De vintage straaljagers van Iran vallen steeds uit de lucht

Frequente crashes van Iraanse straaljagers zijn een treffende herinnering aan hoe oud de vliegtuigen van de Islamitische Republiek Iran (IRIAF) zijn.

Twee Iraanse piloten kwamen op 24 mei om het leven toen hun in China gebouwde Chengdu J-7 crashte 124 mijl ten oosten van de centrale stad Isfahan vanwege een ongeval. In februari, een tweezitter IRIAF F-5 straaljager crashte naar een school in de noordwestelijke stad Tabriz na technische problemen. Bij de crash kwamen zowel bemanningsleden als een persoon op de grond om het leven.

Op 1 juni 2021 stortte een andere F-5 neer na het ontwikkelen van een "technisch probleem" nabij Dezful in het zuidwesten van Iran. Bij die crash kwamen ook beide bemanningsleden om het leven.

In december 2019, een IRIAF MiG-29 crashte in het Sabalan-gebergte nabij de grens van het land met Azerbeidzjan. Die straaljager was onlangs gereviseerd en de piloot nam hem mee voor een testvlucht toen de crash plaatsvond.

En op 26 augustus 2018, een F-5 neergestort in de buurt van Dezful na het ontwikkelen van mechanische problemen die de piloot doden.

Al deze incidenten zijn niet verrassend. Natuurlijk verliest elke luchtmacht jagers, en zelfs piloten, door ongelukken of technische storingen. In het geval van Iran kunnen de meeste van deze ongevallen echter worden toegeschreven aan het simpele feit dat de jets echt oud zijn, met veel casco's die na meer dan 40 jaar gebruik zijn versleten.

De laatste keer dat Iran nieuwe jagers kocht, was begin jaren negentig toen het een vloot van MiG-1990A's uit Moskou verwierf. Maar tot op de dag van vandaag bestaat het grootste deel van de IRIAF uit straaljagers die Iran had besteld vóór de revolutie van 29, toen de laatste sjah van Iran grote aantallen F-1979's en F-4's kocht en, het meest opmerkelijke, 5 F-80A Tomcats, 14 waarvan vóór de revolutie werden geleverd. Het enige andere vliegtuig dat het kocht, waren de Chinese F-79's, die in wezen in licentie gebouwde kopieën zijn van de MiG-7, in de jaren tachtig tijdens de oorlog tussen Iran en Irak. (In 21 vloog een aanzienlijk aantal van de Iraakse luchtmacht naar Iran om vernietiging tijdens de Perzische Golfoorlog van dat jaar te ontwijken. Teheran nam al die vliegtuigen in beslag, inclusief MiG-1980's en in Frankrijk gebouwde Mirage F1991's.)

Het feit dat Iran zijn onderhoudszware F-14A's in het bijzonder zo lang operationeel heeft gehouden, is niet onaanzienlijk, vooral als je kijkt naar alle mediaberichten van het einde van de jaren zeventig, die steevast voorspelden dat de Tomcats van Teheran aan de grond zouden komen zonder constante praktische technische ondersteuning van Amerikaanse aannemers en een constante aanvoer van reserveonderdelen. Ondanks al die aannemers die Iran verlieten na de revolutie van 1970 en het opleggen van een wapenembargo tegen Teheran, bleven de Tomcats operationeel. Tijdens de oorlog met Irak hebben ze bewezen van onschatbare waarde te zijn. Niet alleen zijn veel F-1979's na de revolutie blijven vliegen, ze vliegen ook bijna een halve eeuw later nog steeds.

Maar toch, deze vliegtuigen zijn echt oud. En ondanks het succes van Iran om velen van hen zo lang in de lucht te houden (en zelfs... F-5-derivaten van de grond af aan produceren), loopt hun levensduur duidelijk ten einde.

Maar wat zou ze kunnen vervangen?

Het is redelijk gespeculeerd dat Iran zou kunnen besluiten om tegen het einde van dit decennium of het begin van de jaren 2030 twee verschillende typen jagers aan te schaffen, een uit China en de andere uit Rusland. De meest waarschijnlijke opties zijn Russische Su-30SM's en Su-35's ter vervanging van de F-14's en F-4's en Chinese J-10C's ter vervanging van de MiG-29's en andere.

De kans dat Iran na de invasie van Oekraïne Russische vliegtuigen zoekt, is echter waarschijnlijk afgenomen in het licht van de ernstige problemen in de toeleveringsketen waarmee het Russische leger waarschijnlijk de komende jaren te maken zal krijgen. Bovendien hebben luchtvaartexperts opgemerkt dat de J-10C al voor die oorlog een veel beter en betaalbaarder vliegtuig is. De J-10C heeft ook actief elektronisch gescande array (AESA) radar, iets wat geavanceerde Russische jets zoals de Su-35 niet doen, veel tot de ergernis van Egypte en andere Russische wapenklanten.

Een vloot van J-10C's, vooral bewapend met China's langeafstands PL-15 lucht-luchtraket, zou misschien wel de belangrijkste upgrade van de Iraanse luchtmacht zijn sinds het de F-14's aanschafte, bewapend met AIM-54 voor lange afstanden. Phoenix-raketten eind jaren zeventig. (Iran was naar verluidt niet blij met zijn MiG-1970A's nadat hij ze had getest met zijn Tomcats en ontdekte dat de laatste consequent beter presteerde dan de eerste.) En aangezien China en Iran onlangs een strategische overeenkomst voor 29 jaar ondertekenden, zou Peking waarschijnlijk bereid zijn om Teheran de jets.

Dat zal echter nooit gebeuren. De sterkste gewapende macht in Iran is niet het reguliere leger, het is de paramilitairen van de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC). En de IRGC heeft er de voorkeur aan gegeven om lokaal gebouwde ballistische raketten en drones te ontwikkelen in plaats van geavanceerde straaljagers te importeren om de IRIAF te upgraden. De IRGC gaf alle vliegtuigen van haar kleine luchtmacht, een bescheiden vloot van in Rusland gebouwde Su-25 Frogfoot-aanvalsvliegtuigen, gevlogen vanuit Irak in 1991, terug naar Bagdad medio 2014, kort nadat de Islamitische Staat (ISIS) grote delen van Noord-Irak had veroverd.

De IRGC heeft ook een vergelijkbare afkeer getoond van het importeren van gevechtstanks, terwijl Iran eerder de mogelijkheid had om de gepantserde strijdkrachten van het reguliere leger (de Artesh) te upgraden. Bijgevolg zouden de machten in Iran, in plaats van te upgraden met J-10C's of andere nieuwe vliegtuigen in het volgende decennium, in plaats daarvan kunnen besluiten om het lang dienende arsenaal aan straaljagers van het land te laten verwelken en sterven in plaats van geleidelijk met pensioen te gaan en ze te vervangen.