Is Christian Braun The Denver Nuggets' nieuwste NBA Draft Steel?

Op het eerste gezicht op het basketbalveld lijkt er misschien niet veel gemeen te zijn tussen Denver Nuggets-rookie Christian Braun, een defensieve vleugel die bekend staat om zijn taaiheid, atletisch vermogen en drukte, en zijn tweedejaars teamgenoot Bones Hyland, een lang- range scherpschietende bewaker die tot in de kern een hooper is.

Maar een eigenschap waarvan het steeds waarschijnlijker wordt dat ze die delen, is dat beide uiteindelijk een aanzienlijk hogere on-courtwaarde in hun NBA-carrières kunnen blijken te hebben dan de positie in de late eerste ronde van de draft-picks waarmee ze werden gekozen, doet vermoeden.

Simpel gezegd, de Nuggets hebben mogelijk in twee opeenvolgende jaren aanzienlijke diepgangsdiefstallen binnengehaald.

Hyland werd geselecteerd met de 26e keuze in de NBA Draft 2021 na een indrukwekkende periode van twee jaar bij de Virginia Commonwealth University Rams, en toen hij bij de Nuggets kwam, verspilde hij weinig tijd om snel een geliefde favoriet bij fans te worden met zowel zijn aanstekelijke persoonlijkheid als de positieve impact op het veld die hij als rookie voor Denver creëerde, vooral bloeiend nadat hij halverwege het seizoen back-up point guard-taken overnam.

Braun, opgesteld met de 21e keuze in juni, en nu slechts drie wedstrijden in zijn professionele NBA-carrière, maakt al een significante indruk voor Denver, vooral in de verdediging, en heeft dat eerder gedaan dan velen hadden verwacht, zelfs gezien de kampioenschapsstamboom die hij heeft. verdiende eerder dit jaar met de Kansas University Jayhawks.

Voordat ze werden opgesteld, werden beide spelers door de meest prominente conceptanalisten geprojecteerd om te worden gekozen in de late eerste of vroege tweede ronde, en beide werden inderdaad uiteindelijk geselecteerd in de jaren '20, aan de bovenkant van dat bereik. Maar zeker in het geval van Hyland (met een veel groter aantal spellen op dit moment), is er een sterk argument dat hij in werkelijkheid op zijn minst een talent van laat-loterijkaliber is dat een van de twee verdiende (maar niet ontving) die felbegeerde NBA-uitnodigingen voor groene kamers.

En hoe vroeg het ook is, nu vertoont ook Braun tekenen dat hij misschien passender hoger was opgesteld dan hij in werkelijkheid was.

Tijdens het voorseizoen van vorig jaar, toen Bones Hyland voor de Nuggets voor het eerst de flitsen van zijn voordeel liet zien die hij later vollediger zou demonstreren in situaties met een hogere hefboomwerking, ik schreef voor Forbes dat hij eruitzag alsof hij misschien wel een van de grote steals van het ontwerp van 2021 zou zijn.

En op basis van de resultaten van een verzameling nep-herontwerpen uit 2021 waarin conceptanalisten het proces doorlopen van het opnieuw selecteren van de klas in de volgorde waarin ze achteraf hadden moeten worden gekozen, heeft Hyland inderdaad gepresteerd op een niveau waarop hij nu gewaardeerd als een speler van aanzienlijk hogere kwaliteit dan de 26e keuze waarmee hij feitelijk werd genomen.

Zoals de bovenstaande grafiek laat zien, en gemiddeld vijf verschillende herschikkingen van 2021, belandt Hyland op het punt van loterijselectie, iets meer dan 11 plaatsen boven zijn werkelijke ontwerppositie. Dit plaatst hem vierkant in het gebied van "draft steal", een status die hij welverdiend heeft prijzenswaardig spel als een rookie die hem dit seizoen een grotere rol opleverde.

En hoewel het veel te vroeg is om een ​​soortgelijke herontwerpoefening te doen met de 2022-klasse, wijzen de ontluikende aanwijzingen van de richting die Brauns ontwikkelingstraject opgaat bijna allemaal op zinvolle manieren omhoog, en zijn niveau van NBA-gereedheid lijkt te zijn uitgeschakeld de hitlijsten, ook al duiken hier en daar een paar jeugdige fouten op.

"Christian Braun is een rookie die vrij snel opgroeit in deze competitie", zei hoofdcoach Michael Malone na Denver's recente thuisopeningsoverwinning op de Oklahoma City Thunder. "Het is geweldig om te zien hoe hij tussenbeide komt en die foto's met vertrouwen maakt."

Die schoten waar Malone naar verwijst waren een drietal driepunters in Brauns tweede helft tegen OKC, waarvan de eerste zijn eerste driepunter was in de NBA, maar die allemaal cruciaal waren om de Nuggets te helpen het hoofd boven water te houden in wat uiteindelijk eindigde. een ongemakkelijk close game zijn.

"Ze maakten goede passes en [OKC] speelde van mij af", zei Braun na de wedstrijd. “Jok [Nikola Jokic] had sprongen naar de hoek. Als Jok je slaat met skip passes, moet je ze neerschieten.”

Malone vertelde hoe hij Braun had aangespoord om te blijven fotograferen: "Toen hij naar buiten kwam, zei ik: 'Luister, maak of mis, je moet die foto nemen, want het is een goede foto en je werkt je elke dag kapot.'"

"En vanavond stapte hij met veel vertrouwen in en dat was leuk om te zien", voegde Malone eraan toe.

Naast de waarde van Braun die zijn schoten maakt, iets dat alleen maar zal helpen om zijn plaats in de rotatie van Denver te verstevigen, is hij misschien net zo belangrijk heel snel begonnen het vertrouwen te verdienen van back-to-back MVP Nikola Jokic, wat van cruciaal belang is voor elke speler met wie hij het veld deelt, evenals voor Malone en doorgewinterde veteranen zoals Jeff Green.

Een groot deel van het winnen van dat vertrouwen van zijn teamgenoten en coaches is hoe slim, fundamenteel gezond en in-the-flow Braun bijna vanaf het eerste moment heeft bewezen te spelen.

In de onderstaande reeksen zijn er bijvoorbeeld ongeveer 20 dingen die hij gewoon "goed doet" terwijl deze spelen zich ontvouwen, van consequent de bal naar Jokic in de paal voeren, rechtstreeks naar zijn (juiste) plekken op de vloer gaan, tot het ontkennen van de bal naar zijn verdedigingsopdracht aan de rand, het bewaken van de passeerbanen voor het stelen, om onbaatzuchtig slechtere schoten te laten schieten om betere voor zijn teamgenoten te creëren, en nog veel meer, en dat alles in een tijdsbestek van ongeveer twee minuten speeltijd.

Hoewel zowel Malone als Jokic een reputatie hebben (al dan niet redelijk verdiend) omdat ze vertrouwensproblemen hebben met jongere, minder ervaren spelers, lijkt het erop dat ze allebei al de deur hebben geopend om Braun in hun vertrouwenskring toe te laten.

In het geval van Malone is dit niet in de laatste plaats te danken aan Braun's meedogenloze inzet, drukte en (belangrijker) effectiviteit aan de verdedigende kant van het veld, dat volledig tot uiting kwam in Denver's zuurverdiende overwinning op de weg bij de titelverdediger Golden State Warriors.

Het feit dat Malone Braun toevertrouwde met het bewaken van niet alleen microgolfscorer (en soms Nuggets-killer) Jordan Poole, maar ook twee van de grootste schutters in de geschiedenis van de NBA in Steph Curry en Klay Thompson, spreekt boekdelen over hoeveel vertrouwen hij heeft in de groentje.

Vorig seizoen, vanaf 28 januari, toen hij de rol van fulltime back-up point guard van de Nuggets overnam, scoorde Hyland gemiddeld 11.9 punten, 3.0 rebounds en 3.9 assists, met 2.1 driepunters op een .392 percentage van diep op weg. om te worden genoemd in het tweede team van de NBA All-Rookie.

Omdat zoveel van Brauns impact en effectiviteit op het veld meer blijkt uit de oogtest dan uit de statistieken, is het in dit vroege stadium moeilijk om te weten of hij dezelfde soort erkenning zal krijgen als Hyland, zelfs als hij kwalitatief net zo goed van een rookieseizoen.

Maar een van mijn Nuggets-voorspellingen voor 2022-23 was dat: Braun zou collega-vleugel Davon Reed in de rotatie van Denver passeren door de All-Star-break, en te oordelen naar hun minutentotalen tot nu toe (respectievelijk 41 en 19), loopt hij al voor op schema in het cementeren van een vaste plek. En ervan uitgaande dat dat zo doorgaat, wat redelijk is op basis van hoe goed hij zijn jonge NBA-carrière is begonnen, zou Braun alle gelegenheid moeten hebben om te bewijzen dat hij, net als Bones, weer een Denver Nuggets-trekking was.