Iraanse, Turkse en Israëlische drones zullen in andere landen worden gebouwd

Inhuldiging van een fabriek door Iran om militaire drones bouwen in Tadzjikistan op 17 mei is het laatste voorbeeld van de toonaangevende dronefabrikanten in het Midden-Oosten die de productie en verspreiding van hun onbemande gevechtsvliegtuigen (UCAV's) uitbreiden naar andere landen.

Tijdens de openingsceremonie van de fabriek in de Tadzjiekse hoofdstad Dushanbe, zei de stafchef van de strijdkrachten van de Islamitische Republiek Iran, generaal-majoor Mohammad Bagheri, dat Teheran zich nu in een positie bevindt waarin het “militair materieel kan exporteren naar geallieerde en bevriende landen om de veiligheid en duurzame vrede te helpen vergroten.”

De faciliteit zal kopieën produceren van de Iraanse HESA Ababil-2, die kan functioneren als een surveillance-drone of een rondhangende munitie, ook bekend als een kamikaze- of "zelfmoord"-drone. Varianten van de Ababil-2, de Qasef-1 en Qasef-2K, lokaal geassembleerd door de Houthi's in Jemen, zijn veelvuldig gebruikt bij aanvallen op Saoedi-Arabië. De drones en de knowhow en middelen om ze op Tadzjiekse bodem te bouwen en te onderhouden, zullen Dushanbe een veel goedkoper alternatief bieden voor bemande vliegtuigen (de luchtmacht van Tadzjikistan is klein en verouderd en heeft geen jets) of de meer high-end en duurdere drones die op de markt verkrijgbaar zijn.

Het zal ook bijdragen aan de ongekende proliferatie van gewapende drones die zich in Centraal-Azië ontvouwen.

De onthulling van de Ababil-2-fabriek in Dushanbe komt immers minder dan een jaar na het buurland van Tadzjikistan, Kirgizië, dat evenmin een effectieve luchtmacht of straaljagers heeft, bestelde een aantal bekende Bayraktar TB2-drones uit Turkije. Het moet nog worden bezien of deze drone-aankopen kunnen leiden tot een wapenwedloop tussen de twee landen, die begin 2021 een kort grensconflict uitvochten.

Belangrijker nog, slechts een week voordat Iran de Dushanbe-fabriek onthulde, kondigde Turkish Aerospace Industries (TAI) in een verklaring van 11 mei aan dat het ondertekende een memorandum van overeenstemming met Kazachstan Engineering om samen TAI's Anka-drones op Kazachse bodem te produceren. De deal omvat onderhouds- en reparatiediensten van TAI en technologieoverdracht. Kazachstan is het eerste land buiten Turkije waar Anka-drones worden geassembleerd.

Kazachstan is niet het eerste land waarmee Turkije zijn drones wilde coproduceren.

Ankara verkocht zijn nauwe bondgenoot van de Zuid-Kaukasus, Azerbeidzjan Bayraktar TB2-drones die Bakoe met succes gebruikte tijdens de Nagorno-Karabach-oorlog van 2020 tegen Armeense troepen. Na die oorlog probeerden Turkije en Azerbeidzjan hun defensiebanden uitbreiden door de Shusha-verklaring in juni 2021 te ondertekenen. Een project waarover destijds werd gerapporteerd, was de bouw van een fabriek voor de productie van Turkse drones, waarschijnlijk TB2's, op Azerbeidzjaanse bodem. De huidige status van dat project is onduidelijk.

Een ander land waar Turkije plannen mee had om zijn drones te bouwen, was Oekraïne. Kiev had begin 2 een omvangrijke vloot Bayraktar TB2019's aangeschaft en was erg blij met de overname. De succesvolle prestaties van de TB2 in de strijd tegen aanvallende Russische troepen sinds de invasie van 24 februari hebben de Oekraïners niet teleurgesteld.

Afgelopen oktober zei de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba aangekondigd dat Kiev een fabriek zou bouwen om op zijn grond Turkse drones te produceren.

"Er is al een perceel gekozen waarop de fabriek zal worden gebouwd", vertelde hij op een persconferentie.

Hoewel de daaropvolgende Russische invasie deze plannen ongetwijfeld heeft beïnvloed, heeft het ze misschien niet ongedaan gemaakt, wat in de begindagen van het conflict zeer goed mogelijk leek. Per slot van rekening is Turkije sinds het begin van de oorlog doorgegaan met het leveren van TB2's aan Oekraïne, met het twijfelachtige argument dat de leveringen vormen geen wapenverkoop van staat tot staat aangezien Baykar, een particulier bedrijf, ze maakt. Ankara zal hoogstwaarschijnlijk een rol spelen bij het helpen van Oekraïne bij de wederopbouw van zijn defensie-industrie na de oorlog, en Kiev zou ongetwijfeld meer Turkse hardware willen, vooral gezien de indrukwekkende prestaties van Oekraïense TB2's in deze oorlog.

Oekraïne is de laatste oorlog waarin de TB2 zich heeft bewezen in de strijd. Het was echter het eerdere beslissende gebruik van deze drones door Azerbeidzjan in de herfst van 2020, waardoor de buitenlandse belangstelling voor hen dramatisch toenam. Een andere drone die zijn bekwaamheid in gevechten in die oorlog bewees, was de Harop-drone, gebouwd door Israel Aerospace Industries (IAI). In tegenstelling tot de TB2 is de Harop een rondhangende munitie die voornamelijk is ontworpen voor het onderdrukken van vijandelijke luchtverdediging/vernietiging van vijandelijke luchtverdedigingsoperaties (SEAD/DEAD). De Azerbeidzjanen gebruikten hun Harops tegen Armenië's S-300 luchtverdedigingsraketsystemen tijdens de Nagorno-Karabach oorlog.

Afgelopen najaar werd gemeld dat Israël en Marokko op het punt stonden een overeenkomst om zelfmoorddrones, waarschijnlijk Harops, in het Noord-Afrikaanse land te coproduceren. De Israëlische pers meldde ook dat IAI dat jaar 22 miljoen dollar van Marokko ontving, wat de speculatie voedde dat het deel uitmaakte van een drone-deal. Marokko heeft ook bestelde TB2's. Een combinatie van Harops en TB2's zou dodelijk kunnen zijn in het arsenaal van elk leger, zoals Azerbeidzjan bijna twee jaar geleden treffend aantoonde.

Deze recente ontwikkelingen zijn een zoveelste opvallende herinnering dat de wereldwijde verspreiding van bewapende drones in volle gang is.