Is China-ontkoppeling een mythe?

Voor het tweede achtereenvolgende jaar zijn de handel en investeringen tussen de VS en China toegenomen. Dit ondanks de escalerende campagne van Washington om de stroom van strategische technologieën naar zijn geopolitieke rivaal af te remmen. Op het eerste gezicht lijken dergelijke contrasten de bewering te weerleggen dat de twee economieën aan het ontkoppelen zijn.

De cijfers zijn duidelijk. 2022 was getuige van een historisch hoogtepunt in de bilaterale handel tussen de VS en China—$690 miljard aan gecombineerde import en export, volgens het US Census Bureau. De invoer uit China steeg met $ 31 miljard ten opzichte van het voorgaande jaar, terwijl de Amerikaanse export ook met $ 2.4 miljard toenam. Dit volgde in 2021 een vergelijkbare opwaartse trend.

Deze cijfers onthullen de mentaliteit van een leidende generatie CEO's, die al tientallen jaren vertrouwen op China als een no-brainer groeistrategie. Bedenk dat in juli 2021 de Amerikaanse Kamer van Koophandel in Shanghai een klanttevredenheid van 300 Amerikaanse bedrijven en meldde dat, ondanks groeiende vijandigheid tussen de twee landen, 60% hun investeringen in China sinds het voorgaande jaar had verhoogd. Meer dan 70% van de Amerikaanse fabrikanten zei dat ze geen plannen hadden om hun productie uit China te verplaatsen. Dit alles terwijl de regering-Biden "China-vrije" supply chain-initiatieven mobiliseerde onder bondgenoten en Chinese bedrijven op de zwarte lijst zette.

Wall Street blijft ook optimistisch over China. In 2020 was al een nieuwe investeringsgolf begonnen, nadat Peking de limieten voor buitenlands eigendom op lokaal fondsbezit had opgeheven, en Goldman Sachs, JP Morgan, Citigroup, Morgan Stanley en anderen meer dan $ 75 miljard op de financiële markten van China. Blackrock, de Amerikaanse investeringsfirma, kondigde aan dat het een wederzijds fonds van $ 1 miljard zou opzetten, de eerste buitenlandse firma die goedkeuring zou krijgen voor een volledig eigendomsfonds in China.

Deze cijfers zijn misschien nog maar het topje van de ijsberg. Bloomberg heeft gemeld dat offshore holdings belastingplichtigen zijn toevluchtsoorden, zoals de Kaaimaneilanden, verduisterde nog eens $ 1.4 biljoen aan buitenlandse investeringen in China, waardoor de instroom van buitenlands geld minstens drie keer hoger was dan de officiële cijfers in de boeken.

Het vertrek van China in 2023 van het zero-Covid-beleid zorgde ondertussen voor een golf van enthousiasme bij beleggers.

De grote China-paradox

Dit alles leidt tot één gigantische, kwaadaardige paradox. Hoe kan China de belangrijkste tegenstander van Amerika zijn en tegelijkertijd een vitale partner in de toeleveringsketen, een productiecentrum en een groeiende markt?

Er bestaat echter het zeer reële en voortdurende probleem van bifurcatie in wereldwijde toeleveringsketens. "Strategische" goederen en diensten gekoppeld aan China ontkoppelen. Ecosystemen met onder meer halfgeleiders, supercomputing, biotechnologie en kwantumwetenschap zullen blijven ontkoppelen terwijl Washington en Peking zich gaan bezighouden met techno-nationalistisch competitie en hybride oorlogsvoering.

Een groot probleem is de opeenstapeling van handel en investeringen, die wegkwijnt in een figuurlijke grijze zone, waar zogenaamde "dual-use"-technologieën - ogenschijnlijk onschuldige commerciële artikelen die ook voor militair gebruik kunnen worden gebruikt - kunnen gaan van genieten van dag- tot dagelijkse handel, om plotseling op de zwarte lijst te staan. Na verloop van tijd zal de grijze zone onverstandige Chinese investeringen opslokken, aangezien exportcontroles gevestigde toeleveringsketens tenietdoen. Het onvermijdelijke resultaat zal een bredere ontkoppeling van China zijn.

De vraag is dan ook in hoeverre bifurcatie in het technologielandschap een katalysator zal worden voor een meer algemene ontkoppeling van China? Het antwoord is dat het de trend meer zal versnellen dan de meesten verwachten.

Bifurcatie van het technologielandschap

Washington's halfgeleider blokkade heeft de toeleveringsketens tussen Amerikaanse en de meeste Chinese technologiebedrijven al effectief ontkoppeld. Dit omvat Huawei en ZTE (telecommunicatie); SMIC en YMTC (halfgeleiders); DJI (drones); Dahua, Megvii, SenseTime en HikVison, die allemaal afkomstig zijn uit de sectoren AI, bewakingssoftware en hardware.

Voorafgaand aan het opleggen van Amerikaanse sancties en exportcontroles, waren de bovengenoemde merken goed voor miljarden dollars in de handel met Amerikaanse en andere buitenlandse MNO's. In 2018 kocht alleen Huawei voor $ 70 miljard aan componenten van buitenlandse leveranciers, waaronder $ 11 miljard van Intel, Micron en Qualcomm. Dit alles eindigde effectief met de laatste ronde van Amerikaanse exportcontroles op halfgeleiders in Oktober van 2022.

Het probleem waarmee MNO's in China nu worden geconfronteerd, is de groeiende lijst van goederen die binnenkort in de sanctiebak zullen belanden. In het geval van Huawei overweegt Washington nu alles uit de kast te halen ban op de overdracht van elke Amerikaanse technologie. Een dergelijke stap, wanneer deze buiten Huawei wordt toegepast op andere geselecteerde bedrijven en industrieën, zal een domino-effect creëren met betrekking tot de algemene ontkoppeling van China.

De grijze zone

Technologieën met potentiële militaire toepassingen zijn in vrijwel elk soort commercieel verkrijgbaar goed, van laptops, smartphones en cloudinfrastructuur tot elektrische voertuigen en wasmachines.

Dergelijke producten voor tweeërlei gebruik maken hele bedrijfssectoren mogelijk, waaronder de medische en farmaceutische sector, mijnbouw, energie, landbouw en cleantech. Hier is de ongemakkelijke waarheid dat naarmate de geopolitieke rivaliteit tussen de VS en China confronterender wordt – denk aan de Zuid-Chinese Zee, Taiwan, het Indo-Pacifische theater of een onverwachte brandgevaarlijke gebeurtenis – ingrijpende nieuwe Amerikaanse exportcontroles en sancties plotseling een groot deel van de bevolking kunnen diskwalificeren. van activiteiten in China voor Amerikaanse bedrijven.

Als de recente Chinese “ballonpoort' iets onthult, het is dat Beijing's activiteiten voor het verzamelen van inlichtingen gericht zijn op het voeren van een toekomstige oorlog met Amerika. De onmiddellijke reactie van Washington op het incident was om zes Chinezen toe te voegen ruimte bedrijven op de commerciële zwarte lijst. Het lijkt een teleurstellende reactie, maar in de loop van de tijd zullen veel meer entiteiten in de grijze zone hetzelfde lot ondergaan als de VS die de militaire capaciteiten van China proberen in te perken door elke denkbare vorm van technologieoverdracht te blokkeren. Het onvermijdelijke resultaat is een meer algemene ontkoppeling van China.

Wat Wall Street betreft, zullen beleggers moeite hebben om transparantie en dus traceerbaarheid met betrekking tot investeringen in China te bereiken. Washington is momenteel bezig met het uitrollen van nieuwe uitgaande investeringen controles, waarbij van een financiële instelling wordt geëist dat zij de verzekering geeft dat de entiteiten waarin zij investeert niet verbonden zijn met het Volksbevrijdingsleger (PLA) en het apparaat van de Chinese Communistische Partij - een vrijwel onmogelijke taak. Dit zal uiteindelijk een groot deel van de ondoorzichtige investeringen diskwalificeren en leiden tot meer algemene ontkoppeling binnen de financiële markten.

Degenen die geld in China storten, moeten de immensiteit van deze krachten nog goed doorgronden. Tot die tijd zullen velen de ontkoppeling tussen de VS en China als een mythe beschouwen.