een steeds aantrekkelijkere optie. Maar critici zoals Martin zijn er niet van overtuigd dat Plug Power en zijn concurrenten de beste oplossing nastreven gezien de efficiëntieproblemen van waterstof.
"De duivel zit in de details en in dit geval heeft hij een hooivork met het opschrift 'thermodynamica' en hij zwaait ermee naar je en port je in je gevoelige stukjes elke keer dat je langsloopt", zegt Martin.
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/